Странное это было ощущение – разбирать и упаковывать вещи, накопленные за последние несколько лет. Понятно, что унести с собой я могла лишь очень немногое, но было трудно примирить ту первоначальную пустоту, с которой я сюда прибыла, с целой горой пожитков, лежавшей теперь передо мной.
Маленькие фигурки зверушек, подаренные Томасом, целых три полных комплекта одежды, мои меховые подстилки и постельные принадлежности, инструменты для работы по дереву, которые я успела раздобыть, и несколько проектов, над которыми я с увлечением трудилась в свободное время.
Я так и не удосужилась доделать для Эммы игру 'Дженга'. Пара десятков деревянных брусков была готова, но вечно находились какие-то другие, более неотложные дела, отнимавшие все мое время.
Кинжал и фонарь – их я, разумеется, возьму с собой, так же как и все свои письменные принадлежности и блокноты. Наряд, который Мама купила мне три года назад, я бережно сохранила, но уже основательно из него выросла. Можно будет оставить его Эмме, когда она немного подрастет и он придется ей впору.
Постепенно, одну за другой, я откладывала в сторону те вещи, которые мне не так уж и были необходимы. Мне требовался всего один запасной комплект одежды, да и тот, по правде говоря, был скорее роскошью, чем насущной необходимостью. В конце концов, мне все равно понадобятся какие-нибудь тряпки, так что можно было оставить несколько обрезков ткани для починки одежды или для того, чтобы завернуть в них хрупкие предметы.
Даже после первой тщательной сортировки мне все еще казалось, что вещей слишком много для того, чтобы нести их все на себе. Меховые подстилки определенно не могли отправиться со мной в это путешествие. Стояла весна, а не зима, и хотя я очень любила тепло, острой необходимости в них сейчас не было.
Тихие, едва слышные шаги за моей спиной возвестили о начале разговора, от которого, я сильно сомневалась, смогу уйти с легким сердцем.
«Ты действительно уходишь?» – несчастным, дрожащим голосом спросила Эмма. – «Я не хочу, чтобы ты уезжала! Ты должна остаться здесь, с нами!»
Я медленно обернулась. Видеть удрученное, заплаканное лицо Эммы было невыносимо тяжело, но я знала, что она не сможет меня отговорить.
«Ты же прекрасно знала, что я собираюсь…» – начала было я.
«Но почему?!» – вдруг закричала она, сжимая маленькие кулачки и яростно топая ногами. – «У нас же есть Мама, а ты – моя старшая сестра! Тебе совсем не нужно никуда уезжать!»
«Потому что Целестина – не моя Мама. Мне нужно пойти и найти ее – мою настоящую мать. Я просто должна это сделать», – вновь спокойно продолжила я.
«Ты не должна! Слышишь, не должна!»
«Эмма…»
«Останься!» – вновь отчаянно закричала она, затем стремительно бросилась ко мне и вцепилась в мое платье. – «Пожалуйста, останься, ты же сама говорила, что будешь здесь. Ты моя учительница! Мне еще так многому нужно у тебя научиться! Неужели ты недостаточно сильно меня любишь, чтобы остаться?»
«Эх… ну и капризная же», – прошептала я, усаживая ее к себе на колени и крепко-крепко обнимая. Она плакала из-за меня, и мне совсем не нравились эти болезненные параллели с тем, как когда-то, много лет назад, ушла моя собственная мать. – «Ты ведь все это время прекрасно знала, что я собираюсь уйти».
«Нет…»
«Тш-ш, тише», – я прижала ее еще крепче, осторожно закрывая ей рот ладонью. – «Дай мне сказать. Я ухожу, и ты не сможешь меня остановить. Но я действительно ухожу, и у тебя было достаточно времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью. И я обязательно вернусь. Я буду рядом, когда придет твое время становиться ученицей своей матери. Я тебе это обещаю».
Она вывернулась из моих объятий ровно настолько, чтобы снова начать умолять и хныкать, упрашивая меня остаться. В конце концов, моего обещания оказалось недостаточно, и она полностью отстранилась от меня, отшатнувшись назад.
