Наконец-то избавившись от назойливых аристократов с их пустыми разговорами и льстивыми улыбками, Артас в одиночестве опустился на мраморную скамью в боковой галерее сада.
Он ещё в Лордероне терпеть не мог эти грандиозные приёмы, на которые слеталась вся знать королевства, словно мухи на мёд. Если бы не его статус принца, обязывающий присутствовать на подобных сборищах, он бы с куда большим удовольствием провёл это время на тренировочной площадке, оттачивая владение мечом.
'С Ван Клифом на моей стороне, можно начинать строить плацдарм в Калимдоре'.
Наслаждаясь нежным вечерним ветерком, Артас обдумывал свои дальнейшие шаги. Место для этого плацдарма он уже присмотрел давно – там, где в оригинальной истории располагался Терамор, на юго-востоке Пылевых топей.
Хоть климат в топях и был, мягко говоря, не самым приятным, зато там не было никаких местных сил, с которыми пришлось бы считаться. Разве что дикие звери да разбушевавшиеся элементали.
Когда он отправит орков в Калимдор, Терамор сможет стать не только передовой базой, но и идеальной буферной зоной между ними и другими, более цивилизованными расами континента.
Хоть Калимдор и был куда более диким и неисследованным, чем Восточные Королевства, именно там скрывались самые древние и могущественные народы этого мира. Наследники славы древней империи эльфов, дети звёзд, ночные эльфы – калдорай.
Корабли его Торговой Компании «Чёрные воды» уже давно ходили к берегам Калимдора, но с ночными эльфами они сталкивались крайне редко. Сейчас калдорай почти не покидали пределы своей священной горы Хиджал, лишь изредка спускаясь в Ясеневый лес или Осквернённый лес.
Артас также послал своих людей на поиски тауренов, миролюбивого и благородного народа, живущего в гармонии с природой. Сейчас они, скорее всего, страдали от набегов кентавров. Если оказать им помощь в борьбе с этими варварами, можно будет легко завоевать их доверие.
Сложнее всего будет наладить отношения с этими дальними родственниками высших эльфов. Хоть они и не использовали магию так, как их собратья, но их гордыня была такой же, если не большей. Даже когда Азерот снова столкнётся с угрозой Пылающего Легиона, калдорай будут упрямо считать, что только они способны защитить этот мир, и с презрением относиться к другим «смертным» расам.
Благословлённые Древом Мира, Нордрассилом, и драконами-аспектами, ночные эльфы обрели вечную жизнь и молодость. Среди них было множество героев, переживших Войну Древних, и они поддерживали тесную связь с Дикими Полубогами.
Но долгие тысячелетия мира заставили многих из них забыть об ужасах Легиона. Если бы не сокрушительная мощь Архимонда Осквернителя, который в будущем полностью сокрушит их гордыню, они бы, скорее всего, так и продолжали сидеть на своей горе, отгородившись от всего мира.
Артас прекрасно понимал: ни одна раса в одиночку не сможет противостоять настоящим угрозам этого мира, будь то Древние Боги или Пылающий Легион. Ему нужно было объединить всех, кого только можно. Это был не игровой мир, где у героев есть бесконечное число жизней. Здесь одна-единственная ошибка могла стать последней.
— Ты слишком серьёзен для вечеринки, — мягкий голос вывел его из размышлений.
Обернувшись, он увидел улыбающееся лицо Джайны.
— Джайна?
Улыбка, лёгкий поворот кисти, и её тонкий палец коснулся его лба.
— Давно не виделись, мой принц, — поддразнила она.
— Давно не виделись, Джайна.
Артас заключил её в крепкие, тёплые объятия. Глядя на неё, всё ещё в мантии мага, он с виноватой улыбкой сказал:
— Я не видел тебя на дневном приёме и, признаться, был немного разочарован. Прости, что за весь этот год я так и не навестил тебя в Даларане.
— Пф-ф, наш принц Артас – человек невероятно занятой, — поддразнила она его, игриво надув губки. — Удивительно, что ты вообще заметил отсутствие какой-то там скромной волшебницы.
— А вот тут ты не права. В любой, даже самой большой толпе, я замечу только тебя.
Он нежно поцеловал её в лоб и убрал выбившуюся светлую прядь ей за ухо.
— Что-то случилось? Почему ты опоздала?
— Ничего особенного. Просто один из моих магических кругов вышел из строя как раз в тот момент, когда я собиралась уходить. Пришлось потратить немного времени на экстренный ремонт, — она вырвалась из его объятий и с досадой пожаловалась, — Этот проклятый магический круг! Ни раньше, ни позже, именно в день моего отъезда решил взорваться!
— Антонидас тебя не ругал?
