Проведя с Джайной замечательный вечер, Артас решил задержаться в Штормграде на несколько дней. Южные земли континента, с их тёплым климатом и живописными пейзажами, были определённо достойны того, чтобы их осмотреть. К тому же, Джайне как раз перепал небольшой отпуск, и Артас запланировал устроить для них маленькое романтическое путешествие по королевству.
— Вы уверены, что вам не нужна охрана? Без стражи? — в голосе Вариана сквозило беспокойство. — Вы же не просто влюблённые, а наследники двух королевств! Мне потом что, ваши отцы голову открутят, если что-то случится?
— Вариан, ты что, всерьёз беспокоишься о безопасности паладина и верховной волшебницы? — Артасу совершенно не хотелось, чтобы за ними, словно назойливые мухи, таскались «третьи лишние». — Какая опасность может подстерегать нас в Элвиннском лесу? Мы просто хотим посмотреть на пейзажи и развеяться. Побыть вдвоём.
Этот аргумент был неоспорим. Вариан прекрасно понимал, что друг просто хочет провести время с невестой, и дальнейшие уговоры будут выглядеть глупо и навязчиво.
— Ладно. Но обещай мне, что вы будете гулять только в Элвиннском лесу и Западном Крае. И даже не суйтесь в Красногорье, там ещё остались недобитые орки.
— Понял, понял. Обещаю, мы не полезем в опасные места, договорились?
— Вот и славно… И ещё. Запомни. Ни в коем случае не ходите в Сумеречный лес и Каражан. Ни в коем случае! Слышишь? Ни в коем случае! — Вариан не зря так на этом настаивал.
Когда клинок Андуина Лотара пронзил сердце падшего Хранителя, сама магия взвыла от боли. Смерть Медива высвободила волну хаотичной энергии, которая, словно чума, расползлась по окрестным землям. Она отравила саму суть этого края: цветущее Светлолесье увяло, превратившись в угрюмый Сумеречный лес.
ШРУ уже потеряло там нескольких своих лучших агентов. Теперь Матиас Шоу осмеливался посылать своих людей лишь на самые окраины этого проклятого места. У Вариана, погрязшего в политических интригах, просто не было сил и ресурсов, чтобы навести там порядок. Он мог лишь держать небольшой гарнизон на границе леса для помощи тем несчастным, кому удавалось оттуда сбежать.
Те немногие разведчики, которым посчастливилось вернуться живыми, рассказывали ужасные вещи. Крупнейший город в тех краях, некогда процветающий Гранд-Хэмлет, который теперь все зовут не иначе как Темнолесье, лежал в руинах, а кладбище за ним превратилось в рассадник нежити. Мертвецы вылезали из могил, в пустых домах обитали злобные призраки, а по округе бродил неупокоенный дух рыцаря в истлевших доспехах, безжалостно убивавший любого, кто осмеливался ступить на проклятую землю.
Вдобавок ко всему, у подножия южных гор обосновалась банда огров, сбежавших во время войны. Эти людоеды были не менее опасны, чем нежить. В общем, это было место, куда живым лучше не соваться.
Что касается Каражана, башни падшего Хранителя, то она стала ещё более зловещим местом. Некогда зелёный Пышный перевал превратился в бесплодную, искажённую пустошь, кишащую мутировавшими зверями и тёмными тварями.
— Мы едем отдыхать, а не искать приключений на свою голову, Вариан. Ты слишком беспокоишься, — заверил Артас. Но при упоминании Каражана он внутренне поёжился. Он знал, что эта башня – не просто проклятое место, а гниющая язва на теле всего Азерота. И лезть в неё сейчас – чистое безумие. Хоть у него и чесались руки заглянуть в её библиотеку, он понимал: сейчас – не время.
Попрощавшись с Варианом, Артас и Джайна покинули Штормград.
Их первой остановкой был городок Златоземье. Хоть он и пострадал во время Первой Войны, но после восстановления снова стал оживлённым и процветающим.
К полудню они прибыли в городок и зашли в знаменитую таверну «Гордость льва». Под звуки весёлой музыки они нашли свободный столик в углу.
Таверна гудела от голосов. Джайна с любопытством разглядывала снующих туда-сюда торговцев, путешественников и наёмников с оружием за спиной.
— Как здесь шумно. Напоминает мне таверны в Боралусе, — улыбнулась Джайна, снимая капюшон. — Только здесь пахнет корицей и жареными сосисками, а не морской солью и копчёной треской.
— «Гордость льва» – одна из самых знаменитых таверн во всём королевстве Штормград. К тому же, здесь можно услышать много интересных новостей.
Артас кивнул в сторону соседнего столика, где громко спорили два дворфа.
— …опять эти кобольды из шахты повылазили! Кто бы их уже разогнал?
— Да наняли пару искателей приключений, но платят сущие гроши!
— В Западном крае вообще беда – разбойники, голод, фермы пустуют.
— Да и кружка пенного подорожала! Вот раньше за 10 медяков наливали, а теперь...
— А теперь ты пьян и зануден, — крикнул трактирщик. — Иди уже, пока по шее не дали!
Последний диалог заставил Джайну рассмеяться. Она поправила капюшон своего дорожного плаща.
— Признаться, мне это нравится, — сказала она, глядя на деревянные балки таверны. — Живая энергия, глупые шутки… Все искатели приключений такие забавные?