«Если ты уйдешь, я тебя возненавижу!» – выкрикнула она, ее лицо было залито горючими слезами. Она быстро вытерла слезы с глаз рукавом и, метнув в мою сторону полный обиды взгляд покрасневших глаз, бросилась прочь.
Я не могла позволить себе сейчас думать о том, как сильно ей больно из-за моего ухода. Это было совсем не то, что сделала моя мать. Я не бросала ее на произвол судьбы. Я обязательно вернусь. Я собиралась сдержать это обещание, чего бы мне это ни стоило. И я не стану винить ее за те слова, что она сказала в сердцах, даже если слышать их было невыносимо больно.
Возможно, уходить вот так, в полном одиночестве, в двенадцать лет, отправляться в самостоятельное путешествие, не будучи даже близко к тому, чтобы считаться по-настоящему взрослой, было более чем немного сумасшедшим и безрассудным поступком. Но я была уверена, что справлюсь.
Я все еще хорошо помнила, каково это было – путешествовать с матерью. Я смогу обеспечить себя едой в пути, у меня были навыки, вполне подходящие для того, чтобы заработать немного монет на дороге. И у меня были средства для самозащиты. Даже хорошо вооруженная и организованная группа бандитов дважды подумает, прежде чем нападать на того, кто владеет магией.
Молода я или нет, но страх и подозрительность со стороны окружающих с гораздо большей вероятностью обеспечат мне безопасность, чем все мои тренировки в бою с Томасом.
Вновь окинув взглядом свои пожитки, я вытащила еще несколько вещей, которые мне определенно не понадобятся.
Венок, тот дурацкий венок, который я сплела для себя после того, как отдала тот, что действительно имел значение, матери, я без сожаления отбросила в сторону. Он мне больше не был нужен, не было никаких причин его хранить.
Единственная фигурка, которая мне действительно была необходима, – это та, в которую Целестина некогда вложила частичку своей магии. Остальные были милыми, но совершенно бесполезными. В лучшем случае я смогла бы продать их за несколько медяков, но это было бы ужасным и недостойным использованием подарков.
Примерно через час я наконец осталась довольна результатом своих сборов.
«Больше нет причин медлить», – пробормотала я себе под нос.
Мне очень не нравилось оставлять все как есть в наших отношениях с Эммой. Но я понимала, что не смогу исправить это за один день, только время могло залечить эту рану. А я не собиралась ждать так долго.
Несмотря на всю мою внешнюю решимость, внутри у меня все еще кипела глухая тревога, когда я взвалила на плечи и туго перевязала свои мешки и наконец была готова отправиться в путь.
-oOoOo-
Я попрощалась с Робином и Маркусом, прежде чем двинуться в путь. Мне кажется, Робин хотел устроить из моего ухода целое представление, собрать всех утром и проводить меня с подобающим праздником, но я не собиралась задерживаться. Мне не терпелось поскорее отправиться в дорогу. Если бы я осталась еще на одну ночь, я могла бы так никогда и не уехать, и сама мысль о том, что я могу застрять здесь из-за собственной тревожности, из-за тех самых оков, что едва не разрушили мою прошлую жизнь, жгла меня изнутри.
Нет. Лучше было начать двигаться как можно раньше.
Самый очевидный маршрут, чтобы добраться до цели моего путешествия, – это просто следовать по дороге, подняться вдоль Северного Каменистого Мыса до самого Города Гилнеас и пересечь там полноводную Реку Северных Врат. Это позволило бы мне не только впервые как следует рассмотреть нашу величественную столицу, но и выбрать самый прямой и короткий сухопутный маршрут.
Однако у меня была и другая идея. В Килевой Гавани можно было найти место на корабле, идущем вверх по реке до самого Эмберстоуна, и у меня были необходимые деньги, чтобы заплатить за это путешествие. Такой путь сэкономил бы мне изрядное количество времени, даже если бы хорошая погода продержалась и дороги не превратились в непролазную грязь, сильно замедляя мое продвижение.
К тому же, было бы невероятно интересно побывать на борту настоящего корабля. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, я недолго плавала на небольшой лодке по озеру… но теперь это было очень, очень давнее воспоминание.
Приближаясь к окраине города, я коротко кивнула стражникам, несшим дежурство. Городская стража Киля не отличалась многочисленностью – возможно, около сорока человек на постоянной службе и вдвое больше в резервном ополчении, вроде Томаса.
