Отпуск Артаса удался на славу. Он из Штормграда направился порталом на север до самого Стальгорна, встретился со старым другом Мурадином, обзавёлся новым, почти совершенным комплектом доспехов, а затем провёл чудесный Зимний Покров с Джайной в Даларане, городе магов. Но всему хорошему приходит конец, и вот он снова в столице Лордерона, где его ждали не отдых и праздники, а суровые будни будущего короля.
Вернувшись во дворец, Артас отбросил расслабленное настроение и с головой ушёл в дела. Накопившиеся за время его отсутствия документы, приказы, отчёты… Тренировки рыцарей, участие в миссиях Ордена Серебряной Длани, руководство действиями своего Тайного Ордена в далёких и опасных землях Калимдора и Нордскола.
Но даже в этом водовороте дел он не забывал о главном. Несмотря на все его планы, интриги и хитрости, в этом полном опасностей мире главной гарантией его выживания и успеха была его собственная, личная сила.
И всё же, как бы он ни становился сильнее, время было безжалостно. Когда пришёл черёд великого архиепископа Алонсия Фаола, основателя Ордена, вернуться к Свету, Артас, стоя на его похоронах, снова остро ощутил, насколько безжалостно и быстротечно время.
Паладины Серебряной Длани знали, что этот день придёт. В их глазах не было сильной скорби, лишь строгая, торжественная печаль. Они провожали своего наставника, своего духовного отца, в последний путь.
'Ничто в этом мире не вечно. Ни королевская власть, ни магия, ни даже сам Свет. И однажды даже Смерть умрёт'.
Артас стоял в первых рядах, молча глядя, как саркофаг архиепископа опускают в могилу на кладбище у собора церкви Света небес, к северо-востоку от Тирисфальских лесов.
Когда тяжёлая каменная плита закрыла склеп, Алонсий Фаол, глас Света, наставник справедливости и добра, навсегда упокоился в земле, которую так любил и защищал всю свою жизнь.
Прошло три года. Артас из молодого, подающего надежды паладина превратился в одного из великих рыцарей Ордена, чьё имя было известно по всему Лордерону. Его аванпосты в Калимдоре и Нордсколе были успешно основаны, и совсем недавно Эдвин Ван Клиф прислал ему об этом победную депешу, докладывая о первых успехах.
Его отец, король Теренас, чувствовал, что силы покидают его. В ближайшие год-два он планировал официально передать корону Лордерона своему единственному и горячо любимому сыну.
Но именно в это время на старого короля обрушилось несколько плохих новостей. На последнем собрании Альянса он даже повздорил с представителями других королевств, обвиняя их в бездействии и близорукости.
Главных проблем было две. Первая – на южных землях королевства, в предгорьях Хилсбрада, снова объявились орки. Они разграбили несколько деревень и даже взяли штурмом одну из крепостей, освободив оттуда немало своих сородичей.
С этим, впрочем, было не так уж сложно. Орки, освободив пленных, тут же скрылись в горах, не решаясь на открытое столкновение. Теренас уже отправил туда Утера Светоносного с отрядом, чтобы усилить оборону.
Изначально Артас должен был отправиться вместе с ним, но второе дело требовало его личного вмешательства. И оно было куда серьёзнее.
Из нескольких городов на севере пришли донесения о странной, неведомой чуме. Теренас поручил своему сыну немедленно разобраться в этом, а Даларан, обеспокоенный слухами, прислал в помощь советника из Кирин-Тора.
В сопровождении небольшого отряда своих рыцарей Тайного Ордена Артас направился в городок Брилл, откуда поступили первые сообщения.
Он прекрасно знал, что за всем этим стоит Культ Проклятых, основанный бывшим магом Даларана Кел'Тузадом. Его шпионы из Тайного Ордена уже устранили немало сектантов по всему Лордерону, а его агенты в восточных землях королевства установили строжайший контроль над поставками зерна.
Но, несмотря на все его предосторожности, Кел'Тузад и его культ всё равно сумели разжечь этот пожар.
'Не зря он был одним из верховных магов Даларана', — с досадой подумал Артас. — 'Этот старый лис умён и изворотлив'.
Благодаря его действиям удалось предотвратить распространение чумы через Андорал и Стратхольм, главные житницы Лордерона. Но Король-лич и его приспешники, как он и ожидал, не собирались так просто сдаваться. Кел'Тузад намеренно выбрал для своей атаки момент, когда в Лордероне снова объявились орки. Он рассчитывал, что королевство, разрываясь на два фронта, допустит фатальную ошибку.
Чума началась гораздо раньше, чем он помнил. Почти на год раньше. Это было странно. Если его прежние действия не так уж сильно изменили ход истории, то почему это ключевое событие, так резко сдвинувшееся во времени, до сих пор не привлекло внимания бронзовых драконов?
