— Ваше высочество, Его Величество ожидает вас.
Слуга нашёл Артаса на тренировочной площадке, где тот с упоением мутузил тренировочный манекен. Опустив тяжёлый двуручный меч, принц вытер пот с лица грубым полотенцем.
— Понял, сейчас буду.
Умывшись ледяной водой, он направился прямиком в кабинет отца. Постучал.
— Войдите.
Голос короля, глубокий и властный, как всегда, наполнил его странной смесью сыновьего трепета и стратегического расчёта.
— Добрый день, отец, — поздоровался Артас и только потом заметил незнакомого мужчину с каштановыми волосами, сидевшего в кресле у камина. — А это?..
— Позволь представить, — улыбнулся король. — Это посланник из королевства Штормград, его светлость герцог Болвар Фордрагон.
— Рад встрече, принц Артас, — Болвар поднялся и крепко пожал ему руку. Его рукопожатие было как у настоящего воина – твёрдое и уверенное.
'Герцог Штормграда лично в качестве посланника?'
Артас был искренне удивлён. Такие визиты не наносят по пустякам.
— Взаимно, герцог.
— Болвар передал мне приветствие от Вариана, — глаза старого короля светились неподдельной гордостью. — Он поздравляет тебя с посвящением в паладины и с блестящей победой над троллями. Мы с герцогом уже почти закончили наши дела, но у него есть новость и для тебя лично.
— Совершенно верно, — подтвердил Болвар. — У его величества короля Ринна родился сын, наследник престола. Он приглашает вас в Штормград на празднование в честь рождения маленького принца. А также, — добавил он, передавая Артасу запечатанный королевской печатью свиток, — король Вариан очень хочет повидаться с вами. Старые друзья должны встречаться чаще.
— Я с радостью принимаю приглашение, но… — Артас вопросительно посмотрел на отца.
— Поезжай, конечно, — рассмеялся Теренас. — Считай это отпуском. Вернёшься после празднования Зимнего Покрова. Заслужил.
— Благодарю за вашу щедрость, отец, — поклонился Артас и повернулся к Болвару. — Когда мы отправляемся?
— Маги Штормграда уже готовы. Как только наши башни установят связь, мы можем перемещаться в любой момент.
— Ясно. В таком случае дайте мне один день. Я должен подготовить достойный подарок для моего маленького племянника.
— Как прикажете, ваше высочество.
Вернувшись в свои покои, Артас обнаружил на столе лаконичное письмо. Вскрыв его, он быстро пробежал глазами по короткому тексту.
«Ваше высочество. Наши люди успешно высадились в Нордсколе и начали обустройство лагеря на южном побережье Борейской тундры. Разведчики отправлены для изучения активности «пауков», как вы и приказали».
Сообщение было скупым, но содержало всё необходимое. Артас отложил его. Это был лишь небольшой отряд элитных шпионов из его «Тайного Ордена», чья задача – собирать и докладывать ему информацию. Начинать активные действия в ледяных пустошах Нордскола было ещё слишком рано и самоубийственно. Чтобы добраться до того, что ему было нужно, пришлось бы штурмовать саму Цитадель, построенную вокруг шпиля, где располагается Ледяной Трон.
'Слишком хлопотно. И слишком высокая цена. А вот терпения, чтобы выманить эту большую рыбу на крючок, у меня хватит'.
А сейчас – подарки.
На следующее утро Артас и Болвар уже стояли на вершине башни магов в Штормграде. Герцог выглядел, мягко говоря, неважно. Его лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок.
— Держитесь, — принц положил руку ему на плечо и влил в него толику Света, чтобы унять тошноту.
— Спасибо… уже лучше, — Болвар выпрямился. — Терпеть не могу эти телепортации.
— К этому можно привыкнуть, — усмехнулся Артас. Кто бы мог подумать, что будущий регент Штормграда, могучий воин, страдает «портальной болезнью».
— Если не будет крайней необходимости, я больше никогда этим не воспользуюсь, — пробормотал герцог, ведя Артаса к выходу. — Уж лучше месяц плыть на корабле.
— Идёмте в крепость. Думаю, его величество уже ждёт нас.
Штормград. Этот город был живым памятником стойкости человеческого духа. Его основатели были потомками тех самых воинов Арати, чей легендарный вождь, великий Торадин, когда-то объединил разрозненные племена людей и основал первую человеческую империю – Аратор. Когда северные земли истощились, эти лорды, с группой самых верных подданных, покинули древнюю столицу Стром и отправились на юг, в неизведанные земли, в поисках нового дома.
Однако мирная жизнь длилась недолго. К югу от их новых владений, за рекой, простирались удушливые джунгли Тернистой долины – первобытный мир, кишащий свирепыми троллями Гурубаши. Эти дикари постоянно совершали набеги, угрожая самому существованию молодого королевства. Поэтому первый король Штормграда, будучи в первую очередь воином, а не правителем, сделал то, что умел лучше всего – он построил крепость. Его столица с самого начала задумывалась как неприступный бастион, а королевский дворец – Крепость Штормграда – был возведён на склоне горы, став сердцем и цитаделью всего города, дав ему своё имя.
