«Эмма? Ты где?» – позвала Целестина, и Эмма слегка приподняла голову.
С тех пор как ушла Старшая Сестра, Мама стала уделять ее обучению гораздо больше времени. Это было просто невыносимо! У нее не было сестры, с которой можно было бы поиграть, у нее почти не оставалось времени на игры! А когда свободное время все же появлялось, Мама хотела, чтобы она играла с Розалиной. А Розалина только и делала, что твердила, как хорошо, что Старшая Сестра ушла.
Эмма ее ненавидела.
Вместо того чтобы послушаться матери, она вновь нырнула в высокую траву и поползла. Если ей удастся добраться до ручья, она сможет сбежать! Половить там лягушек или попускать кораблики из листьев до самого ужина.
«Эмма! Я вижу твои волосы. Выходи, немедленно», – властно приказала Мама.
Она замерла на полпути. Ее голова очень медленно повернулась, и она увидела Маму, грозно нависающую над ней.
«Я не хочу урока!» – закричала она, и слезы тут же навернулись на глаза при одной мысли о том, что сегодня ее вновь заставят учиться. Ведь прошло уже столько часов, прежде чем ей дали хотя бы небольшой перерыв на обед! – «Я хочу играть! И не с Розой! Я хочу, чтобы Старшая Сестра вернулась!»
«Ох, Эммалина…» – мягко произнесла Мама, присаживаясь на корточки и ласково взъерошивая ей волосы.
Шмыгая носом, Эмма крепко вцепилась в Мамину юбку, прижимаясь к ней всем телом.
«Я так скучаю по ней. А я сказала ей, что ненавижу ее. Теперь она меня ненавидит», – всхлипнула она.
«Нет, это совсем не так».
«Ты этого не знаешь!»
«Знаю. Она прислала письмо, нам обеим», – Мама подхватила ее на руки, крепко прижимая к себе, пока шла обратно к дому. – «Именно поэтому я и пришла за тобой».
Эмма не перестала плакать, но в ее глазах появилось любопытство.
«Письмо?» – спросила она дрожащим голосом.
«Да, письмо. Оно пришло около часа назад, отправлено из поместья некоего Тобиаса Мистмантла, барона. Похоже, твоя старшая сестра начала заводить дружбу со знатью», – усмехнулась Мама. – «Я смогла подружиться с Бароном Хаггеном только когда была вдвое старше ее, и на это ушли годы. Похоже, у нее там было то еще приключение».
Поерзав немного на руках у матери, Эмма наконец устроилась поудобнее.
«А что она написала обо мне?» – с нетерпением спросила она.
«Она написала, что понимает, почему ты сказала то, что сказала, и что она испытывает похожие чувства к своей собственной матери. Не уверена, стоит ли ей ненавидеть ее за то, что та ушла, или все же продолжать любить за то, что они семья».
«Но я же сказала ей, что ненавижу ее», – захныкала Эмма.
Как можно одновременно ненавидеть и любить кого-то? Это же не имело никакого смысла. Она вовсе не ненавидела Старшую Сестру. Она просто очень хотела, чтобы та вернулась домой.
Целестина утешающе погладила ее по голове.
«А она тебе и не поверила. Она знает, что ты ее любишь, моя чудесная маленькая девочка», – Мама широко улыбнулась, легонько ткнув Эмму пальцем в нос. – «Сказала, что ты вырастешь настоящей красавицей. Больше похожей на Робина, чем на меня, с моим ястребиным носом».
«Я хочу быть похожей на Маму, когда вырасту», – решительно заявила Эмма, и Мама снова улыбнулась.
Эмма хихикнула. Мама всегда улыбалась, когда она это говорила.
«Ну что, хочешь сама прочитать письмо, или мне прочитать его тебе?» – спросила Мама.
Эмме пришлось на мгновение задуматься. Если бы читала Мама, было бы, конечно, проще, да и когда Мама читала ей что-нибудь, это было так приятно. Почти как сказки на ночь с Папой, только вместо него была Мама. Но ведь Старшая Сестра сама научила ее читать…
«Я сама прочитаю», – твердо сказала она, гордо кивнув своему мудрому решению. – «Старшая Сестра наверняка хотела бы, чтобы я это сделала».