Я успела познакомиться с ними благодаря тому, что Томас часто вызывал меня оказывать 'волонтерскую' целительскую помощь, когда случались какие-нибудь неприятности. В местной часовне был, может быть, один или два жреца, способных делать то же самое, но они вечно были чем-то заняты.
Были, конечно, и очевидные преимущества в том, чтобы быть узнаваемой и считаться своим человеком как для стражников, так и ими самими. В то время как других путников часто останавливали и подробно расспрашивали об их делах, меня обычно пропускали без лишних вопросов.
Возможно, не всем из них я нравилась, особенно тем, кто слепо придерживался более догматичных взглядов Света на других пользователей магии, но достаточное количество стражников относилось ко мне вполне доброжелательно, так что я чувствовала себя в безопасности в Килевой Гавани, даже если открыто использовала магию.
Вскоре после того, как я вошла в город, до меня дошли последние и самые будоражащие новости – о них говорили буквально на каждом углу. Последний раз, когда что-то подобное так сильно взбудоражило местных жителей, я помнила, был приход талассийского военного корабля в порт, одного из их эсминцев. Он зашел, чтобы пополнить припасы, прежде чем продолжить свой путь в недавно основанную Гавань Менетилов.
Ха, недавно основанную… как странно было помнить место еще до того, как оно получило свое название, не говоря уже о том, чтобы быть построенным.
О том случае я узнала лишь неделю спустя и, к своему большому сожалению, так и не имела возможности лично встретиться или хотя бы увидеть эльфов. На этот раз я, к счастью, не опоздала к главным новостям.
«Ты же видел, да? Прямо на главную площадь спикировал, а этот рыжий дворф во все горло орал, чтобы ему предоставили место на ночь. И конюшню! Представляешь, конюшню для его льва-птицы!»
«Я слышал, их называют грифонами. Говорят, такие же сражались с драконами на той большой войне».
«А грудь его ты видел? Совершенно голый выше пояса! Только синие татуировки по всему телу. Непристойно, вот что это такое! Неужели все дворфы такие бесстыжие?»
«Говорят, всю ночь напролет пил, как я слышал. А его птица еще и всех лошадей в округе перепугала».
Слухи распространялись с невероятной скоростью, обрастая все новыми и новыми подробностями. Дворф, судя по описаниям, из клана Громового Молота, прилетел в гости и поместил своего грифона в обычную конюшню, да еще и скормил ему всех лошадей, что там находились. Потом он якобы выпил весь запас эля в постоялом дворе, а в руках у него был молот, извергающий молнии. Его татуировки, как говорили, околдовывали молодых девиц, заставляя их падать в обморок при виде его обнаженной груди. А еще он чуть не убил какого-то бедолагу в состязании по выпивке. И так далее, и тому подобное, без конца и края.
Как бы мне ни хотелось поскорее найти подходящий корабль, я все же никогда прежде не видела живого грифона. У нас в Гилнеасе их просто не водилось – ни всадников на них, ни диких стай, насколько я знала.
Всадник на грифоне из клана Громового Молота здесь, в Килевой Гавани? Да еще и с настоящим Громовым Молотом, если верить слухам?
Это было зрелище, которое я непременно хотела увидеть.
После нескольких недолгих расспросов я уже знала название того самого постоялого двора, который, по слухам, 'терроризировал' этот загадочный Громовой Молот. На мгновение у меня мелькнула мысль обратиться за советом к Андерстоунам, семье дворфов, державших одну из лучших кузниц в гавани… но нет. Это было бы глупо. То, что они тоже были Дворфами, вовсе не означало, что они были одинаковыми. Бронзобороды и Громовые Молоты были, ну, скажем так, совершенно разными кланами.
И действительно, стоило мне подойти к постоялому двору 'Пропавшее Колесо', как сразу стало ясно, что здесь что-то не так.
Целая толпа зевак сгрудилась у конюшен и с любопытством пялилась туда, где, по-видимому, устроил себе гнездо грифон. Одно из стойл в конце конюшен, рядом с самим постоялым двором, было оставлено нараспашку, чтобы все желающие могли поглазеть на диковинного зверя. Что, на мой взгляд, было довольно безрассудно, учитывая, насколько раздраженным выглядел этот могучий скакун.
