— Мэтт, да вы просто переутомились в последнее время, — сказал Тассариан, с лёгкостью раскалывая очередное полено. — С полковником Уэзер всё в полном порядке, я сегодня утром его видел.
Мэтт, сидевший на соседнем пне, лишь горько усмехнулся. Если бы всё было так просто. Но, кроме нескольких солдат, жалующихся на головокружение и слабость, у него почти не было работы. И спал он хорошо.
Как медик, он был уверен, что с его собственным здоровьем всё в порядке. Но эта таинственная чума, слухи о которой расползались по всему Лордерону, не давала ему покоя.
Если бы он был здесь один – чёрт с ним. Но с ним была его дочь, Салли. Она была так мала, и если с ней что-то случится… он никогда себе этого не простит. И не сможет посмотреть в глаза своей покойной жене на том свете.
Именно поэтому он и обратился к этому новобранцу, единственному в лагере, у кого не было ни головных болей, ни странной рассеянности.
Мэтт был человеком верующим, и Свет отзывался на его молитвы, но его познания в божественной магии были поверхностными. Он не мог сравниться даже с обычным жрецом. Для помощи в лечении – хватало. Но в бою он был абсолютно бесполезен. Если падут закалённые ветераны Первого легиона, он ничем не сможет им помочь.
— Может, я и вправду слишком нервничаю… но, пожалуйста, поверь мне, Тассариан. В этом лагере что-то не так. Что-то изменилось.
Мэтт не знал, как ещё убедить этого молодого, полного энтузиазма солдата.
Тассариан, увидев неподдельное отчаяние в его глазах, прекратил колоть дрова. Он воткнул топор в пень и сел рядом с Мэттом. Достав из кармана две сигары, он протянул одну из них медику.
— Угощайтесь. Это подарок от моего инструктора, когда я покидал тренировочный лагерь. Последние две остались.
— Спасибо… — Мэтт взял сигару. Тассариан чиркнул спичкой и прикурил для них обоих.
— Ваша дочь – это та маленькая девчушка, что вечно носится по лагерю, как бельчонок? — спросил Тассариан, выпуская аккуратное кольцо дыма.
— Да. Её зовут Салли. После смерти её матери она – всё, что у меня осталось, — рука Мэтта, державшая сигару, едва заметно дрогнула.
Новобранец по-дружески хлопнул его по спине.
— Я всё же думаю, что вы слишком накручиваете. Здесь все – закалённые ветераны, прошедшие огонь и воду. Даже если появятся орки, мы сможем с ними справиться.
Мэтт лишь покачал головой. Пепел с сигары упал на его простую робу.
— Я боюсь не орков… Ты слышал о чуме, что сейчас гуляет по Лордерону?
— Слышал, конечно. Но говорят, его высочество принц Артас уже занимается этим. А в Андорале сейчас полно паладинов. С ними нам нечего бояться.
Мэтт больше ничего не сказал. Он просто сидел и смотрел в землю, погружённый в свои тревожные мысли.
Тассариан тоже не знал, как его утешить. Он вздохнул и встал.
— Я солдат. И мой главный долг – выполнять приказы.
С этими словами он направился вглубь лагеря. Но, пройдя несколько шагов, он остановился и, не оборачиваясь, добавил:
— Но защищать народ Лордерона – это тоже наша миссия.
Вечером рыцари Тайного Ордена разбили временный лагерь. Они находились на границе между Тирисфальским лесом и западными землями королевства. Чтобы быстрее добраться до Андорала, Артас решил срезать путь через леса, поэтому им пришлось ночевать под открытым небом.
Он сидел у костра, задумчиво вороша угли заострённой веткой. Рядом, поджав под себя ноги, сидела Джайна, погружённая в чтение толстого фолианта о борьбе с некромантией.
— Первые упоминания о некромантии, как о дисциплине, появились во время войн с демонами. Первооткрывателем считается… Мэри Зимняя Стужа, легендарный маг времён короля Торадина? Крайне необычное имя для мага в первой человеческой империи…
Она подняла удивлённые глаза на него.
— Артас, смотри. Описание в книге поразительно похоже на то, с чем мы столкнулись.
— «Демоны распространяют магическую чуму, заражая пищу и воду, или передавая её при непосредственном контакте. Заражённые, если их вовремя не излечить, после смерти восстают и с непреодолимой жаждой нападают на живых… А демонов, использующих эту гнусную магию, называют натрезимами, или, как их ещё знают, Повелителями Ужаса. Они родом из Круговерти Пустоты. Кроме того, у них есть особая расовая способность… они могут гипнотизировать и подчинять своей воле слабых или неустойчивых противников. Или просто уничтожать их души и захватывать их опустевшие тела».
Джайна внимательно перечитывала текст.
— Неужели за чумой стоит демон? И он, захватив чьё-то тело, прячется среди нас, поэтому мы не можем его найти?
— Отличное предположение. Очень может быть, что это и есть истина, — Артас не переставал удивляться, как быстро Джайна, опираясь лишь на обрывки информации из древних книг, смогла вычислить природу Мал'Ганиса.