Мама усадила ее на высокий детский стульчик за столом, затем положила перед ней сложенный лист бумаги.
«Если понадобится помощь, скажи», – произнесла она, садясь на свое место.
Эмма с нетерпением схватила письмо и погрузилась в чтение.
Дорогие Эмма и Целестина,
Ах да, и Робин, Томас, Маркус, и Розалина тоже. Я никого из вас не забыла.
Полагаю, мне стоит рассказать вам, как я оказалась так далеко от дома, в Поместье Мистмантл.
Пока я искала в Килевой Гавани корабль, идущий вглубь материка, до меня дошли слухи о грифоне, и я просто не смогла удержаться, чтобы самой на него не взглянуть. Там я и встретила Кэйдана Мягкоперого, Тана из Заоблачного Пика. По-видимому, его весьма заинтересовала моя магия, и он разыскал меня, когда мои планы с кораблем потерпели неудачу.
К моему величайшему удивлению и неописуемой радости – а также жуткому холоду, но к этому я еще вернусь – он предложил мне полететь с ним на его благородном скакуне, грифоне по имени Пернатый Шторм.
«Мама, а что такое Т-ан?» – спросила Эмма. – «И Гриф-фон?»
«Тан – это титул дворфийского дворянина, вроде нашего Барона Хаггена», – пояснила Мама, и Эмма понимающе кивнула. Это имело смысл. – «А грифон – это… ах, у нас где-то должен быть бестиарий. Я найду его и покажу тебе позже. Это такие большие летающие звери, способные перевозить людей. Маркус описывал его тебе после того, как видел, как Гвинет улетела на Пернатом Шторме. Дворфы из клана Громового Молота славятся своими грифонами».
«М-м-м!» – счастливо промычала Эмма.Она смутно припоминала, как дядя Маркус рассказывал ей о какой-то птице-льве. Правда, она тогда не очень внимательно слушала.
'Странное имя', – подумала она. Что еще за Пернатый Шторм?
Полет на грифоне совершенно не похож на езду на лошади. Земля остается так далеко внизу, что люди кажутся крошечными муравьями, ветер, обдувающий тебя со всех сторон, просто ледяной, а каково это – пролететь сквозь облако? Можно подумать, что я окунулась в ледяное озеро! Я почти окоченела от холода, когда мы впервые приземлились. И все же, всего за один день мы уже миновали Город Гилнеас. Скорость поистине поразительна.
Тан Кэйдан прибыл в Гилнеас в поисках Стай Грифонов, и в итоге мы обнаружили несколько из них неподалеку от Озера Эмберстоун. Пока мы были там, я навестила Хезер Роузторн и ее мать.
Целестина! Вы никогда не говорили мне, что моя способность чувствовать магию – это нечто из ряда вон выходящее! Мне пришлось узнать об этом от Хезер. Неудивительно, что я усваиваю магию гораздо быстрее обычного, если простые люди не могут ее ни видеть, ни слышать, ни даже ощущать на вкус. Я едва могу себе представить, каково это – не осознавать ее присутствие постоянно.
Но я отвлеклась. Если полет на грифоне ничем не напоминает езду на лошади, то полет на грифоне, пока он бросает вызов Матриарху стаи за право господства, – это нечто совершенно уникальное и незабываемое.
Демонстрация воздушного мастерства и головокружительной акробатики была просто невероятной. И мне довелось испытать все это на себе. Включая тот момент, когда Кэйдан призвал Бурю, и молнии, ударившие с небес, окутали его и его скакуна, наделив их невероятной скоростью.
«Мат-ри-арх?» – пробормотала Эмма, уставившись на незнакомое слово. Это было что-то вроде Мамы или какой-нибудь знатной дамы? – «Хезер была ее подругой…»
Завершив свое задание, Тан Кэйдан все еще был готов доставить меня на север, в Деревню Погребальных Костров. Однако по пути мы столкнулись с чем-то поистине ужасным. Не буду вдаваться в подробности, но деревня, известная как Переправа Турина, подверглась нападению Гноллов. Это было…
Эмма нахмурилась, заметив несколько тщательно зачеркнутых строк. Старшая Сестра обычно писала гораздо аккуратнее, всегда стараясь не тратить зря ни чернила, ни бумагу.