Поблизости не было видно ни одной лошади. Больше половины конюшен опустели из-за того, что в одном из стойл обосновался этот огромный хищник, что, конечно, не могло не сказаться на делах постоялого двора. Ведь они в основном полагались на возможность быстрой смены лошадей на проезжающих дилижансах.
Однако, с другой стороны, это было единственное место в округе, где могло найтись подходящее сочетание укрытия, выпивки и стойла для такого необычного гостя, как дворф из клана Громового Молота. Так что я вполне понимала, почему он оказался именно здесь.
«Ты что это удумала, девчонка?!» – прошипел какой-то мужчина, пытаясь схватить меня за плечо, когда я решительно направилась к грифону. – «Он же чуть руку парню не оттяпал! Смотреть – смотри, но держись от него подальше!»
Я ловко увернулась от его грубой попытки остановить меня и внимательно его оглядела. Похож на торговца, и, судя по одежде, довольно состоятельного.
«Я умею находить общий язык с животными, добрый сэр. Меня зовут Гвинет, я Ведьма в Обучении и Ученица Целестины», – выпускница, мысленно поправила я себя, но вслух этого не сказала. Люди бы косо посмотрели на меня, заяви я во всеуслышание, что уже закончила свое ученичество, когда большинство моих сверстниц только-только к нему приступали. А имя Целестины все еще имело значительный вес, который, как бы мне ни хотелось от него избавиться, не следовало сбрасывать со счетов. – «Ваше беспокойство весьма похвально, но совершенно излишне».
Среди зевак тут же пронесся удивленный шепот. Несколько человек опасливо отодвинулись от меня подальше, но большинство, казалось, сгорая от любопытства, ожидали, что же будет делать ведьма с грифоном.
Подойдя ближе, я гораздо отчетливее ощутила его, грифона, сильное волнение и беспокойство.
«Так что же тебя так взъерошило, дружище?» – тихо спросила я, а затем принялась негромко напевать мягкую, успокаивающую мелодию.
[Умиротворение] животных было одним из многих полезных навыков, которым определенно стоило научиться. Это умение пригождалось для успокоения перед исцелением, для погружения опасного зверя в глубокий сон, или даже, как я однажды видела, делала Целестина несколько лет назад, чтобы обратить разъяренную гончую против ее собственного хозяина.
Конечно, существа с более сильной волей могли сопротивляться, а особо умные – и вовсе обидеться на такое вмешательство, но я ведь не пыталась его контролировать, а просто успокаивала. Говорила ему, что все в порядке, что никакой опасности нет, и что я настроена дружелюбно. И искренность этих чувств отзывалась в моей магии.
Результаты не заставили себя долго ждать. Грифон тут же перестал яростно царапать свою подстилку и заметно успокоился. Его пронзительные глаза встретились с моими, но теперь в них, казалось, было больше любопытства, чем гнева на то, что я сделала.
Я осторожно протянула руку к нему, держа ее в пределах досягаемости, но не настолько близко, чтобы это показалось ему навязчивым или угрожающим. В худшем случае, я всегда смогла бы исцелить себя сама. Это был бы далеко не первый укус животного, который мне пришлось бы залечивать из-за собственной неосторожности или глупости.
Спасение барсучихи и ее детенышей из норы, которую вот-вот должен был затопить весенний паводок, в прошлом году оставило на мне гораздо больше кровоточащих ран, чем мне бы того хотелось.
Грифон недоверчиво понюхал мою протянутую руку и издал нежное курлыканье. Улыбнувшись, я осторожно шагнула ближе и провела рукой по мягким перьям на его голове.
«Какой же ты великолепный», – прошептала я.
Я прикасалась к настоящему, живому грифону!
Конечно, не без помощи магии, но грифоны… они были чем-то знаковым, легендарным. Они были крылатой мощью Альянса, невероятно крутыми, гордыми и величественными созданиями, заслуживающими глубочайшего признания и уважения.
«Так что же тебя так сильно беспокоило, дружок?» – снова спросила я, и хотя я не была до конца уверена, что грифон понял мои слова, он определенно уловил мое намерение. Может быть, он лучше понимал Кхазуд, древний язык Дворфов? Я, к своему сожалению, так и не удосужилась его выучить.
