На крепостной стене Артас, оперевшись на свой боевой молот, вглядывался в лес. Там, за невидимой гранью Бан'динориэля, царило движение. Целые стаи птиц срывались с деревьев и в панике улетали прочь – армия троллей подходила к границам Кель'Таласа, готовая в любой момент обрушить на эльфийские земли свою первобытную ярость.
В самой крепости кипела работа. Эльфы и люди, забыв о былых разногласиях, готовились к обороне. Артас поднял к глазам подзорную трубу, пытаясь разглядеть хоть что-то в зелёном море деревьев. Но леса Вечной Песни были слишком густыми и высокими. После нескольких минут тщетных попыток он сдался. Кроме мелькающих тёмно-зелёных силуэтов, ничего толкового разглядеть не удавалось.
'Ладно, оставим это дело профессионалам', — решил он, опуская трубу. Разведчики эльфов справятся с этим лучше.
В этот момент к нему подошёл Утер, держа в руке свёрнутый пергамент.
— Артас, только что вернулись следопыты леди Ветрокрылой. Их данные подтверждаются: около восьми тысяч троллей. Большинство – обычные воины, но среди них есть полторы-две тысячи охотников за головами. Знахарей и прочих колдунов почти нет. Похоже, эту армию ведёт вождь какого-то малого клана.
— Ясно, учитель, — Артас взял свиток и бегло пробежал по нему глазами. — Похоже, тролли просто решили прощупать нашу оборону, не надеясь на серьёзный успех.
— Именно. Это очень в духе Зул'джина, — согласился Утер. Он хорошо помнил ключевых фигур Орды со времён Второй Войны. — Скорее всего, он отправил этот отряд, просто чтобы заткнуть рты недовольным в своём стане после потери жреца.
— К тому же у них нет осадных орудий. Своими грубыми копьями и метательными топорами они не смогут повредить магические стены крепости.
Артас посмотрел на эльфов, которые устанавливали на парапетах всё новые и новые пьедесталы для кристаллов маны. Эти устройства, по сути, были самонаводящимися магическими турелями, способными поливать врага градом из [Чародейских стрел].
Он повернулся к одному из своих капитанов.
— Прикажите солдатам держать стены и ворота. Всё остальное предоставьте эльфийским следопытам и нашим стрелкам. Пусть не жалеют ни пороха, ни пуль. Палить по всему, что движется!
— Слушаюсь, ваше высочество! — отчеканил капитан.
— Учитель, — повернулся он к Утеру. — Когда они выдохнутся, понадобится контрудар кавалерии и паладинов, чтобы добить их. Возглавьте их. Я же останусь на стене, прослежу, чтобы эти дикари не выкинули какой-нибудь трюк и не полезли наверх.
— Отличный план. Так и поступим, — одобрил Утер.
Исход этой битвы был предрешён. Какой-то мелкий вождь, ослеплённый жаждой мести за своего жреца, вёл своих воинов на верную смерть, даже не подозревая, что они – всего лишь разменная монета в большой игре Зул'джина.
В это же самое время, в глубине Зул'Амана, Зул'джин выслушивал очередную порцию язвительных насмешек от Малакрасса.
— Ха! Ну что, Зул'джин, вот это, я понимаю, «охооота»! — глумился повелитель проклятий. — Твой хвалёный Халаззи не только упустил остроухую девку, но и сам бесславно сдох! А ты ещё и отправил этого несчастного мелкого вождя с восемью тысячами отбросов ему на подмогу. Назвал это «местью». Ты уверен, что не просто отправил их на убой?
Малакрассу было плевать на судьбу этих воинов. Они были отбросами, слабыми звеньями в возрождающейся империи. Их смерть была даже полезна – меньше лишних ртов, а их плоть можно будет использовать для ритуалов. Ему просто доставляло удовольствие издеваться над искалеченным вождём.
— Заткнись, Малакрасс. Я слушаю голос Бога-Рыси, — резко оборвал его Зул'джин и снова закрыл свой единственный глаз.
Услышав это, Малакрасс тут же замолчал. Не из страха перед Зул'джином, нет. Но перед ликом Лоа даже такие, как он, проявляли должное смирение.
Прошло около трёх минут. Наконец, Зул'джин заговорил, и его голос был странным.
— Среди людей есть кто-то… необычный. Бог-Рысь увидел в нём силу, подобную силе Бвонсамди.
— Бвонсамди?! — на лице Малакрасса отразилось крайнее удивление.
Бвонсамди, древний Лоа Смерти. Бог, который был гораздо могущественнее и загадочнее обычных Лоа. Ему поклонялись почти по всему Азероту в незапамятные времена, ещё до падения их империи. Даже гордые зандалары, самое древнее и знатное племя, почитали его. Сила Смерти была его сутью, но даже многие его жрецы не могли овладеть ею в полной мере. После тысячелетий изоляции Зандалара, Малакрасс уже почти забыл об этом древнем божестве.
— Люди не поклоняются Лоа, — продолжил Зул'джин, сверля Малакрасса своим единственным глазом. — Этот человек не может быть связан с Бвонсамди. Но даже сам Бог-Рысь опасается его силы. Мы не можем больше посылать жрецов на охоту за ним.
— Почему? Халаззи был силён, но его специализация – скрытность и преследование. В открытом бою другие жрецы превосходят его, — возразил Малакрасс.