…зрелище не для слабонервных. Я помогла Тану Кэйдану в битве с гноллами, проявив себя в бою – хотя мне, безусловно, нужно еще очень много тренироваться в этом деле, передайте за меня огромную благодарность Томасу, Целестина – и мы спасли выживших.
Возвращая их к цивилизации, мы повстречали Лорда Тобиаса Мистмантла, который сам намеревался спасти этих несчастных людей. Он выразил нам свою признательность и предложил гостеприимство своего дома.
Дворяне действительно живут совершенно другой жизнью. Только представьте, Целестина, его спальня больше, чем вся ваша общая комната. Именно благодаря его великодушию я и пишу это письмо.
Я обнаружила, что снова рада путешествовать, но не думайте, будто я забыла о вас. Особенно о тебе, моя маленькая сестренка, Эмма. Мне очень жаль, что мой уход так сильно ранил тебя, что ты наговорила тогда таких слов, но я все понимаю. Не могу сказать, что временами не испытывала подобных чувств к своей собственной матери.
Это мое торжественное обещание: я обязательно вернусь домой. Я снова увижу тебя. Я буду рядом, когда ты официально станешь ученицей Ведьмы.
Сначала мне нужно найти свою мать, но вы все – тоже моя семья. Все до единого. Спасибо Томасу за помощь в обучении искусству самозащиты, Маркусу – за то, что всегда присматривал за мной, Робину – за то, что терпел мои детские истерики. И вам, Целестина, – за понимание того, что я не могла остаться, и за то, что так многому меня научили.
С любовью,
Гвинет Аревин, Ведьма Гилнеаса.
Эмма торопливо вытерла непрошеные слезы с глаз.
«Мама», – прохрипела она. – «Я тоже хочу написать ей письмо».
Мама улыбнулась, но улыбка ее была полна грусти. – «Я тоже, милая. Но мы не сможем отправить его в ответ, пока не узнаем, где она будет, чтобы его получить. Как насчет того, чтобы мы сейчас написали о том, что чувствуем, а потом сохранили эти письма, чтобы отдать ей позже?»
«Звучит как отличная мысль», – произнес Робин, появляясь как раз в тот момент, когда наклонился, чтобы нежно поцеловать Эмму в макушку. – «Уверен, ей будет весьма любопытно узнать, что Донне вконец надоело ждать, пока мой братец сделает ей предложение, и она взяла это дело в свои руки».
Мама тихо усмехнулась.
«Она наверняка закатит глаза, услышав это. Нам нужно будет все подробно рассказать Маркусу. Он был просто вне себя от беспокойства, когда увидел, как она улетает на грифоне», – она вздохнула, ее пальцы невесомо скользнули по письму. – «Я так рада, что она в безопасности».
«Я тоже», – сказала Эмма, карабкаясь на стол, чтобы крепко обнять Маму. – «Я так по ней скучаю».
-oOoOo-
Когда Дарий подъехал к поместью своего старого друга, его встретил восторженный крик. Точно зная, что последует дальше, он ловко соскользнул со спины своей лошади и широко раскрыл объятия, готовясь к неизбежному. Спустя всего несколько мгновений его дочь буквально врезалась в него, едва не выбив дух.
«Отец! Ты наконец-то вернулся», – Лорна, его горячо любимая дочь, сияла от счастья, глядя на него снизу вверх. Прошло так мало времени с их последней встречи, и все же он видел в ней еще больше черт ее покойной матери, чем когда уезжал. – «Как прошла поездка в столицу?»
«Это было… терпимо», – уклончиво ответил он, не желая обременять дочь подробностями своих непростых споров с королем. Она все еще была слишком юна, и ее можно было еще некоторое время ограждать от подобных взрослых проблем. – «А как ты поживала все это время, моя девочка?»
Краем глаза он заметил, как его адъютант и по совместительству крестник, Говард Мистмантл, подвергается почти такому же бурному приветствию со стороны маленькой Вивианны. Мальчишка по-прежнему чрезмерно опекал свою младшую сестру и не мог удержаться, чтобы не баловать ее. Впрочем, он и сам не мог похвастаться иным отношением к своей собственной дочери и наследнице. Та же трагедия, что стоила ему глаза, отняла у него и жену, оставив его лишь с Лорной.