— Иногда бывают, — ответил Артас. — Итак, куда бы ты хотела отправиться, моя леди?
Джайна на мгновение задумалась.
— К Озеру Каменных Столбов.
Озеро, расположенное на востоке Элвиннского леса, не славилось особой красотой. Но на небольшом острове в его центре стояли каменные монументы, на которых были высечены имена павших в Первой Войне. В центре – имена героев, защищавших Штормград, а по кругу – имена невинных жертв. Каждый год, с приходом весны, жители королевства приходили сюда, чтобы почтить память погибших.
Артас кивнул.
— Тогда давай сначала заглянем в Аббатство Североземья, а там и переночуем. Иначе придётся спать под открытым небом. А завтра с утра отправимся к озеру.
— Принято!
Пообедав в таверне, они, оседлав коней, продолжили свой путь, любуясь пейзажами. Элвиннский лес был прекрасен. Плодородные поля, густые рощи, мягкий климат и частые дожди делали эти земли идеальными для жизни
Если не забираться вглубь леса, то здесь не было ни свирепых зверей, ни чудовищ. К тому же, стража Штормграда и ополченцы из местных городов постоянно патрулировали окрестности, так что в Элвиннском лесу было довольно безопасно.
— Хоть Штормград и пережил страшную катастрофу, но сейчас, кажется, всё налаживается, — с надеждой в голосе произнесла Джайна.
Леса, вырубленные орками на военные нужды, снова выросли, и казалось, что земля полностью оправилась от ран войны.
— Предки жителей Штормграда прошли через горы и пустыни, чтобы найти этот дом. Их несгибаемый дух уже давно стал частью их крови.
В будущем, когда все Восточные Королевства будут охвачены огнём и чумой, именно Штормград, благодаря своему расположению и несгибаемому духу его жителей, станет последним оплотом человеческой цивилизации.
Кто бы мог подумать, что это, казалось бы, хрупкое и новорождённое королевство, через каких-то десять-пятнадцать лет станет последней надеждой всего человечества?
Артас рассказывал Джайне об истории и культуре Штормграда, и она слушала его с нескрываемым восхищением.
— Ты так много знаешь, Артас. Кто бы мог подумать, что принц Лордерона ещё и первоклассный историк?
— Я лишь немного знаком с историей, до настоящих учёных мне далеко…
— Помогите!
Артас осёкся на полуслове.
— Ты слышал? — нахмурилась Джайна.
— Звук доносится с севера, из леса, — Артас натянул поводья, сворачивая на боковую тропу.
— Я с тобой.
Проехав немного, они увидели старика, который с трудом тащил на себе раненого мужчину. Тот был без сознания, весь в крови, а его нога была страшно изуродована укусами какого-то зверя.
Увидев всадников, старик с надеждой закричал:
— Умоляю, спасите моего сына!
Артас тут же спешился. Сгусток Света засиял в его ладони, когда он склонился над раненым.
— Что здесь произошло?
— Спасибо вам, жрец! — старик не разбирался в тонкостях. — Мы охотились, и на нас напала стая волков. Сын защищал меня…
— Ваш сын – храбрый человек, — Джайна протянула старику флягу с водой. — Не волнуйтесь, с ним всё будет в порядке.
Сила Света творила чудеса. Раны на теле мужчины затягивались на глазах, но из-за большой потери крови его лицо было бледным.
— Он будет жить, — сказал Артас. — Но он потерял много крови. Ему нужен отдых и уход в Аббатстве Североземья.
Внешние раны не были для него проблемой. Свет очищал даже от возможной заразы. Если бы не кровопотеря, мужчина уже был бы на ногах.
— Давай телепортируемся прямо в аббатство. Иначе они не доберутся до темноты, — предложил Артас.
Джайна ещё в Штормграде запомнила несколько узловых точек телепортации в Элвиннском лесу, и открыть временный портал для неё не составляло труда.
Вспышка голубого света – и старик, поддерживая сына, ошеломлённо оглядывался, стоя уже у ворот аббатства. Через мгновение из портала вышли Артас и Джайна, ведя под уздцы своих коней.
Послушники, увидев вспышку портала, тут же бросились на помощь.
Когда они сдали коней на конюшню, то снова встретили старика. Тот, заметив своих спасителей, вскочил на ноги, не зная, как выразить свою благодарность. Однако, внезапно что-то вспомнив, он тут же достал из своего холщового мешка несколько серебряных монет и дрожащими руками протянул их Артасу.
— Герои, если бы не вы, мой сын погиб бы в том лесу. Мне нечем вас отблагодарить. Это всё, что у меня есть. Возьмите, прошу вас.
Артас мягко отвёл его руку.
— Мы сделали то, что должны были. Даже если бы не мы, вас бы нашёл патруль. Оставьте эти деньги себе, вашему сыну понадобится лечение и уход.
— Но я… я… — старик был смущён. Он хотел хоть как-то отплатить за спасение сына. — Могу я хотя бы узнать ваши имена?
— Меня зовут Артас. А её – Джайна. Мы просто путешественники из Штормграда.
Старик долго стоял на крыльце, провожая их взглядом, пока их фигуры не скрылись за поворотом. А потом пошёл в часовню, чтобы поставить свечу за тех, кто даже в самой тёмной чаще остаётся светом.
Обновлено: 20.01.2026