Пока Ониксия, принявшая облик обворожительной графини Катраны, размышляла, не стоит ли ей для полноты картины соблазнить ещё и этого смазливого принца Лордерона, король Штормграда уже ждал своего друга у ворот крепости.
— Брат! — Вариан широким, уверенным шагом направился ему навстречу и заключил в крепкие, медвежьи объятия. — Сколько же лет, сколько зим!
— Почти восемь, Вариан. Восемь долгих лет.
— Когда я покидал Лордерон, ты был мне вот по сюда, — Вариан с усмешкой провёл рукой на уровне своей груди, вспоминая их детство.
Артас картинно закатил глаза.
— Мне тогда было одиннадцать, вообще-то. И ты, кажется, был ненамного выше, если мне не изменяет память.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Всё было как раньше, словно и не было этих восьми лет разлуки.
— Ты стал гораздо сильнее, — Вариан по-дружески хлопнул его по спине. — Мурадин и Утер, должно быть, славно тебя погоняли.
— Ты тоже времени даром не терял, — Артас сразу почувствовал ту скрытую силу и острую, как лезвие меча, энергию, что исходила от его друга.
— Надо будет как-нибудь снова скрестить клинки. Как в старые добрые времена, — в глазах Вариана промелькнула ностальгия. — Кстати… как дядя Теренас? С Лордероном всё в порядке?
Король Теренас принял его, осиротевшего принца, как родного сына. Лордерон стал для Вариана второй родиной, местом, где он вырос и обрёл друга.
— Отец в добром здравии. И Лордерон почти оправился от последствий войны.
— Вот и славно, — с облегчением кивнул Вариан. — Пойдём, я познакомлю тебя с твоим племянником. Я тут подумал… и решил, что ты станешь его крёстным отцом.
— Вариан, мне всего девятнадцать! Девятнадцать! — Артас испытал смешанные чувства по этому поводу.
— И что с того? Или ты хочешь, чтобы малыш Андуин звал тебя «братиком»?
— Ладно, ты победил.
Всё это время Вариан демонстративно игнорировал стоявшую неподалёку графиню Катрану. Бросив пару коротких распоряжений Болвару, он положил руку на плечо Артаса и повёл его в боковые покои крепости Штормград.
На лице Катраны промелькнула тень обиды, которую она, впрочем, тут же мастерски скрыла за маской светского сочувствия.
— Похоже, его величество всё ещё злится на меня из-за того инцидента.
Болвар нежно погладил её по спине, утешая.
— Не берите в голову, Катрана. Те дворяне заслужили суровое наказание. Вы всё сделали правильно. Просто… Его величество пока не может этого принять. Он слишком горяч.
Графиня, воспользовавшись моментом, кокетливо прижалась к нему, изображая из себя обиженную и беззащитную лань.
— Этот Болвар… ну что мне с ним делать? Почему он влюбился именно в эту женщину? — жаловался Вариан, пока они шли по пустым коридорам дворца. Он безмерно уважал герцога как воина и друга, но его слепота в личной жизни приводила его в отчаяние.
Вариан не был дураком. Он прекрасно видел, как Катрана Престор, словно паучиха, плетёт свои интриги, сталкивая аристократов лбами. Большая часть дворянства Штормграда уже была втянута в её грязные игры.
Из-за их саботажа и казнокрадства у него до сих пор не было средств, чтобы полностью расплатиться с Гильдией Каменщиков за восстановление города, а эти аристократы в это время тратили свои богатства на борьбу за власть и влияние.
И ему всегда казалось, что эта леди Катрана появилась слишком внезапно, буквально из ниоткуда. Откуда вообще взялся этот род Престоров? Они утверждали, что прибыли из королевства Альтерак, но Альтерак был полностью стёрт с лица земли орками, не осталось никаких архивов, никаких документов, чтобы подтвердить их личность.
— Род Престоров – те ещё тёмные лошадки. Ты что, забыл того лорда Престора, что чуть не женился на моей сестре в Лордероне? — Артас решил тонко, но настойчиво намекнуть другу, чтобы тот был настороже.
Сказать ему в лоб, что возлюбленная Болвара – на самом деле чёрный дракон Ониксия, было бы верхом глупости. У него не было никаких доказательств. Даже если бы Вариан поверил ему на слово и они бы каким-то чудом заставили её явить свой истинный облик, она, с её немыслимой силой, могла бы разнести полгорода, прежде чем улететь. А в Штормграде сейчас не было своего Хранителя, как Медив когда-то. Без магического ПВО, дракон мог делать здесь всё, что ему вздумается, прилетать и улетать, как к себе домой.
Поэтому Артас лишь предостерёг друга. Он не хотел, чтобы город, который Вариан с таким трудом восстановил, снова превратился в дымящиеся руины. К тому же, пока Ониксия не напугана и чувствует себя в безопасности, у него в будущем будет масса возможностей и способов разобраться с этой драконьей принцессой. На его условиях.
— Ты тоже считаешь, что с ней что-то не так? Да, всё их семейство появилось из ниоткуда, и это очень странно, — Вариан устало покачал головой. В последнее время он был слишком занят борьбой с непокорными дворянами. Если бы не рождение сына, он бы до сих пор разгребал оставленные ими авгиевы конюшни. А сейчас этот «подарок» он был вынужден передать Болвару.
В ходе беседы они оказались в дворцовом саду. Там их уже ждала королева Тиффин. В руках она держала младенца – их с Варианом сына, юного принца Андуина.
