— Тебе стоит умерить свой гнев, Вариан. Этим ты лишь загонишь аристократов в угол и заставишь их пойти на крайние меры, — с беспомощностью в голосе сказала Тиффин. — Наше королевство только что возродилось из пепла. Оно не выдержит новых потрясений.
— Твоя королева права, — поддержал её Артас. — Если знать упрётся, твоя агрессия лишь подольёт масла в огонь и приведёт к катастрофе.
Он прекрасно понимал, что за нежеланием дворян платить Гильдии Каменщиков стоит тень Ониксии. Именно эта чёрная драконица, действуя за кулисами, дёргала за ниточки своих марионеток-аристократов, саботируя выплаты и разжигая конфликт.
Вариан, не получая поддержки от знати, естественно, шёл на конфронтацию. Ей оставалось лишь немного подтолкнуть события, чтобы разжечь пожар ненависти между тремя сословиями: королём, аристократией и простыми гражданами, которых представляли каменщики.
Если бы её план удался, Штормград немедленно оказался бы на грани междоусобной войны. Взаимное недоверие и ненависть быстро переросли бы в масштабные волнения, которые могли бы погубить всё королевство.
Эта многоходовая комбинация интриг и открытых провокаций Ониксии поставила Вариана в полный тупик. Он просто не знал, с какой стороны подступиться к этой проблеме.
Надавить на аристократию? В королевстве полно могущественных дворянских родов с глубокими корнями. Нынешний Вариан, пытаясь бросить им вызов, не имел никаких шансов на успех. В лучшем случае это обернулось бы против него самого, в худшем – привело бы к открытому мятежу.
Надавить на Гильдию Каменщиков? Во-первых, они честно отстроили Штормград и по праву заслужили свою плату. Во-вторых, значительная часть Гильдии состояла из ветеранов Второй Войны. Не заплатить им – значит плюнуть в душу всему простому народу.
Оба варианта были самоубийственны. Вариан, как король, мог лишь осторожно лавировать между Сциллой и Харибдой, пытаясь оттянуть неизбежное. Но долги рано или поздно придётся платить, и однажды хрупкое равновесие будет нарушено, и всё королевство может рухнуть.
В этом и заключался дьявольский план графини. Вся суть её интриги была построена на простой и жестокой истине: у Штормграда нет денег, чтобы выплатить такой огромный долг. Казна была пуста, королевство погрязло во внешних долгах. Вариан при всём желании не мог найти средств, чтобы закрыть эту ужасающую брешь.
Чтобы выйти из этого тупика, нужно было вырвать рычаги управления из рук Ониксии. А для этого нужно было найти кого-то, кто был бы сказочно богат и согласился бы погасить этот гигантский долг.
К сожалению, во всех Восточных Королевствах не нашлось бы и нескольких человек с таким состоянием. А даже если бы и нашлись, с какой стати им помогать нищему, погрязшему в долгах королевству?
— Вот такая ситуация. Я действительно не знаю, что делать, — с горечью закончил Вариан.
Артас немного помолчал, а затем спросил:
— Сколько Штормград должен Гильдии Каменщиков?
— Почти миллион золотых.
Это была действительно колоссальная сумма. Для сравнения, годовой доход с налогов самого богатого человеческого королевства, Лордерона, был примерно таким же. А обычная семья в год тратила не больше пяти золотых.
Вариан уже и не надеялся когда-либо расплатиться с этим долгом. Но следующие слова Артаса заставили его подумать, что он ослышался.
— Тогда позволь мне заплатить Гильдии Каменщиков всё, что им причитается.
— Что?! Нет! Это невозможно! Дядя Теренас никогда не согласится! И я не позволю тебе делать это ради меня! — он подумал, что Артас собирается опустошить казну Лордерона, чтобы спасти его.
Королева Тиффин тоже покачала головой:
— Принц Артас, мы благодарны за вашу доброту, но мы и так слишком многим обязаны Лордерону.
