Кел'Тузад был в ярости. Нет, не в ярости. Ярость – слишком простая и примитивная эмоция для него. Он был в замешательстве, и это его бесило. План, который он так тщательно и скрупулёзно готовил, трещал по швам. Его верные последователи из Культа Проклятых, которые должны были заразить чумой зерно, предназначенное для отправки по всему Лордерону, исчезали один за другим, не успев выполнить свою священную миссию.
Изначально он должен был находиться не в этой жалкой, затерянной в лесах деревушке, а в Андорале – крупном торговом городе, главной житнице Лордерона. Но в Андорале его агенты и послушники пропадали без следа, словно растворяясь в воздухе. А количество паладинов, жрецов и стражников в городе необъяснимо возросло, превратив его в неприступную крепость.
Та же самая удручающая ситуация сложилась и в Стратхольме. Местный барон Ривендер, по личному приказу короля, устроил в городе настоящую охоту на ведьм, выявляя всех подозрительных личностей. Несколько ячеек Культа были разгромлены и обезглавлены, так и не успев начать действовать.
Повелитель ужаса Мал'Ганис, его куратор, считал, что это была всего лишь нормальная, предсказуемая реакция людей на возросшую активность орков на юге. Но Кел'Тузад подозревал, что этот хитрый демон уже понял, что план Короля-лича летит коту под хвост, и теперь вынашивает какой-то свой, альтернативный.
Бывшего верховного мага Даларана охватывало необъяснимое, леденящее душу беспокойство. Лордерон был не таким, каким он его помнил. Что-то неуловимо изменилось. Но что именно – он не мог понять.
'Надеюсь, Его Величество Король-лич всё предусмотрел…'
Некромант прижал к груди свой фолиант, исписанный тёмными, нечестивыми заклинаниями. Дурное предчувствие становилось всё сильнее. Он начал сомневаться в успехе всего предприятия. Но, так или иначе, он должен был встретиться с этим принцем. И он должен был умереть от его руки. Это была часть великого плана.
К счастью, хотя бы этот, последний, шаг плана пока шёл без сбоев. Эта небольшая деревушка к северу от Брилла уже превратилась в мёртвую зону, пропитанную чумой до самого основания.
Он медитировал в одной из деревянных хижин, когда в дверь, спотыкаясь, ввалился один из его послушников, его лицо было искажено от ужаса.
— Повелитель! Артас здесь!
Кел'Тузад медленно поднялся, опираясь на свой посох, увенчанный черепом козла.
— Прекрасная новость, — произнёс он, проходя мимо дрожащего от страха сектанта. — От имени моего властелина я дарую тебе вечную жизнь.
— А-а-а-а-а!!!
Под душераздирающий, полный агонии крик тело послушника безвольно обмякло, а затем снова задергалось и начало подниматься. Его плоть начала гнить и отваливаться, а из-под неё, под действием тёмной магии, с тошнотворным хрустом полезли искривлённые кости.
Через мгновение на месте перепуганного сектанта уже стоял безмозглый вурдалак – ещё один солдат в великой армии Короля-лича.
— Иди, — в глазницах Кел'Тузада горел мертвенно-бледный, потусторонний огонь. — Покажи этому самодовольному принцу, этому поборнику справедливости, истинную мощь моего властелина.
Вурдалак в неестественной, дёрганой позе выскочил из деревни, присоединяясь к другим мертвецам, чтобы остановить Артаса и его рыцарей.
ХРЯШЬ!
Кел'Тузад поднял голову. Тело только что созданного им вурдалака, словно тряпичная кукла, пролетело по высокой дуге и с глухим стуком врезалось в соломенную крышу соседней хижины.
Боевой молот Артаса сиял ослепительным Светом. Каждый его взмах превращал в пыль и пепел четырёх-пятерых зомби и скелетов.
Кел'Тузад начал размеренно стучать своим посохом о землю. По его знаку жители деревни, давно уже умершие от чумы, начали подниматься из своих импровизированных могил.
— Ваше высочество, тот колдун сзади! Он поднимает мертвецов! — в ярости прокричал капитан Фалрик, пронзая мечом очередного зомби.
— Предоставь это мне!
Джайна взмахнула руками, и с неба обрушился град острых, как бритва, ледяных осколков, который смёл новую волну нежити. Артас, проломив ударом кулака грудную клетку мешавшему ему скелету, уверенными шагами прорвался сквозь хлипкую оборону низкоуровневых мертвецов.
Кел'Тузад же не двинулся с места. Он не выказал ни страха, ни удивления. Он не сотворил ни одного защитного заклинания. Он просто стоял и ждал, пока Артас подбежит к нему, схватит одной рукой за горло и поднимет над землёй, как щенка. Всё шло точно по плану.
— Кх… кхе… принц… я… долго тебя ждал, — лицо некроманта было мертвенно-бледным, и было непонятно, жив он или уже мёртв. — Ты думаешь… убив меня… ты всё закончишь?
По его расчётам, разгневанный, ослеплённый жаждой мести принц должен был сейчас начать допрос, пытаясь выведать, кто стоит за всем этим. И тогда первая часть плана его властелина была бы выполнена.
Однако Артас, глядя на него, не выказывал ни гнева, ни ярости. Его лицо было абсолютно спокойным, даже каким-то отстранённым. В его глазах не было ничего из того, что ожидал увидеть Кел'Тузад.
И тут принц медленно произнёс фразу, которая заставила некроманта похолодеть.