— Дорогая Тиффин, почему ты снова в саду? Здесь же так легко простудиться! — Вариан подошёл к жене и осторожно, почти благоговейно, взял у неё сына.
— Не волнуйся, я не такая уж неженка. Просто хотела, чтобы малыш подышал свежим воздухом.
Тиффин мягко ответила мужу, а затем улыбнулась Артасу.
— Давно не виделись, принц Артас. Как поживает его величество Теренас?
— Мой отец в добром здравии, благодарю за беспокойство, королева Тиффин, — Артас видел её несколько раз в Лордероне. Он помнил, что их с Варианом брак поначалу был чисто политическим, союзом двух влиятельных домов. Но, очевидно, своей добротой, умом и мягкостью Тиффин сумела растопить сердце этого вспыльчивого воина. Теперь они были по-настоящему счастливы.
'Она – идеальная королева. И будет идеальной матерью'.
— Подойди, Артас, посмотри на моего сына, — Вариан поднёс ему маленького Андуина. Малыш тихо лежал в пелёнках и смотрел на Артаса своими большими, как два сапфира, голубыми глазами.
— Какой славный малыш, — Артас легонько коснулся его щеки. — Да благословит тебя Свет и дарует тебе счастливую и долгую жизнь.
— Надо же, сколько лет прошло, а ты заговорил, как старый жрец, — подколол его Вариан.
— Привычка. Слишком много времени провожу с ними на тренировках. Но я действительно чувствую, что Свет благоволит этому мальчику, — Артас сконцентрировал на кончике пальца небольшой сгусток тёплого, мягкого Света. Маленький Андуин тут же засуетился, пытаясь своими крошечными ручками схватить этот волшебный огонёк.
Принц легонько коснулся его лба, и свет без следа впитался в кожу младенца.
— У него врождённое, невероятно сильное родство со Светом. В будущем он станет великим героем.
Маленький принц, почувствовав чистый и тёплый Свет, радостно и беззубо засмеялся.
— Ты это серьёзно? Или опять меня разыгрываешь, как в детстве? — с сомнением посмотрел на него Вариан. В юности он был прямолинейным и доверчивым, а вот Артас – отнюдь.
Артас рассмеялся и положил руку на плечо друга.
— Ха-ха, Вариан, я знаю, что ты хочешь, чтобы твой сын стал таким же великим воином, как ты или твой отец. Но, может, стоит подождать, пока Андуин вырастет, и спросить, чего он хочет сам?
— Ладно, — сдался тот. — Я и не настаиваю, чтобы он стал воином. Я просто хочу, чтобы он вырос смелым и сильным.
Его лицо смягчилось, когда он посмотрел на сына. В его взгляде было столько любви и надежды.
— Ты, как всегда, нетерпелив, — с улыбкой заметила Тиффин. — У нашего сына впереди долгая жизнь, не торопи события.
Артас втайне вздохнул. Если бы королева Тиффин осталась жива в оригинальной истории, возможно, между Варианом и Андуином не было бы такой пропасти. Вспыльчивый, прямолинейный, не умеющий выражать свои чувства, но безмерно любящий своего сына отец… в вопросах чувств он всегда был таким же неловким и неуклюжим, как ребёнок.
Но в этот раз всё будет иначе.
Артас достал из-за пазухи небольшой серебряный кулон и протянул его королеве.
— Это? — она с удивлением взяла подарок.
— Этот амулет для вас освятил сам архиепископ Фаол. Он принесёт вам удачу и здоровье, защитит от болезней и зла, — пояснил Артас.
Смерть Тиффин в оригинальной истории была частью козней Ониксии, в этом он не сомневался. Но брошенный кем-то из толпы камень не мог быть главной причиной. Скорее всего, чёрная драконица уже давно наложила на королеву какое-то скрытое проклятие, а камень был лишь последней каплей, спусковым крючком.
— Спасибо, Артас, это прекрасный и очень своевременный подарок, — королева приняла амулет. Она уже подумала, что отдаст его своему мужу, который в последнее время был в очень натянутых отношениях со знатью.
Но Артас, словно прочитав её мысли, мягко остановил её.
— Не беспокойтесь о Вариане. Для него и маленького Андуина у меня есть другие подарки. А этот амулет – для вас. Уверен, Вариан не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось.
Король кивнул. Он, как воин, никогда не боялся опасностей и трудностей, но больше всего на свете он боялся за безопасность своей жены и сына.
Однако слова Артаса заставили его понять, что друг уже в курсе его проблем. Передав Андуина Тиффин, он потёр переносицу и глухо спросил:
— Ты тоже это видишь?
— Я почувствовал, что что-то не так, как только вошёл в город.
Вариан, возможно, и не уступал Артасу в силе, но в интригах и чувствительности к скрытым угрозам он пока был новичком. Он стал королём совсем недавно, и ему было ещё далеко до того мудрого и опытного верховного короля Альянса, которым он станет в будущем.
— Штормград сейчас похож на красивый, но гнилой изнутри фрукт, не так ли?
Вариан тяжело вздохнул и с выражением безысходности на лице повёл его к скамейке в саду. Тиффин с сыном на руках села рядом.
— Я всегда знал, что эти аристократы – ненадёжные союзники. Когда Штормград пал, они бежали быстрее крыс с тонущего корабля. Но теперь, когда город восстановлен, они вернулись, чтобы начать делить власть и богатство, — в его голосе зазвучал сдерживаемый гнев. — Однако они ещё узнают, что такое гнев династии Риннов.
Обновлено: 20.01.2026