Артас сразу понял, что эти двое всё не так поняли.
— Не поймите меня неправильно. Я буду использовать не казну Лордерона. А свои собственные деньги.
— Свои собственные?! — у Вариана от удивления челюсть отвисла так, что туда можно было бы засунуть яйцо крылобега.
Когда это его друг успел стать грёбаным магнатом? Миллион золотых, годовой доход целого королевства, а он говорит об этом так, будто речь идёт о покупке новой пары сапог?
— Ты ведь слышал о торговой компании «Чёрные Воды»?
— Конечно. Это же крупнейшая торговая компания во всех Восточных Королевствах. Говорят, даже эльфы с ними торгуют. — Вариан без колебаний кивнул, а потом, кажется, что-то понял. — Погоди-ка… ты ведь не хочешь сказать, что это – твоих рук дело?
Артас с лёгкой усмешкой кивнул.
— Именно. «Чёрные Воды» – это, по сути, коммерческое крыло моего «Тайного Ордена», которое обеспечивает его финансовую независимость.
Вариан выглядел совершенно ошеломлённым. Он знал, что Артас – принц, паладин, воин… но чтобы он был ещё и теневым олигархом?
— Когда ты успел ещё и в коммерции разобраться? Это дядя Теренас тебя за кулисами поддерживает?
— Вовсе нет. Мой отец не вмешивается в дела торговой компании. Да и я, честно говоря, не особо в этом разбираюсь. Так, по мелочи, чтобы обеспечить своих подчинённых всем необходимым.
Артас, возможно, и обладал теоретическими знаниями о коммерции из другого мира, но он считал, что у него нет к этому таланта. Если говорить о торговле, то лучше всего в этом разбирались профессионалы этого мира – гоблины.
Поэтому, вскоре после основания «Тайного Ордена», Артас послал своих людей «пригласить на беседу» одного гоблинского магната. Кстати, бывшего магната. Этот парень был полностью разорён своими конкурентами, и то, что он не влез в долги, которые пришлось бы выплачивать всю жизнь, уже можно было считать чудом.
Но ему повезло. Получив от Артаса стартовый капитал и некоторые передовые знания в области экономики (вроде «фьючерсов» и «офшоров»), этот гоблин теперь был предан принцу до мозга костей и готов был лизать ему пятки в обмен на новые способы заработать милые его сердцу золотые монеты.
Торговая империя под его управлением раскинула свои сети по всему континенту. Даже на другом берегу моря, в Калимдоре, о котором люди ещё мало что знали, у «Чёрных Вод» были свои торговые фактории. Вновь разбогатевший гоблин даже удостоился высшего в их роду титула – Торговый Принц.
Торговая компания «Чёрные Воды» обладала таким состоянием, что могла бы просто завалить деньгами любое человеческое королевство, вызвав гиперинфляцию и экономический коллапс.
Однако формально этот финансовый монстр не имел никакого отношения к Лордерону. На самом деле, Артас был его тайным хозяином.
И миллион золотых для него действительно не был такой уж огромной суммой.
Разве что заставит этого жадного до денег гоблинского принца поплакать лет десять-двадцать. Но Артас считал, что деньги, которые просто лежат без дела, – это всего лишь цифры. К тому же, этот займ был частью его долгосрочного плана.
Получив от Артаса утвердительный ответ, Вариан снова заколебался. Он не был уверен, что заслуживает такой щедрости.
— Брат мой, Штормград не сможет вернуть тебе этот миллион. Я не могу принять это.
— Не волнуйся. Ты мудрый правитель. Ты заботишься о своём народе, и подданные Штормграда будут тебя поддерживать. Я верю в своё чутьё, и я верю в тебя.
Артас достал из пространственной сумки два магических чека. Один на миллион золотых, другой на пятьсот тысяч, и положил их перед Варианом.