«Это было просто невероятно, отец! Я, конечно же, прекрасно провела время с Вивианной, а Лорд Тобиас и Леди Изобель, как всегда, оказались самыми гостеприимными хозяевами. Но самое удивительное – я познакомилась с настоящей Ведьмой!» – радостно сообщила она.
У Дария тут же мелькнула мысль, что ему, возможно, придется серьезно поговорить с Тобиасом. О Ведьмах ходило множество самых разных историй, и если хоть малая часть из них была правдой, или если его дочь обманула какая-нибудь хитрая шарлатанка под покровительством Тобиаса…
Лорна, тем временем, продолжала свой рассказ, совершенно не обращая внимания на его мрачные мысли.
«Ее звали Гвинет, и это она вырастила розу, которую я сейчас ношу…» – Дарий мельком взглянул на розу в волосах дочери. Она была на удивление яркой и свежей для цветка, столь нехарактерного для этого времени года. Он нахмурился. Значит, все-таки не шарлатанка. – «…но что было еще более впечатляющим, так это то, как мы ее нашли. Прискакал гонец с вестью о нападении гноллов на деревню, Переправу Турина. Тобиас немедленно собрал отряд и…»
Его дочь сбивчиво и взволнованно поведала ему о произошедших событиях: о том, как они нашли сожженную дотла деревню и целую рощу странных могильных деревьев. Пока она продолжала свой рассказ, он мысленно сделал пометку найти Жреца, чтобы тот тщательно осмотрел это место на предмет какой-либо злой магии. Никогда не следует пренебрегать мерами предосторожности.
Как бы ни успокаивала его мысль о том, что Ведьма действовала во благо его людей, та быстрая и необъяснимая симпатия, что возникла между ней и его дочерью, не давала ему покоя. Если бы не участие Тана во всей этой истории, он бы уже давно утащил свою дочь обратно в столицу, чтобы ее как следует проверили на предмет ведьмовских чар. Или если бы он не знал, как сильно она ценит тех, кто помогает их народу, и сама отчаянно стремится внести свой посильный вклад.
«…и я думаю, было бы очень хорошо наладить с ними связь, отец. Я знаю, что король держит при себе мага из Даларана в качестве советника, а что если бы ты взял кого-нибудь из местных? Она умеет исцелять, выращивать урожай и очень умна. Она даже сумела завоевать расположение Тана» – продолжила его дочь.
«Я непременно обдумаю это, Лорна», – пообещал Дарий. Это предложение действительно заслуживало рассмотрения, но только после самого тщательного расследования. Если в его землях и впрямь существовало тайное сообщество владеющих магией ведьм, то предстояло… нет, не расправа, но серьезное разбирательство. – «А что насчет Тана, ты помнишь название его клана?»
«Мягкоперый».
Дарий кивнул. Этот клан был ему незнаком, вероятно, один из небольших. Хотя он припоминал, что дворфы Громового Молота относились к титулу Тан так же уважительно, как и их сородичи из Стальгорна, так что это определенно был не какой-нибудь дворф низкого ранга.
Жаль, но у него было слишком мало возможностей провести время со многими дворфами Нортерона и Заоблачного Пика. Их единственным оставшимся связующим звеном был Тан Киланд Дойл. Упрямый, как старый сапог, но такой же надежный, как непреложная истина о том, что солнце каждое утро восходит на востоке.
Очень жаль, что он жил так далеко, в Нагорье. Это сильно затрудняло переписку.
Скорее всего, ему придется снова прибегнуть к помощи другого своего старого знакомого, Чародейку Лотти Спеллуокер, чтобы та проверила ведьму, с которой познакомилась Лорна.
Последнее, что он слышал, у нее родилась собственная дочь, и она проживала в столице. Возможно, ему следовало бы разыскать ее, возобновить былые связи, пока он был там. Но он едва ли мог предположить, что его дочь, из всех возможных существ, повстречает именно ведьму.
«Ах, Говард, я так и не поприветствовала вас должным образом. Приношу свои глубочайшие извинения, надеюсь, ваша поездка также была приятной?» – спохватилась его дочь.