Но Джайну его похвала не обрадовала.
— Если это правда, то наше расследование сильно усложнится… Одно дело, если он захватил тело простого крестьянина. Но что если это будет аристократ? Или, что ещё хуже, высокопоставленный офицер?
Судя по коварству, присущему натрезимам, он наверняка выбрал себе такую личину, что подобраться к нему будет невероятно сложно.
Где именно скрывается Мал'Ганис, Артас не знал. Из-за его вмешательства события уже сильно отличались от оригинальной, известной ему истории, и его преимущество «всезнания» постепенно сходило на нет.
Но, к счастью, сеть, которую раскинул его Тайный Орден по всему Лордерону, понемногу сжималась. Ячейки Культа Проклятых методично уничтожались, и пока Стратхольм и Андорал были в безопасности, всему региону относительной ничего не угрожало.
Что касается столицы Лордерона, то демон вряд ли осмелился бы прятаться там. В королевском дворце были не только могущественные придворные маги, но и их собственная башня. Один верховный маг, заранее активировавший в своей башне заклинание Истинного зрения мог бы легко раскрыть любую, даже самую совершенную, маскировку Повелителя Ужаса. Осторожный натрезим не стал бы так безрассудно рисковать.
К тому же, по всем крупным городам сейчас ходили жрецы, выискивая любые признаки скверны. Прятаться в большом городе для Мал'Ганиса было равносильно самоубийству.
Поэтому Артас был уверен: Повелитель Ужаса сейчас скрывается в каком-нибудь небольшом, неприметном городке или отдалённом военном лагере. И, судя по данным его шпионов, он сузил область поиска до южных окрестностей Андорала.
— Фалрик, какие крупные гарнизоны Первого легиона есть к югу от Андорала?
Артас был уверен, что демон не ушёл далеко. Ведь его главная цель – он сам.
— Ваше высочество, мелких постов много. Но крупных гарнизонов всего три. Юго-западный лагерь под командованием подполковника Джостар, юго-восточный – под командованием полковника Брандо, и самый южный – под командованием полковника Уэзер.
Не обращая внимания на подозрительно знакомые фамилии, Артас спросил:
— В последнее время там происходило что-нибудь необычное?
Фалрик покачал головой.
— Нет, ваше высочество. По крайней мере, в последнем отчёте, неделю назад, говорилось, что во всех трёх лагерях всё в порядке.
— «Всё в порядке?» — Артас нахмурился. 'Эти лагеря были ближе всего к Андоралу. Неужели Мал'Ганис ушёл дальше?'
В этот момент один из рыцарей, отдыхавших у костра, вдруг заговорил:
— Ваше высочество, если говорить о странностях… на прошлой неделе, когда я был в увольнении, один мой друг из церкви рассказывал что-то действительно странное.
— Продолжай.
— В церковь Андорала поступило сообщение о странной болезни, но не чумы. Кажется, первым её обнаружил как раз медик из лагеря полковника Уэзер. Их полковой жрец проверил воду и пищу, но ничего не нашёл. В итоге это списали на неизвестное заболевание и отправили отчёт в архив для статистики.
Артас задумался.
— Ты знаешь, какие были симптомы?
Рыцарь напряг память.
— Если не ошибаюсь, головная боль и помутнение рассудка.
— Головная боль и помутнение рассудка? Слишком общие симптомы… но с точки зрения магии, это похоже на воздействие какого-то заклинания на разум, — проанализировала Джайна.
— Верно, — нахмурился Артас. — Даже обычная простуда может давать такие симптомы. На основании этого ничего нельзя утверждать.
— Но это единственная зацепка, которая у нас есть. Отправимся туда, Артас? —Джайна посмотрела на него, ожидая решения.
Принц подпёр подбородок кулаком, взвешивая все «за» и «против».
— Южный лагерь… Уэзер… он ведь недалеко от Странбрада? — спросил он Фалрика.
— Да, ваше высочество. На лошадях – пара часов. На грифоне – минут тридцать.
Его учитель, Утер, как раз повёл свои войска в Странбрад, город, расположенный на перекрёстке дорог, ведущих из западных земель в горы Альтерака. Идеальное место для быстрой переброски подкрепления.
— Джайна, отправь магическое письмо моему учителю. Сообщи, что нам может понадобиться помощь. Завтра мы выдвигаемся в южный лагерь. Если там ничего не найдём, соберём войска и будем ждать подмогу.
Мал'Ганис к этому времени уже должен быть в курсе того, что Артас убил Кел'Тузада. И того, что принц скоро придёт за ним. Где бы он ни был, он наверняка должен был приготовить ловушку. В худшем случае он мог уже подчинить себе целый гарнизон или захватить в заложники мирных жителей. А отряда из полутора десятков рыцарей будет явно недостаточно, чтобы справиться с такой угрозой.
По сравнению с Кел'Тузадом, натрезим был куда более изощрённым и опасным противником. И Артас не собирался идти к нему неподготовленным. Это привело бы лишь к ещё большим, бессмысленным жертвам.
Обновлено: 20.01.2026