Он коротко чирикнул в ответ, слегка подвигаясь под моей рукой так, чтобы я почесала ему выступающие надбровные дуги. Слишком много назойливого внимания, слишком мало еды, незнакомые и неприятные запахи, и эти паникующие лошади. Так много лошадей, которые начинали метаться и ржать без всякой причины. Он ведь вовсе не собирался их есть.
Конечно, наше понимание не было идеальным, но я уловила суть его недовольства. И, заметив в углу стойла мешок с овсом, я поняла, что нехватка подходящей еды, скорее всего, была вызвана тем, что конюхи просто не знали, как обращаться с грифоном, если они вообще осмеливались к нему подойти.
«Рыба и вправду ужасно воняет, не так ли?» – сочувственно спросила я. К этому запаху, конечно, привыкаешь, если часто бываешь в портовом городе вроде Киля, но, клянусь Хранителями, временами он был просто невыносим. – «Я поговорю с ними, чтобы тебе принесли немного мяса. У тебя есть какие-нибудь особые предпочтения?»
Еще один короткий чирик. Кролик? Кажется, это означало 'кролик'. Я еще раз долго и с удовольствием почесала грифона за макушкой, прежде чем выпрямиться и повернуться, чтобы уйти. Но тут же остановилась в нерешительности. Я не думала, что ему понравится, если я закрою дверь стойла, но и все эти назойливые зеваки ему тоже явно не доставляли удовольствия…
Я решительно кивнула сама себе. Довольно простое решение, к тому же оно обеспечит дополнительный корм для лошадей.
Прикоснувшись ладонью к земле, я позволила своей магии плавно перетечь в травы, побуждая их расти и скрывать застенчивого грифона от любопытных взглядов. Я услышала изумленные вздохи из толпы зевак, когда небольшое поле сочной травы сперва поднялось мне до колен, затем до бедер и, наконец, выросло до самых плеч, прежде чем я позволила ему остановиться. Это была не вся небольшая лужайка перед конюшнями, но этого было вполне достаточно, чтобы надежно скрыть последние несколько стойл от посторонних глаз, если только кто-нибудь специально не пойдет вдоль них.
«Ему порядком надоело, что на него постоянно пялятся, так что, если у вас есть какие-то дела, я бы настоятельно посоветовала вам ими и заняться», – громко обратилась я к толпе.
К счастью, трава всегда росла с удивительным энтузиазмом. Она, казалось, буквально ликовала, когда ей давали хоть малейшее поощрение и причину для этого.
Внутри 'Пропавшего Колеса' царил обычный для оживленного постоялого двора шум и гам, хотя на этот раз он был гораздо сильнее сосредоточен вокруг одного-единственного стола, где по меньшей мере два десятка посетителей сгрудились, наблюдая за каким-то представлением и лениво потягивая свои напитки. Довольно странно, учитывая, что время было ближе к полудню, чем к вечеру.
Однако было достаточно легко определить, на что именно, и почему, они так пристально смотрели. Хорошо одетый молодой дворянин, на вид не старше двадцати с небольшим лет, сидел напротив совершенно обнаженного по пояс рыжебородого дворфа.
«…ты меня неправильно понял, приятель, у него, конечно, великолепный вкус, спору нет, но это же всего лишь жалкая капля! Как ты можешь называть это своим любимым напитком, если не можешь как следует откинуться назад, осушить здоровенную флягу и от души повеселиться?» – говорил дворф, звуча на удивление совершенно трезвым, несмотря на целый пустой бочонок и более дюжины опорожненных бутылок, громоздившихся на столе перед ним. Он лишь осторожно отхлебнул из своего стакана. – «В этом, конечно, есть своя особая прелесть, но, увы, это не для меня».
«Мож'т быть… Джонсен, а, Джонсен?» – протянул явно гораздо более хмельной человек. – «Мож'т быть… хм-м-м».
«Да, милорд?»
«Ежели Виски – это…» – он мучительно сморщил лицо, окончательно потеряв нить того, что, собственно, хотел сказать. – «Джонсен, я, право слово, полагаю, что порядком пьян».