«Гораздо приятнее теперь, когда я наконец дома», – ответил Говард, ласково взъерошив волосы своей младшей сестры и тепло улыбнувшись Лорне.
«И не беспокойтесь, я прекрасно понимаю ваше желание видеть своих родителей в добром здравии и благополучии», – он осторожно отстранил от себя сестру, затем глубоко поклонился, взял руку Лорны и легко коснулся губами ее тыльной стороны. – «Я едва ли осмелился бы отвлекать вас от вашего долгожданного воссоединения с отцом, да и это дало мне возможность немного поговорить с моей собственной сестрой».
Его улыбка была такой искренней и сияющей, что Лорна густо покраснела, хотя ее придворная выучка и помогла ей сохранить самообладание и безупречную осанку.
«С-спасибо вам, Говард. Я очень рада, что не обидела вас своим невниманием», – ответила Лорна.
'Возможно, ей все же не помешало бы еще несколько уроков ораторского искусства', – задумчиво подумал Дарий.
В большинстве ситуаций она держалась очень уверенно для юной девушки, но это досадное заикание все еще не было полностью устранено, особенно когда она волновалась.
«Как бы мне ни хотелось провести с тобой больше времени, есть неотложные дела, которые мне необходимо обсудить с Тобиасом», – сказал Дарий своей дочери. Если бы он мог, он бы в этот день не занимался ничем другим, кроме как слушал рассказы Лорны обо всем, что она успела сделать в его отсутствие, но он не мог пренебрегать своими обязанностями. – «То, как он справился с ситуацией в Переправе Турина, и тому подобные вещи».
«Конечно, отец», – ответила Лорна. Ее лицо все еще пылало румянцем, но она полностью владела собой. Очень хорошо. – «Мы увидимся за ужином?»
«Непременно. С нетерпением буду ждать. Говард, за мной».
«Увидимся позже, братец. Лорд Кроули», – бросила Вивианна, прежде чем вновь повернуться к Лорне, чтобы обсудить с ней какие-то свои девичьи секреты.
Тобиас все это время наблюдал за происходящим вместе со своей супругой, позволяя детям приветствовать их. В то время как Изобель с улыбкой смотрела на своего сына, Тобиас, казалось, гораздо яснее осознавал всю серьезность новостей, которые принес Дарий.
«Прошу прощения, Изобель, но мне придется на некоторое украсть у тебя твоего мужа и сына», – сказал он. Выражение лица Тобиаса стало еще мрачнее, но он все же кивнул.
Изобель была далеко не в восторге, это было очевидно, но она тоже согласно кивнула. – «Как тебе будет угодно, Дарий. Надеюсь, это не предвещает нам никаких бедствий прямо сейчас?»
«В будущем, возможно. Но пока еще нет», – ответил он.
Проклятые глупцы, кто только подсунул Генну эту безумную идею? Он молча шел рядом с Тобиасом и Говардом, пока они не достигли нужного помещения и не расселись по своим местам. Даже несмотря на столь ранний час, он налил себе выпить. Этот план был чистым сумасшествием.
Кто в здравом уме решит построить стену, чтобы разрезать собственное королевство пополам?!
«Не томи меня ожиданием, рассказывай», – нетерпеливо произнес Тобиас.
Дарий сделал большой глоток из своего кубка. – «Все очень плохо, Тобиас. Исключительно плохо. Генн не просто планирует покинуть Альянс, подобно эльфам, как будто этого было недостаточно. Нет. Он хочет полностью изолировать королевство, закрыть все порты, перекрыть границы. Чтобы никто не мог ни войти, ни выйти».
Говард поморщился, но промолчал. Он прекрасно понимал, что это разговор между двумя лордами, и ему здесь не место.
«Это же чистое безумие!» – воскликнул Тобиас, в немом ужасе глядя на Дария. – «Как он вообще мог счесть подобное возможным? Граница простирается на сотни километров, все пограничные земли полностью зависят от торговли с Далараном! Это никогда не сработает. Не говоря уже о том, что это неминуемо приведет к расцвету контрабанды. Если кто-нибудь вообще станет утруждать себя охраной границы или побережья».