К сожалению, даже самые крепкие стены не устояли перед багровой волной обезумевшей от крови Скверны Орды. Город пал. Орки, в отместку за ожесточённое сопротивление, которое стоило им огромных потерь, сожгли Штормград дотла.
Теперь город был отстроен заново, став ещё больше и величественнее. Настоящая жемчужина человеческой цивилизации на юге континента.
Именно оттуда, из горящего города, на север бежал юный принц Вариан Ринн, ведомый лордом-регентом Андуином Лотаром. И именно там, в изгнании, в Лордероне, он и стал другом детства Артаса. Время летело, и два мальчика, когда-то сражавшиеся на деревянных мечах на тренировочной площадке королевского дворца, пошли разными путями.
Артас стал паладином, героем войны с троллями, надеждой Севера. А Вариан вернулся домой, надел тяжёлую корону и стал королём Штормграда, восстановив его из пепла. Он даже успел жениться и обзавестись наследником, которого, в память о спасителе своего народа, назвал Андуином.
Шагая по широким, мощёным улицам нового Штормграда, Артас чувствовал подвох. За блестящим фасадом новостроек, за показным величием скрывалось что-то гнилое. Город был новым, но люди на улицах не выглядели счастливыми. Их лица были озабоченными, а в глазах читалась затаённая тревога.
'Ситуация в Штормграде, похоже, ещё хуже, чем в Лордероне. Гораздо хуже'.
Не доходя до ворот крепости, с ними поравнялась роскошная карета. Шёлковая занавеска откинулась, и из окна выглянула ослепительно красивая аристократка.
— Мой дорогой герцог! Какая приятная и неожиданная встреча! — её голос был подобен сладкому мёду.
— Добрый день, графиня Престор, — лицо Болвара, ещё минуту назад кислое после телепортации, расплылось в широкой, глуповатой улыбке.
— О, прошу вас, без этих формальностей. Зовите меня просто Катрана, — промурлыкала она, и от её томного, с лёгкой хрипотцой голоса у обычного мужчины подкосились бы ноги.
Болвар, хоть и был великим воином, в этом плане ничем от обычного мужчины не отличался. Он был явно и безнадёжно очарован леди Катраной Престор.
Артас едва заметно покачал головой. Впрочем, винить герцога было трудно. Его жена умерла, оставив ему маленькую дочь, которую ему пришлось отправить на далёкий остров Кул-Тирас, чтобы уберечь от войны. Оставшись один, он, конечно, тосковал по семейному теплу. И эта леди, очевидно, прекрасно знала, на какие струны его одинокой души нужно нажать.
И всё бы ничего, будь она обычной, пусть и очень коварной, аристократкой. Но проблема была в том, что она не была человеком.
'Интересно, что бы сказала Телия, узнав, что её папаша собирался сделать ей мачехой чёрного дракона?'
Да, именно так. Его особое зрение позволяло ему видеть не только плоть, но и истинную сущность душ. И в теле прекрасной леди Катраны он видел не слабую человеческую душу, а могучую, древнюю и полную злобы душу дракона.
Леди Катрана Престор была никем иной, как Ониксией, дочерью Нелтариона, более известного в миру как Смертокрыл Разрушитель.
В Штормграде у неё было две цели: исполнить приказ своего безумного папаши и разрушить Альянс изнутри, а также – просто развлечься. Соблазнение могущественного паладина было для неё увлекательной и пикантной игрой. Она даже не использовала магию или фрагмент амулета «Око Дракона». Лишь своё дьявольское обаяние, острый ум и безупречное знание человеческих слабостей.
Поэтому со стороны казалось, что Болвар – это просто мужчина, жаждущий любви и нежности, и никто бы и не подумал подозревать «Катрану».
'Весьма искусная игра. Водить за нос всю аристократию… Мастерски', — такова была оценка Артаса.
Но и у него был к ней свой, сугубо практический, интерес. Нет, не к её красивой человеческой оболочке. А к её истинной сути. Настоящий, живой дракон. Да ещё и дочь одного из Аспектов! Её кровь, чешуя, кости, сухожилия – это были бесценные, почти мифические реагенты для создания артефактов невиданной мощи. Настоящая ходячая сокровищница! Или, как сказали бы в его прошлом мире, первоклассный «набор для крафта».
Ониксия, конечно же, почувствовала его обжигающий, оценивающий взгляд. Она кокетливо улыбнулась.
'А, это, кажется, тот самый хвалёный принц Лордерона? Похоже, и он не устоял перед моим очарованием. Ах, мужчины… все они одинаковы!'
Обновлено: 20.01.2026