— Тот человек пытался захватить частичку души Бога-Рыси. И у него почти получилось. — Зул'джин наконец-то раскрыл всю правду. — Мы не можем так рисковать.
— Если так… — Малакрасс наконец понял всю серьёзность ситуации. — Тогда мы действительно не можем больше посылать жрецов. Это может навредить самим богам.
— Мы и так достигли главной цели. Устранили большую часть несогласных. Нет смысла биться насмерть с эльфами. — Зул'джин устало опустился на каменный трон. — Хватит. Удача на стороне остроухих. Нам нужно время. По крайней мере, в ближайшие несколько лет не будем начинать больших конфликтов. Богам нужно максимум лет десять, чтобы полностью восстановить силы. И тогда наши жрецы смогут явить свою истинную силу.
Он пристально взглянул в глаза Малакрасса.
— Вот тогда и наступит день возрождения империи Амани!
Повелитель проклятий не возражал. Тролли Амани ждали тысячи лет. Что для них ещё десять?
Битва за крепость продолжалась весь день. Когда на небе снова взошли две луны, тролли, наконец, сломались. Подхватив столько тел своих павших сородичей, сколько смогли унести, они позорно бежали обратно в лес.
На стенах крепости взорвались радостными криками. Тролли атаковали яростно, не боясь смерти, несколько раз им даже удавалось взобраться на стены, но каждый раз их сбрасывали назад. Ценой нескольких сотен раненых союзники уничтожили четыре или пять тысяч врагов.
Артас стоял на стене. Его доспехи были покрыты вмятинами и забрызганы кровью, но молот в его руках всё так же сиял чистым Светом. Он смотрел вслед отступающим троллям, и в его взгляде читалось некоторое недоумение.
— Мы победили, ваше высочество! — восторженно кричали ему солдаты Лордерона.
Артас, на мгновение отбросив свои сомнения, ответил на их ликование, а затем нашёл Утера.
— Отличная работа, Артас, — Светоносный не скупился на похвалу. Он был очень доволен действиями своего ученика в этой кампании.
— Я лишь делал то, что должен, учитель. После такого разгрома тролли вряд ли сунутся сюда в ближайшие несколько лет. Но… — он замолчал.
— Но что?
— Но я думаю, они замышляют нечто большее, — наконец он решился поделиться своими сомнениями.
— Ты о том, как они уносили своих мертвецов? — Утер тоже это заметил.
— Да. У троллей нет обычая забирать тела павших, особенно если они из разных кланов, — продолжил Артас. — Они несли огромные потери, лишь бы утащить как можно больше трупов. Зачем?
— И что, по-твоему, они задумали? — спросил Утер.
— Жертвоприношение, — ответил принц. — Вероятно, грандиозное жертвоприношение, чтобы ускорить восстановление сил их богов.
Он не стал говорить учителю всей правды. Не стал говорить о том, что его тёмная сила дала ему особое зрение. Он видел, как души убитых троллей не рассеивались, а невидимым потоком утекали вглубь леса, к Зул'Аману. Все их потери – лишь топливо для их богов. Поэтому цена, которую они заплатили, была не так уж и велика.
Он понимал, что не пройдёт и десяти лет, как империя Амани вернётся. И это будет уже не мелкая пограничная стычка. Весь Кель'Талас, а с ним и Лордерон, окажутся под страшной угрозой. Но, по крайней мере, эта победа купила королевству десять лет передышки. Десять лет, за которые он успеет сделать очень многое. Если бы Сильвана и её Странники погибли здесь, южные леса эльфов превратились бы в поле вечной битвы, и Лордерон, как сосед, тоже бы не остался в стороне.
— Эти их кровавые и дикие ритуалы… Во имя Света, рано или поздно правосудие настигнет их, — сурово произнёс Утер. Ни один человек с нормальными взглядами не испытывал симпатии к троллям, не говоря уже о паладине, преисполненном милосердия и справедливости.
— Этот день настанет, учитель. А пока… мы можем насладиться победой.
— Ты прав. Я в подробностях доложу его величеству о твоём важном вкладе в эту победу. Уверен, твой отец будет очень горд.
В этот момент к ним подошёл один из верховных магов, сопровождавших отряд, и протянул Утеру свиток с магической печатью.
Светоносный пробежал её глазами.
— Его величество уже извещён о нашей победе. Он приказывает нам оставаться в Кель'Таласе для отдыха в течение трёх дней, после чего возвращаться в Лордерон.
— Отличные новости, — улыбнулся принц. — Как раз успею на праздничный банкет, который устраивает леди Ветрокрылая.
Утер удивлённо посмотрел на него.
— Она тебя пригласила? Когда?
— Вчера. После того, как я принёс ей голову того жреца, — ответил Артас. — Учитель, может, составите мне компанию?
— Нет уж, уволь, — Утер поморщился, словно съел лимон. — Ты же знаешь, я не большой любитель банкетов.
Артас не удивился. Его наставник избегал даже приёмов человеческой знати. Кроме приглашений от товарищей по Ордену Серебряной Длани и его собственных, Утер почти не появлялся на светских раутах. Этот великий паладин предпочитал шумным застольям тишину часовни и тренировки со Светом.
Обновлено: 20.01.2026