«Именно так», – проворчал Дарий. – «Это совершенно непрактично, даже невозможно. Если бы Генн хотя бы заикнулся о том, чтобы заблокировать Даларану доступ к Янтарному Лесу и фермерам в этом регионе, нас бы завалило таким количеством льда и снега, что можно было бы подумать, будто мы оказались в самом Нордсколе», – без малейших колебаний Дарий допил остатки своего напитка и налил себе еще. Напиток обжигал горло, но это жжение было ничто по сравнению с тем, что он услышал в столице. – «Даже Генн это прекрасно понимает».
Тобиас нахмурился. – «Что же тогда?»
«Стена. Стена, которая пройдет прямо через район Северных Врат, последнюю границу с полуостровом. Она будет примыкать к Озеру Эмберстоун и тянуться через Эмберские Холмы до самых утесов за ними. Проклятая стена, разрезающая мои земли, наше королевство, пополам!» – Дарий не смог сдержать яростного крика. Его кулак с такой силой обрушился на подлокотник кресла, что Говард подпрыгнул от неожиданности, вскакивая на ноги. – «И этот безмозглый имбецил преподносит это так, словно это единственный путь, ведущий нашу страну к невиданному величию!»
«А что же будет с Марли?» – спросил Тобиас.
Дарий тяжело опустился обратно в кресло, его зубы были крепко стиснуты. – «Оставлены на произвол судьбы, гнить заживо. Сильверлейны, Амберриллы – все они окажутся отрезанными этой стеной, несмотря ни на что. А Годфри еще и помогает ему это планировать».
На мгновение воцарилась гнетущая тишина.
Тобиас задумчиво постукивал пальцем по подбородку, пока Дарий мрачно предавался своим мыслям. Он был советником короля, он с самого начала горячо поддерживал идею альянса, и, несмотря на все заявления глупцов о непомерных расходах, их более тесные отношения с Лордероном принесли гораздо больше процветания, чем стоили им.
Налог на Гилнеас за содержание лагерей для интернированных? Чушь! Огромное количество гилнеасской стали, идущей на оснащение лордеронской армии, импорт дешевой лордеронской руды для питания все более крупных металлургических печей – одно это уже дважды покрывало все расходы по налогу.
И это была лишь самая малая толика той выгоды, которую они получили от торговли.
Рынки Штормграда впервые за многие столетия были по-настоящему открыты для них, дворфийские ремесленники переезжали в Гилнеас, чтобы жить и передавать свои бесценные знания местным мастерам. Он даже повстречал одного гнома, который всерьез подумывал об открытии собственной мастерской в столице.
Альянс предоставил им возможности, о которых они и мечтать не могли раньше из-за вечной междоусобной грызни между королевствами, продолжавшейся на протяжении тысячелетий с момента распада Аратора.
Морские пути стали значительно безопаснее под бдительной охраной Даэлина, да и Лордерон больше не дышал им в затылок на каждом шагу.
Внутренние лорды обожали бряцать оружием, рассуждая о мощи и несокрушимости армий Гилнеаса, о необходимости сражаться с Лордероном и возвращать давно утраченные земли.
Кроули и Марли знали истинное положение вещей гораздо лучше. Те, кто жил на границе, прекрасно понимали, что единственным результатом новой войны с Лордероном стала бы лишь потеря еще большего количества земель.
«Это будет самый сокрушительный удар, который Гилнеас когда-либо испытывал со времен Войны Нарушенных Клятв», – наконец произнес Тобиас. – «Треть королевства будет потеряна. Наша тесная связь с Далараном будет полностью уничтожена. А весь наш авторитет на международной арене превратится в руины».
Дарий недовольно хмыкнул. Сравнение было уместным, но, разумеется, Тобиас непременно связал бы это с той войной, из-за которой его собственная семья была вынуждена покинуть Туманно-сумрачные Равнины и их горячо любимый Туманный Приют, только чтобы Король Освальд II мог обеспечить себе более надежные и безопасные владения.
«Возможно, ты и прав, старый друг», – хотя он и сомневался, что его друг вкладывал в свои слова именно такой смысл, они все же навели Дария на определенную мысль.