— Возьми. Их можно обналичить в любом отделении «Чёрных Вод» в Штормграде. А лишние пятьсот тысяч – это мой подарок Андуину.
— Но…
— Никаких «но», Вариан. Я даю тебе этот миллион не просто так. Можешь считать это займом. К тому же, у меня есть к тебе одна просьба. Так что ты мне ничего не должен.
После ожесточённой внутренней борьбы Вариан всё же взял чеки Артаса. Он торжественно пообещал:
— Какая бы помощь тебе ни понадобилась, я сделаю всё, что в моих силах.
— Не напрягайся так, Вариан. Но сначала я должен встретиться с главой Гильдии Каменщиков. Эм… его, кажется, зовут Эдвин ван Клиф?
Эдвин чувствовал себя неуютно. Он не знал, почему его величество король вдруг вызвал его. Неужели они действительно не собираются платить? Хотят вызвать его и тайно прикончить?
Хоть у него и была жена и новорождённая дочь, он, думая о тяжёлой жизни своих братьев по гильдии, без колебаний надел куртку и поспешил в боковой зал крепости Штормград.
Король Вариан уже ждал его. В тот момент, как Эдвин вошёл в зал, королевская стража с грохотом закрыла тяжёлые дубовые двери. Двое стражников с алебардами, словно каменные статуи, застыли у входа.
Глухой стук дверей отозвался в сердце Эдвина похоронным звоном. Он горько усмехнулся. Судя по всему, сегодня ему не поздоровится. Оставалось лишь надеяться, что гнев короля не коснётся его жены и дочери.
Но он не собирался сдаваться без боя. Ван Клиф решил, что, что бы ни случилось дальше, он должен донести до молодого короля всю правду. Даже если он умрёт, он должен отстоять права своих братьев и защитить свой любимый Штормград.
— Эдвин, я слышал, ты до того, как стать инженером, некоторое время работал в ШРУ? — голос Вариана был ровным и спокойным, невозможно было понять, о чём он думает.
Сердце Ван Клифа ухнуло в пятки. Он похолодел.
'ШРУ... Значит, Матиас. Неужели даже он?.. Неужели мой старый друг, мой учитель, настроен против меня? Неужели он поверил, что я способен предать Штормград?'
Эта мысль была страшнее любого королевского гнева.
— Ваше величество, я действительно раньше работал в ШРУ. Но сейчас я просто обычный инженер.
— Обычный? Ты совсем не обычный. Разве обычный инженер смог бы так великолепно отстроить Штормград? Твои способности совсем не обычные!
Понимая, что дело пахнет керосином, Ван Клиф молчал, лихорадочно соображая, как ответить на слова Вариана.
— Подойди ближе, Эдвин. Не будь таким напряжённым. Садись рядом. — Вариан указал на ближайшее свободное место за столом, предлагая ему присесть.
Ван Клиф посмотрел на длинный меч, прислонённый к подлокотнику королевского трона, и подумал, не зарубит ли его Вариан, как только он подойдёт. Но приказ короля он не мог ослушаться, пришлось послушно подойти и сесть.
— На самом деле, сегодня не я хотел тебя видеть. Это другой человек. А я просто решил поболтать с тобой заодно.
'Неужели следующей фразой его величество отправит меня на встречу с покойным королём?' — с ужасом подумал Ван Клиф. Он боялся, что не успеет и слова сказать, как его прирежут.
— Ну, за последние месяцы вам пришлось нелегко, — Вариан протянул руку к столу, чтобы взять что-то.
Однако Эдвин тут же вскочил и опустился на одно колено перед королём, выпалив на одном дыхании:
— Ваше величество, можете казнить меня прямо здесь! Но я умоляю, подумайте о моих братьях! Они – простой народ Штормграда! Они оставили свои фермы, чтобы восстановить нашу столицу из пепла! Если вы не заплатите им, их семьи просто умрут с голоду этой зимой!
— ?
Обновлено: 20.01.2026