Рука Вариана предательски дрогнула, и его тщательно выстроенное королевское самообладание едва не треснуло по швам. Он с усилием сжал в пальцах магический чек на миллион золотых, чтобы, не дай Свет, не уронить его на пол. Подбирать такую сумму с пола было бы верхом унижения для короля.
Сидящий рядом Артас едва сдержал смешок. Он с самого начала чувствовал, что Эдвин как-то чрезмерно напряжён, но чтобы до такой степени… Похоже, тот всерьёз думал, что Вариан сейчас опрокинет кубок, и из-за занавесок, как в дешёвом спектакле, выскочат гвардейцы, чтобы изрубить его в капусту.
Вариан был в шоке.
'Да за кого они меня принимают? За тирана? Самодура? Чтобы я вот так, ни с того ни с сего, приказал убить одного из своих подданных? Да я скорее этих аристократов-паразитов на кол посажу!'
— Подними голову и посмотри внимательнее, что это, — наконец пришёл в себя король.
Ван Клиф мысленно вздохнул. 'Ну что тут смотреть, и так ясно – острый, как бритва, меч'. Но приказ короля есть приказ, и он, скрепя сердце, поднял голову.
И остолбенел. 'Где меч? Какого… простая бумажка?'
— Ты что, всерьёз думал, что я собирался тебя казнить? Да как я мог пойти на такое? — Вариан вдруг понял, что доверие народа к нему, видимо, не так уж и велико.
— Это чек на миллион золотых. Его можно обналичить в банке торговой компании «Чёрные воды». Даже если ты не доверяешь мне, то логотип компании ты уж точно должен знать, верно?
Ван Клиф дрожащими руками принял эту тяжёлую, как слиток золота, бумагу. В его глазах это был не просто клочок пергамента, а надежда. Надежда на выживание для сотен рабочих из Гильдии Каменщиков!
Из его глаз невольно хлынули слёзы. Он прекрасно знал, в каком плачевном состоянии находится казна Штормграда. Он знал, что у короля нет иного выхода, кроме как выбивать деньги из аристократии. Но что толку от его понимания? Другие рабочие видели лишь одно: королевство не платит им по счетам!
Эдвин был в безвыходном положении. Не требовать зарплату – значит обречь своих людей на голод. Требовать – значит разжигать конфликт между королём и знатью, рискуя ввергнуть едва возрождённое королевство в новую смуту. Он любил свой город, своё королество, и этот груз ответственности давил на него днём и ночью.
Именно этот груз, это отчаяние, подогретое искусными интригами Ониксии, в оригинальной истории и сломало бы его. Убил бы в нём инженера Эдвина Ван Клифа, и на его месте родился бы безжалостный фанатик, главарь Братства Справедливости, разыскиваемый преступник.
— Простите… простите меня, ваше величество! Я… я неправильно вас понял, — лепетал Ван Клиф, не представляя, каких трудов стоило Вариану достать эти деньги. — От имени всех рабочих Гильдии Каменщиков, благодарю вас за вашу милость!
Король лишь махнул рукой. Реакция Эдвина заставила его задуматься, не было ли и его вины в этом недоверии.
— Благодарить нужно не меня, а его, — он кивнул в сторону Артаса. — Принца Лордерона, Артаса Менетила.
Только сейчас Ван Клиф заметил, что за одним столом с королём сидит ещё один человек. Красивый златовласый юноша, от которого исходила аура спокойствия и уверенности. В своём паническом страхе Эдвин его даже не заметил.
— Благодарю вас за вашу щедрость, принц Артас! — он поспешно поклонился.
— Не стоит благодарности. Я просто не хочу, чтобы жители Штормграда становились разменной монетой в чьей-то грязной игре, — сказал Артас, внимательно разглядывая этого будущего величайшего разбойника. — Этот миллион я одолжил Вариану. И он согласился «оплатить» этот долг некоторыми услугами.
Ван Клиф догадался, что это, скорее всего, имеет к нему прямое отношение, иначе бы принц не стал говорить об этом при нём.
— Вы – выдающийся инженер. А у меня как раз есть несколько строительных проектов, и мне нужен ответственный руководитель. Оплата, разумеется, будет достойной. Вопрос в другом: сможете ли вы найти рабочих, готовых взяться за этот проект?
Это была не просто работа, это был спасательный круг для Эдвина и его коллег. Большинство из них были каменщиками и хотели продолжать своё дело.
— Да, ваше высочество! Я готов!
— Не торопитесь с ответом. Проекты, о которых я говорю, находятся не на территории вашего королевства. И даже не на этом континенте. Вам понадобятся люди, готовые отправиться за море.
— Это не проблема, — без колебаний ответил Ван Клиф. Многие из его братьев по гильдии были ветеранами, потерявшими всё в войнах с орками. У них не было ни дома, ни семьи. За стабильную работу и достойную плату они были готовы отправиться хоть на край света.
— А как насчёт вас? У вас ведь есть семья?
Ван Клиф на мгновение замялся.
— Мне… мне нужно поговорить с женой.
Артас переглянулся с Варианом. Тот едва заметно кивнул.
— В таком случае, — сказал Артас, — почему бы вам не перевезти семью в Лордерон? Как мой главный инженер, вы получите от меня резиденцию и полное обеспечение.
Ван Клиф хотел было отказаться, но следующие слова принца заставили его замереть.