«Всего лишь самую капельку, парниша», – громогласно рассмеялся дворф, его смех был глубоким и раскатистым, как далекий гром. – «Не стоило тебе, ох не стоило, браться за вторую флягу этого вашего Тандамара».
Несмотря на некоторые очевидные трудности с координацией движений, молодой дворянин на удивление хорошо держался.
«Но это было так восхитительно», – отчетливо произнес он, слегка нетвердо, но решительно кивнув дворфу.
Вот чем, оказывается, занимался этот так называемый Громовой Молот, пока его верный грифон томился снаружи, подвергаясь бесцеремонному разглядыванию толпы и страдая от голода? Я невольно нахмурилась. Он определенно должен был лучше обращаться со своим скакуном.
«Эй, Громовой Молот!» – громко позвала я, подходя к их столу. Пара дюжих молодцов, стоявших вокруг, то ли друзья, то ли одетые в ливреи телохранители дворянина, тут же двинулись, чтобы преградить мне путь и помешать прервать их оживленную беседу.
«А ну-ка отойди, девчонка, его светлость сейчас очень занят», – грубо бросил один из них.
«Нет уж», – ответила я.
Однако громкий смех заглушил мои слова, когда дворф принялся рассказывать очередную байку о каком-то лорде времен последней войны, который тоже не смог осилить и кружки настоящего дворфийского эля.
Меня, по правде говоря, мало волновало, как какой-то там стромгардский вельможа умудрился ввязаться в состязание по выпивке и в итоге опозорился перед собственными людьми. Честно говоря, я была глубоко разочарована тем, что именно по этой причине снаружи томился этот угрюмый и несчастный зверь.
«Громовой Молот!» – вновь закричала я, отчаянно пытаясь привлечь его внимание, в то время как те несколько мужчин уже плотнее сдвинулись, чтобы преградить мне дорогу. – «Ваш…»
«О, да замолчи ты наконец», – прошипел кто-то, грубо зажимая мне рот ладонью. – «Несносное отродье».
На одно короткое мгновение я не почувствовала ничего, кроме полнейшего шока. Жители Килевой Гавани обычно вели себя гораздо приличнее. Затем мое удивление стремительно сменилось жгучим гневом.
Наша магия, конечно, не была такой уж показной и яркой, но это все же была магия. Полы в этом постоялом дворе были старыми и давно высохшими, но даже так они помнили то время, когда были живыми деревьями, они все еще слушали и говорили со мной. Новые, молодые корни тут же проросли сквозь доски, вонзаясь в землю, на которой стоял дом, а гибкие ветви вытянулись, чтобы крепко схватить ноги и руки этого наглеца, отрывая их от меня.
«Что за преисподняя тут творится?!» – истошно заорал мужчина, когда его руку с силой вывернуло за спину.
«Да это же девчонка Целестины!» – испуганно прошипел кто-то из местных, но тут же получил увесистый тычок локтем от соседа.
«Тише ты! Не хватало еще, чтобы эта девчонка и на нас разозлилась».
Я не удостоила ни единым словом теперь уже откровенно перепуганного мужчину, намертво запутавшегося в толстых, упругих ветвях, на которых прямо на глазах распускались молодые листья. Я лишь свирепо посмотрела на него, и в воздухе тут же распространился едкий, неприятный запах мочи.
В постоялом дворе воцарилась мертвая тишина, когда все взгляды были прикованы ко мне. Даже откровенно пьяный мальчишка-дворянин во все глаза уставился на меня, хотя в его взгляде, казалось, было больше крайнего недоумения, чем страха.
«Громовой Молот», – твердо произнесла я, поворачиваясь к обнаженному по пояс дворфу. – «Ваш народ славится своими верховыми животными, вашими могучими зверями, достаточно сильными, чтобы на равных соперничать с драконами в небе. Несокрушимая связь между грифоном и его всадником стала легендой благодаря доблести Великого Тана Курдрана и его верного Скай’ри».
Он медленно кивнул, его густые брови сурово нахмурились.