Именно тогда Артас окончательно уверился: с драконами времени что-то не так. Либо они не могут, либо по какой-то причине не хотят вмешиваться в его временную линию.
Казалось бы, теперь у него полностью развязаны руки. Но эта мысль его не радовала. Бронзовые драконы, при всей их зацикленности на «правильном» ходе истории, не раз играли решающую роль в спасении Азерота. Их отсутствие означало, что мир стал ещё более уязвимым.
На дороге, ведущей в Брилл, Артас и его рыцари разбили небольшой лагерь, ожидая «советника» из Даларана.
Прошло полдня.
— Ваше высочество, — обратился к нему его правая рука в Тайном Ордене, капитан Фалрик, — мы ждём уже почти всё утро. Ситуация в Брилле критическая, каждый час на счету. Нам стоит ждать дальше?
— Терпение, Фалрик. Джайна всегда немного опаздывает, — спокойно ответил Артас, не отрываясь от изучения какого-то документа. Он прекрасно знал, кого прислал Кирин-Тор.
Фалрик кивнул. Слово принца – закон. В этот момент из недалёкого леса донеслось несколько яростных рёвов.
Рыцари тут же схватились за ружие.
— Ваше высочество, судя по звуку – огры.
Не успел он договорить, как с ближайшего холма, кубарем, скатилась огромная фигура, наполовину покрытая льдом. Огр несколько раз дёрнулся и затих. Вслед за ним из леса, словно призрак, выскользнул гигантский водяной элементаль, высотой с вековое древо. А на его «голове», балансируя с невероятной грацией, стояла молодая волшебница, в ладонях которой уже плясали фиолетово-голубые руны.
Ещё два огра с огромными дубинами выбежали из-за деревьев, ревя от ярости. Но девушка не выказала ни малейшего страха. Уже готовое заклинание сорвалось с её рук, и ноги одного из огров мгновенно вмёрзли в землю. А водяной элементаль, сжав свой гигантский кулак, нанёс удар. Струя воды под высоким давлением пробила грудь огра насквозь.
— Ваше высочество, нам нужно помочь?
— Нет. Всего лишь пара огров, — Артас был абсолютно уверен в силах Джайны. — Приказ всем: собираемся и готовимся к выступлению.
Как он и предполагал, Джайна без особого труда расправилась с последним огром. Она развеяла элементаля и, увидев его с отрядом, упёрла руки в бока.
— И ты даже не подумал мне помочь?
— Я как раз собирался, — с самым невинным видом ответил Артас, поигрывая молотом. — Но ты оказалась слишком быстрой, а они – не очень прочными.
Джайна лишь закатила глаза в ответ.
— Джентльмены, позвольте представить, — обратился Артас к своим рыцарям. — Это специальный посланник Кирин-Тора, наш советник по магическим вопросам в этой операции, леди Джайна Праудмур.
Рыцари почтительно поклонились. Большинство из них уже слышали это имя и, разумеется, знали об отношениях леди-мага и их принца.
— Довольно церемоний, — Джайна вскочила на коня, которого Артас заблаговременно оставил для неё. — Нам нужно торопиться. Мой учитель сказал, что эта чума очень необычна.
— Мои разведчики уже всё выяснили. Нет никаких сомнений, что один из виновников – Кел'Тузад.
— Кел'Тузад? — на её лице промелькнуло удивление, мгновенно сменившееся тревогой. — Значит, худшие опасения учителя подтвердились… Возможно, изгнать его из Даларана было огромной ошибкой.
— Значит, пришло время исправить эту ошибку, — спокойно произнёс Артас.
Он знал, что, независимо от исхода этой кампании, Кел'Тузад должен умереть. Его смерть – это отправная точка всех последующих ужасных событий. Жаль, что в другой, забытой жизни, он, Артас, посчитал смерть Кел'Тузада концом, а не началом, и проглядел ту тьму, что уже давно пустила свои корни в землях Лордерона.
Кел'Тузад был лишь пешкой, марионеткой. Его смерть ничего не меняла. Истинным хозяином Культа Проклятых был Король-лич в далёком, ледяном Нордсколе. И даже он не был главным кукловодом в этой дьявольской партии.
Настоящим дирижёром чумы, её главным режиссёром, был один из надзирателей Короля-лича – натрезим, коварный демон из Круговерти Пустоты. В человеческих летописях их расу называли иначе: Повелители Ужаса.
Имя этого конкретного режиссёра было Мал'Ганис. И шпионы Артаса уже шли по его следу. Как только с Кел'Тузадом будет покончено, придёт и его черёд.
— Теперь, — его взгляд стал холодным, — начинается охота. Гонка со временем.
Занавес поднимался. Начинался первый акт великой трагедии Лордерона.
Обновлено: 20.01.2026