— Да, ты прав. Я ждал вас. Всех. Следующим будет Мал'Ганис.
Прежде чем Кел'Тузад, с лицом, искажённым от изумления и полного непонимания, успел произнести хоть слово, Артас с отчётливым хрустом свернул ему шею.
Тело некроманта, который не должен был умереть подобным образом, безжизненным мешком рухнуло на землю. Джайна и рыцари, быстро покончив с остатками нежити, подбежали к Артасу.
— Этот колдун… он что-то знал? — спросила она и, посмотрев на труп у его ног, замерла. — Кел'Тузад?!
— Он самый.
— Ты убил его? Вот так… просто? — Джайна не могла поверить своим глазам. Кел'Тузад был верховным магом, одним из сильнейших в Кирин-Торе. Даже став некромантом, он не должен был так ослабеть. Она думала, что Артас схватил какого-то мелкого прислужника, а оказалось, что он своими руками прикончил главного виновника трагедии.
— Да, это не должно было быть так просто, — Артас оглядел деревню, превратившуюся в одно сплошное кладбище. — Но он был ослаблен некротической магией, которая пожирала его изнутри. К тому же, он пришёл сюда, чтобы умереть. Но наша миссия ещё не закончена.
— Умереть? Он не был главным? Кто же тогда за ним стоит?
— Мои люди уже ищут его. Так что нам нужно продолжать преследование.
Артас покачал головой. Мал'Ганис был мастером маскировки и интриг. К тому же, он был невероятно силён. Его шпионы не могли выслеживать этого повелителя ужаса так же легко, как они выслеживали пушечное мясо из Культа Проклятых. Один неверный шаг – и демон их обнаружит. Натрезимы, способные читать души, с лёгкостью выведают у них всё, что нужно. И хоть весь его план они не раскроют, но спугнуть зверя – значит, сильно усложнить дальнейшую охоту.
— Джайна, сожги эту деревню.
Артас обвёл взглядом это осквернённое место. Деревня была слишком долго под влиянием Культа. Все жители давно уже были заражены. Это был не посёлок, а рассадник чумы. Его Тайный Орден не мог выставить стражу в каждой деревне и городе. Это было физически невозможно.
Джайна с болью в сердце подчинилась. Против чумы такого масштаба лучше всего действовала магия огня, даже эффективнее, чем Святой Свет. Она развела руки, и языки очищающего пламени охватили пустые дома и трупы, выжигая скверну до самого основания.
Не дожидаясь, пока огонь догорит, Артас и его отряд покинули деревню, направляясь на запад, к Андоралу.
Вскоре после их ухода, из леса выскользнула другая группа. Люди в чёрных кожаных доспехах и непроницаемых масках. Они бесстрашно вошли в пылающую деревню и, схватив бездыханное тело Кел'Тузада, так же быстро исчезли в ночи.
По дороге в Андорал Джайна была очень подавлена.
— Ты всё ещё переживаешь из-за тех крестьян? — мягко спросил Артас.
Она сначала кивнула, но затем покачала головой.
— Против верховного мага с его силой и коварством у такой маленькой деревни не было ни единого шанса. Мы ничего не могли сделать. Я просто боюсь… боюсь, что подобное повторится где-то ещё.
— Мы и преследуем их, чтобы этого не допустить, — ответил Артас. — Но это ещё не конец, Джайна. Пока главный кукловод не будет уничтожен, всё это не закончится.
— Тогда мы заставим их заплатить кровью, — стиснула она зубы. — Мы отомстим за этих невинных!
Мэтт Вайтмейн был медиком в Первом легионе Лордерона. Его жена погибла во время Второй Войны, оставив его одного с маленькой дочерью, Салли. Его дом был в Южнобережье, в предгорьях Хилсбрада, но из-за службы ему приходилось брать дочь с собой в расположение легиона. К счастью, рыцари и медики были добрыми людьми, и Мэтт был рад, что его дочь общается с ними.
Но в последнее время Мэтта не покидало чувство тревоги. Солдаты всё чаще жаловались на головные боли и помутнение рассудка. Он заподозрил, что проблема в воде или еде.
После его доклада жрецы проверили и воду, и пищу, но не нашли ничего подозрительного. После этого жалобы прекратились, словно всё пришло в норму.
Но тревога Мэтта не утихала. Последние пару недель он почти не видел командира лагеря, полковника Карла Уэзер, который раньше любил поболтать с солдатами. Теперь тот почти не выходил из своего шатра.
Вчера вечером Мэтт случайно столкнулся с ним и чуть не вскрикнул от ужаса. Лицо этого, ещё нестарого, мужчины было мертвенно-бледным, а под глазами залегли глубокие чёрные тени. Он был похож на призрака. Но Мэтт моргнул – и перед ним снова стоял обычный полковник Уэзер, с недоумением спрашивающий, почему он так на него уставился.
Пробормотав что-то в ответ, Мэтт поспешил в свою палатку и строго-настрого запретил малышке Салли в ближайшее время бегать по лагерю.
Лёжа в своей постели, он всё никак не мог успокоиться. На следующее утро он нашёл новобранца, который прибыл в их отряд всего несколько дней назад. Это был единственный новичок за последний месяц. Молодого парня по имени Тассариан, который отличился на тренировках, перевели сюда из другой части. Он горел желанием проявить себя в грядущих боях с орками.
Обновлено: 20.01.2026