— Подумайте вот о чём. Сейчас вы получите деньги и раздадите их рабочим. Заговорщики, которые не смогли надавить на короля, вполне могут направить свой гнев на вас. Вы ведь это понимаете?
Он выдержал паузу, давая Эдвину осознать всю опасность.
— Перевезя семью в Лордерон, вы будете под моей защитой. Я гарантирую, что эта буря вас не затронет.
— Я понял, ваше высочество. Ваша воля – мой приказ.
Когда Ван Клиф ушёл, ошарашенный Вариан повернулся к Артасу.
— Почему ты так печёшься об этом «главном инженере»?
— Раньше он работал с Матиасом Шоу. Он из той самой элиты, которую Шоу тренировал лично.
— Но у тебя ведь и так хватает таких талантов? Я слышал… ты работаешь с людьми из Поместья Черный Ворон? — Вариан всё ещё не понимал. Матиас Шоу был его главой разведки, руководителем ШРУ Штормграда.
— Воры и убийцы из Черного Ворона – первоклассные мастера клинка и тени. Но они не смогут дать мне человека, который одинаково хорошо разбирается и в шпионаже, и в архитектуре. А этот – может.
Следующие цели Артаса лежали за пределами Восточных Королевств. Ему нужны были плацдармы и свои мастера шпионажа. А Эдвин Ван Клиф идеально подходил на обе эти роли. К тому же, его дочь, как знал Артас, тоже была прирождённой убийцей.
Одна инвестиция – двойная выгода в будущем.
— Как бы то ни было, ты сегодня оказал Штормграду неоценимую услугу, — искренне сказал Вариан. — Пока я король, Штормград всегда будет верным союзником Лордерона.
— Тогда – за нашу дружбу. Пусть она будет вечной.
Их руки крепко сжались в рукопожатии. Они и не подозревали, что в этот самый момент закладывают фундамент величайшей империи в истории человечества.
Когда с делами было покончено, была уже глубокая ночь. Перед тем, как Артас отправился в свои покои, Вариан сказал ему ещё кое-что.
— Кстати, скоро прибудут послы из Кул-Тираса и Даларана. И да, это будет один и тот же человек.
Глаза Артаса блеснули, но тут же он почувствовал укол совести.
— Я… эм-м… давненько её не навещал.
— Думаю, она будет очень зла на тебя, — усмехнулся Вариан. — Лордерон не так уж и далеко от Даларана, а ты за целый год ни разу её не навестил.
— Дела, Вариан, я был по уши в делах, — беспомощно развёл руками Артас. Даже на коне путь до Даларана занимал всего несколько дней, но в прошлом году у него действительно не было ни единой свободной минуты.
— Ну, мне-то ты это можешь не рассказывать. Лучше подумай, как будешь завтра ей объясняться.
Штормград, поместье Престоров.
Графиня Катрана, томно откинувшись на мягких подушках, держала в руке бокал с вином. Алый напиток зловеще поблёскивал в тусклом свете ламп.
— Ховард, — обратилась она к своему рыцарю-телохранителю, застывшему у двери. — Что ты думаешь об этом человеческом принце?
— Он силён, — глухо ответил тот. — По крайней мере, для человека.
— О? Неужели мой самый доблестный рыцарь считает какого-то человека сильным? — Катрана отпила глоток, и капля вина заблестела на её соблазнительных губах.
Ховард промолчал, оставаясь неподвижным, как статуя.
— Впрочем, какая разница, — усмехнулась она, вспоминая обжигающий взгляд Артаса. — Даже такие, как он, всего лишь рабы своих желаний. Даже Болвар был более сдержанным.
Осушив бокал, она задумчиво облизнула губы.
— Как же это забавно. Люди – такие интересные существа. Пожалуй, я задержусь здесь ещё ненадолго.
Но едва эта мысль пришла ей в голову, по её телу пробежал озноб. Она вспомнила своего отца. Своего безумного отца. Он давно уже не был тем мудрым Хранителем Земли. Если она задержится в Штормграде слишком долго, её ждёт очень незавидная участь.
Впрочем, она тут же успокоила себя. В битве за Грим Батол несколько лет назад другие четыре аспекта нанесли ему тяжёлые раны, которые он, сбежав, сейчас наверняка зализывает где-то в укрытии. У него вряд ли есть время и силы, чтобы следить за ней.
Её чувства к отцу давно уже превратились из дочерней любви в смесь страха и ненависти. Она ненавидела его за то, во что он превратил их род, некогда гордую стаю чёрных драконов. Но из-за его огромной силы она была вынуждена подчиняться.
'Но поиграть в Штормграде ещё пару лет… почему бы и нет? Раны отца очень серьёзны, ему потребуется много времени на восстановление. Главное, чтобы мой надоедливый братец не наябедничал ему'.
При этой мысли на лице Ониксии появилось выражение чистого наслаждения. Хоть она и была драконом, но эта роскошная, праздная жизнь человеческой аристократии ей определённо нравилась.
А сегодняшний инцидент с Артасом подкинул ей новую идею. Может, стоит немного подлить масла в огонь отношений между Штормградом и Лордероном?
'Артас Менетил... хмм. Посмотрим, какие ещё фокусы есть в запасе у этого хвалёного принца из Лордерона'.
Обновлено: 20.01.2026