«Так почему же тогда в конюшнях томится несчастный, раздраженный и голодный грифон?» – я пристально смотрела на него, пока сотворенное мной псевдо-дерево завершало свой стремительный рост. На его ветвях прямо на глазах распустились цветы, а затем превратились в небольшую гроздь сочных, спелых вишен прямо у моей головы. – «На него пялились все утро напролет, он перепугал всех лошадей и сам раздражен их соседством, а чтобы хоть как-то набить его пустой желудок, кто-то додумался накормить его, настоящего хищника, мешком какого-то овса».
Не сводя с него пристального взгляда, я сорвала несколько вишен и, не раздумывая, закинула одну себе в рот.
Дворф с шумом отодвинул свой тяжелый стул и медленно поднялся на ноги. Целая гамма различных эмоций промелькнула на его лице, пока он осмысливал мои слова.
Он был крепко сложен, коренаст и невысок ростом, как и все дворфы, но под его огромной, огненно-рыжей бородой скрывались одни лишь стальные мускулы. Его твердые грудные мышцы и рельефный пресс были прекрасно видны без того часто высмеиваемого 'пивного живота', которым, как принято было считать, обладали все дворфы. Сложные синие клановые узоры покрывали его бритый наголо череп, верхнюю часть рук и плечи, а также широкую грудь, словно еще больше подчеркивая его впечатляющую мускулатуру.
Та небольшая часть его лица, что была видна из-под густой бороды, была волевой и сильной, хотя сейчас и омрачена все более хмурым выражением.
«Мне же клятвенно заверили, что о Пернатом Шторме как следует позаботятся», – пророкотал он своим низким, раскатистым баритоном. – «А ты говоришь, он голоден. Откуда тебе это знать?»
Это не было обвинением. В его вопросе сквозило неподдельное, искреннее любопытство.
«Я Ведьма», – просто пожала я плечами. Для большинства этого ответа было бы более чем достаточно.
«Мне было достаточно его просто спросить», – я отпустила мужчину, который ранее так грубо меня схватил, пренебрежительно махнув рукой в его сторону, пока медленно и осторожно восстанавливала поврежденный пол.
Я не была настолько бессердечной, чтобы заставлять хозяина постоялого двора менять половицы за свой собственный счет. Позже я обязательно посажу вишневые косточки в знак благодарности старому дереву за то, что оно откликнулось на мой зов. Оно все равно не смогло бы снова по-настоящему вырасти внутри такого здания, даже если бы я оставила его в покое.
Дворф удивленно хмыкнул, услышав мой ответ.
«Да уж, полагаю, это тоже способ. Ведьма, говоришь… никогда прежде о таких не слыхивал», – он с нескрываемым любопытством оглядел меня с ног до головы. – «Тан Кэйдан из клана Мягкоперого, родом из Заоблачного Пика, что в землях клана Громового Молота».
Мой реверанс получился не самым изящным, но я старалась изо всех сил. – «Гвинет Аревин, дочь Ирвен, и Ученица Целестины Толбекер, Ведьмы земель Барона Хаггена».
Кэйдан задумчиво хмыкнул. – «Ты меня порядком заинтриговала, девчушка, но если Пернатый Шторм и вправду не в духе, мне лучше поторопиться. Эй! Хозяин! Живо принеси-ка пару-тройку жирных кроликов для моей пташки, или хотя бы добрый окорок мяса, или еще что-нибудь в этом роде! Ты же мне обещал, что о нем как следует позаботятся, а этого, как я погляжу, не сделано!»
Он решительно подхватил свой внушительный молот, который на мгновение устрашающе затрещал электрическими разрядами, и буквально вылетел из постоялого двора на улицу.
Я не могла отвести от него взгляда. Пока он уходил, все мое внимание было безраздельно приковано к его удаляющейся спине.
«Джонсен… она сказала, ее зовут… Ирвен?» – неожиданно произнес мальчишка-дворянин, своим вопросом вырвав меня из оцепенения.
«Она очень похожа на ту Ирвен, что несколько лет назад так замечательно починила розарий моей матери», – его брови были недоуменно нахмурены, и он то и дело моргал, словно пытаясь получше сфокусировать на мне свой затуманенный взгляд. – «Передай ей, Джонсен, что она превосходно поработала. Матушка просто без ума от своих роз. А я… пожалуй, отправлюсь почивать на ночь…»
Джонсен, его верный камердинер, тут же встал между мной и своим юным господином, всем своим видом демонстрируя свою готовность.