Война Нарушенных Клятв, по сути, была восстанием. Король Освальд отчаянно желал пойти войной на Лордерон, чтобы восстановить свою поруганную честь после неудачной попытки вернуть Кул-Тирас. Даже когда все королевство было готово восстать против него, он все равно начал эту войну, только чтобы потом быть вынужденным вернуться домой и жестоко подавить мятежников.
Но восстание – это был слишком крайний шаг. Дарий не был настолько разгневан на Генна, чтобы обратить свой меч против собственных соотечественников, да и его величество еще мог одуматься и прислушаться к голосу разума.
«Посмотрим, что принесет нам будущее», – тяжело вздохнул Дарий. – «Но давай перейдем к более приятным темам. А теперь скажи мне, каково твое мнение о той Ведьме, которой так сильно заинтересовалась моя дочь?»
«Одним словом – любопытно», – ответил Тобиас и затем медленно, подробно начал описывать то, что он видел: юную девушку, отчаянно ищущую свою мать.
-oOoOo-
«Вон там, похоже, неплохое место», – пророкотал Кэйдан, слегка смещая свой вес на спине грифона.
Спустя всего несколько мгновений Пернатый Шторм послушно отреагировал и плавно направил их вниз, к горам, приземлившись на широком уступе под большим скальным навесом, где небольшая группа деревьев отчаянно цеплялась за крутой склон.
«Да, здесь отличное укрытие от дождя. Сейчас я мигом разожгу костер», – добавил он.
Пернатый Шторм нежно проворковал в ответ, переместившись вглубь уступа и принявшись старательно чистить свои перья.
Кэйдан с ласковой усмешкой покачал головой. При всем том внимании, которое эта маленькая девчушка уделяла его птице, тот стал только еще более тщеславным. Конечно, не было ничего плохого в тщеславном грифоне, но все же было забавно наблюдать за его повадками.
Вытащив свой верный топорик из-за пояса, он ловко обрубил несколько небольших веток с ближайших деревьев, аккуратно подрезая их. Им не нужно было много дров, лишь небольшой костер, чтобы отогнать пронизывающий ледяной дождь высоких гор.
«Проклятая альтеракская погода», – недовольно проворчал он, хмуро глядя на небо, которое так внезапно и резко переменилось. Умение читать погоду было первым, чему учился любой опытный всадник. Внезапная, непредсказуемая буря могла убить гораздо легче и быстрее, чем любой дракон или крупный свирепый зверь. – «Проклятые долинные бури».
Словно в ответ на его слова, небо содрогнулось от оглушительного удара грома, и яркая вспышка молнии сверкнула почти одновременно с раскатистым звуком. Совсем близко.
«Да, да, я вас слышал!» – крикнул он в бушующую стихию. – «То, что вам есть что скрывать, вовсе не означает, что вы должны так меня пугать! Я бы давно развернулся и полетел другой дорогой, вы, проклятые идиоты».
Еще один раскатистый грохот эхом пронесся по воздуху, и он пренебрежительно фыркнул. Кто бы ни наслал эту проклятую бурю из той долины, чтобы спрятаться, делал это из рук вон плохо. Любой дурак, обладающий хотя бы половиной мозга, мог почувствовать в ней присутствие магии, и если бы он был более безрассудным и отчаянным типом, то, возможно, сам бы отправился все проверить.
Собрав нарубленные дрова, Кэйдан укрылся под каменным навесом вместе с Пернатым Штормом. Он черпал силу из бури, которая заперла их здесь, направляя ее через свой молот, чтобы высечь спасительную искру.
Говорили, что лучшие всадники, истинные Громовые Молоты, не просто парили в небесах – они еще и умели слушать их голос. Когда Кэйдан был молод, он считал все это пустыми байками, забавными мифами. Повзрослев, он думал, что речь идет об умении читать погоду, предвидеть бури, распознавать знаки.
Он провел рукой сквозь языки пламени, сложив ладонь чашечкой, и зачерпнул трескучий огненный шар, не имевший никакого видимого топлива. Ничего, кроме той силы, что он сам предложил ему от себя.
В этом было нечто гораздо большее, чем просто мысль.
«Как думаешь, девчушка заметила?» – спросил Кэйдан своего верного друга.