— Нет, что ты. Этот круг изначально был крайне нестабильным. То, что я заставила его работать целых два месяца, уже само по себе большое достижение.
Джайна поправила подол своей мантии.
— Но я так и не успела переодеться. Я решила, что будет правильнее явиться как посол Даларана, в официальной форме, — она сказала это с ноткой вызова, но в глубине глаз всё ещё читалась неуверенность. — Как думаешь, я не слишком нарушила этикет?
— Мне, если честно, так даже больше нравится, — искренне сказал Артас, оглядывая её. — Эта мантия тебе очень идёт. Она подчёркивает твой статус, а не скрывает его за рюшами и лентами.
Его взгляд задержался на искусной вышивке на фиолетовой ткани – магическом оке.
— Постой… это же символ Кирин-Тора. Ты вступила в Орден?
Кирин-Тор был элитным орденом магов Даларана, чьей целью была борьба с угрозами всему Азероту. Членство в нём было знаком величайшего признания и могущества.
— Да, на прошлой неделе. Теперь я одна из них.
Она не слишком гордилась этим. В Даларане было много магов сильнее её. Она понимала, что получила это место не только за свой выдающийся талант, но и потому, что её отец – правитель Кул-Тираса, а учитель – глава Совета Шести.
— Поздравляю. Надеюсь только, что ты не заразишься от этих стариков их занудством и любовью к длинным речам.
— Ха-ха, не дождёшься! — рассмеялась она. — И раз уж тебе так нравится моя «официальная форма», то я, пожалуй, отменю поход в гардеробную. К тому же, она чертовски удобная. Ты когда-нибудь пробовал носить корсет?
— К счастью, нет. Моих доспехов мне вполне хватает. Но я почти уверен, что тебе и без него хорошо.
— Вот видишь!
Впрочем, Артас был прав. В Даларане действительно хватало старых магов, которые вечно ворчали на своих учеников, то и дело превращавших сокурсников в лягушек или, что ещё хуже, взрывавших целые лаборатории.
Поболтав с ним ещё немного, Джайна окончательно забыла о своей обиде. Вдруг она вспомнила кое-что, что могло его заинтересовать.
— Кстати, Артас, ты слышал, что одного из членов Совета Шести, верховного мага Кел'Тузада, изгнали из Даларана?
Артас кивнул. Он, конечно же, знал. Его шпионы «Тайного Ордена» в Даларане внимательно следили за этим верховным магом.
— Слышал краем уха. А что там случилось на самом деле? Ты ведь в Даларане, должна знать лучше меня.
— Это было в начале прошлого месяца. Кел'Тузада лишили всех титулов и изгнали за тайное изучение некромантии, — она вспомнила, как был зол её учитель. — Мастер Антонидас тогда был в ярости. Говорил, как Даларан мог породить такого отступника и предателя идеалов.
Артас едва заметно кашлянул, скрывая усмешку.
'Если эти детские забавы с костями – уже отступничество, то кто тогда я? Главный еретик всея Азерота?'
Впрочем, сейчас было не время выводить некромантию на большую сцену. Воспоминания о рыцарях смерти, созданных Гул'даном во время Второй Войны, были ещё слишком свежи в памяти людей.
— И кто-нибудь знает, где он сейчас?
— Точно не знаю. Но я случайно слышала в башне учителя, что Кел'Тузад не вернулся домой. После изгнания он отправился на юг. Последний раз его видели в порту Южнобережья.
Это совпадало с донесениями его шпионов. После изгнания Кел'Тузад немедленно отправился в Южнобережье и сел на корабль, идущий в ледяные пустоши Нордскола.
'Похоже, Король-лич уже призвал его. И уже обратил свой взор на людские королевства. Интересно, заметил ли он меня, или тех Повелителей Ужаса, что за ним присматривают?'
Его сеть шпионов в Нордсколе уже начала работать. Хоть они и не могли подобраться к самой цитадели, Ледяной Короне, но по косвенным признакам Артас мог примерно судить, на какой стадии находится план Короля-лича.
Артас взял Джайну за руку.
— Давай пока оставим этого любителя запретной магии. Банкет скоро начнётся, Вариан нас уже заждался.
— Ой, точно! Я же совсем забыла про макияж!
— Не страшно. Сегодня неформальный приём. Я попросил Вариана, чтобы повара приготовили несколько традиционных блюд Кул-Тираса. Ты уверена, что хочешь пропустить это ради макияжа?
— Правда? А кул-тирамису будет?
— Специально для тебя. Самый лучший во всём Штормграде. Ну что, идём? Или ты всё-таки хочешь наводить красоту?
— Кул-тирамису или красота? Хм, сложный выбор… — она сделала вид, что задумалась, а потом рассмеялась и взяла его под руку. — Конечно, идём! Еда важнее!
Обновлено: 20.01.2026