«Бррк», – коротко ответил Пернатый Шторм, выразительно закатив глаза.
Кэйдан недовольно хмыкнул. – «Полагаю, это уже не имеет значения. Девчушка со временем все поймет»
Он все еще многого не знал, так многому предстояло научиться. Звук, шелестевший на ветру, раскатистый рев, который предостерегал его держаться подальше, – все это говорило о том, что тот, кто наслал эту бурю, был гораздо искуснее его.
Двести тридцать лет прошло со времен Войны Трех Молотов, трех крупных кланов.
Двести три года с тех пор, как они покинули Грим Батол и свои глубокие, неприступные крепости ради холмистых равнин и открытых всем ветрам и невзгодам пиков.
Громовые Молоты всегда были 'поверхностными' дворфами, предпочитая жить ближе к склонам и вершинам гор, в неглубоких норах и скромных поселениях. Они зарабатывали на жизнь фермерством, скотоводством и пастушеством, и на них часто смотрели свысока за то, что они не были шахтерами или кузнецами, как Бронзобороды, или могущественными колдунами, обитающими в глубоких подземельях, как клан Черного Железа.
Двести долгих лет ушло на то, чтобы построить совершенно новую магическую традицию из ничего, основываясь лишь на шепоте ветра, гуле земли, журчании ручья или треске огня.
Если бы он знал о Ведьмах, когда был моложе, если бы его народ знал о них, возможно, они продвинулись бы гораздо дальше. Возможно, смогли бы по-настоящему соперничать с темным колдовством клана Черного Железа или с новообретенным интересом Бронзобородов к силе света. Или, может быть, они стали бы кардинально другими.
«Это уже не имеет значения», – сказал он, осторожно помещая огненный шар обратно в костер.
Чистая случайность привела его в Килевую Гавань, заставила сделать незапланированную остановку вместо того, чтобы лететь сквозь дождевое облако, устремляясь на восток.
Это, возможно, и оказалось небольшим крюком, но результат его нисколько не разочаровал: он открыл для себя человеческую магию, достойную изучения, а может быть, даже достойную того, чтобы попытаться ей научиться.
Даже Эльфийские Друиды из их маленького лесного убежища не удосуживались останавливаться и прислушиваться к голосу природы, предпочитая изгибать и деформировать все по-своему, ни о чем не спрашивая. Он и другие прекрасно знали, что именно так и заканчивают те, кто идет по пути клана Черного Железа, – порабощенные теми самыми силами, которые они так отчаянно стремились контролировать.
Но что именно выйдет из их встречи, будет зависеть от Фалстада и от содержания того письма, которое она ему передала.
Небо тогда боялось, оно буквально кричало ему, чтобы он слушал внимательно. Что все сказанное ею было правдой.
Он и все остальные, кто умел слышать голос небес, могли бы понять истинное значение видения, осознать, насколько оно может быть важным, и прислушаться к ней… но Великий Тан полагал, что вся их сила заключалась в их молотах, в непревзойденном мастерстве в кузнице и в умении работать с магией рун, а вовсе не в самих стихиях.
«Если ты меня слушаешь», – сказал Кэйдан, всматриваясь в бушующую за пределами их укрытия бурю.
«Присмотри за этой девчушкой для меня», – резкий порыв ветра пронесся по уступу, но и легкий, едва уловимый ветерок ответил ему. Любопытный и юный, он игриво запутался в его густой бороде. – «Да, маленькая девчушка. Умеет говорить и с растениями, и со зверями, и с глупыми людьми тоже. Она немного слышит, не знаю, умеет ли она говорить с тобой, но я уверен, эта девчушка сможет научиться».
Когда девочка попала в беду, он просил ветер помочь ей, будучи слишком занятым спасением того маленького мальчика, взятого в заложники, как и он сам. Ветер тогда дал понять, что помог, хотя и не стал вдаваться в подробности. Может быть, ему следовало настойчивее расспросить ее об этом.
Легкий ветерок вновь коснулся его, неся с собой несколько капель дождя, прежде чем унестись на запад.
Ветерки могли быть непостоянными и капризными, но, может быть, эта девочка все-таки получит от него некоторую помощь в своем дальнейшем пути.
Обновлено: 04.04.2026