«Сейчас только полдень, мастер Родерик», – произнес он совершенно ровным, бесстрастным тоном, не сводя с меня внимательного взгляда.
«Неужели?» – удивился мальчишка-дворянин, затем слегка покачал головой. – «Ах, какая разница, Джонсен. Ох, чувствую, отец будет не слишком доволен…»
«И я полагаю, что это дочь той самой доброй леди-ведьмы, а не сама мисс Ирвен», – отозвался слуга дворянина.
«Непременно передайте комплименты юного мастера и ее светлости Герцогини вашей матери, девочка», – сказал он, коротко кивнув мне, прежде чем снова полностью переключить свое внимание на юного лорда.
Я чуть было не выпалила, что Мама ушла, но вовремя прикусила язык и вместо этого просто молча кивнула. Я обязательно передам ей, когда найду.
Тем временем весь общий зал по-прежнему во все глаза пялился на меня. Нервные охранники дворянина с опаской косились в мою сторону, а тот, кто посмел меня схватить, и вовсе откровенно сбежал.
Постепенно начал подниматься тихий шепот и пересуды, когда стало ясно, что я всего лишь дала отпор тому, кто посмел ко мне прикоснуться, и вовсе не собираюсь преследовать каждого, кто неосторожно выскажется в мой адрес. Лучше всего я разобрала, как местные жители с жаром рассказывали приезжим обо мне, о моем ученичестве у Целестины и о негласной поддержке Бароном нашего присутствия в этих краях.
В каком-то смысле это было даже забавно. Старуха Гримсби на самом деле жила в этом же городке, но всегда держалась особняком, тщательно скрывая свою магию от посторонних глаз, хотя в остальном она была невероятно любопытной и вездесущей старой каргой. И поскольку мы с Целестиной открыто практиковали наше ремесло, несмотря на то, что жили в часе ходьбы от города, в сознании большинства людей именно мы были настоящими Ведьмами Килевой Гавани, а то и всего Северного Каменистого Мыса.
Едва заметно помахав рукой хозяину постоялого двора, который продолжал сверлить меня разъяренным взглядом то ли за испорченные полы, то ли за распуганных клиентов, я решительно повернулась и вышла на улицу. Ничего из того, что я сделала, не должно было навлечь на меня неприятности со стороны городской стражи, и хотя то, что молодой дворянчик мог расстроиться из-за меня, вызывало некоторое беспокойство, он, похоже, отнесся ко всему произошедшему довольно снисходительно.
Тем временем Кэйдан уже успел распугать всех оставшихся зевак и теперь вовсю орал на конюхов, командуя ими и стараясь как можно удобнее устроить Пернатого Шторма. Казалось, он полностью контролировал ситуацию, так что, хотя мне и очень хотелось продолжать наблюдать за этим увлекательным зрелищем, я все же ушла.
Оставалось еще достаточно светлого времени суток, чтобы попытаться найти корабль, идущий вглубь материка.
-oOoOo-
Я бесцельно слонялась по пристани. В гавани стояла по меньшей мере дюжина кораблей, но из тех капитанов, кто был готов рискнуть и взять на борт юную волшебницу, ни один не направлялся в нужную мне сторону.
Конечно, корабль, идущий в Порт на озере Лордамер, мог бы доставить меня довольно близко к цели, но перспектива многонедельного плавания до устья реки, затем долгого пути вверх по течению в само озеро, а потом еще и необходимости искать какой-то дальнейший способ добраться до Даларана, если я хотела избежать утомительного пешего перехода через мрачную Долину Элем… нет, это был не вариант.
Два корабля действительно направлялись вглубь материка, но капитан первого оказался слишком суеверным. Они свято верили в глупое и откровенно сексистское суеверие, будто женщина на борту приносит несчастье. А когда они узнали, что я еще и ведьма, дело едва не дошло до драки. И неважно, что я могла предсказывать погоду не хуже любого опытного Жреца Моря, они просто наотрез отказались меня брать.
Второй корабль принадлежал самому Герцогу Кандрену и как раз перевозил его семью в Столицу Гилнеас на пышное празднование совершеннолетия Принца Лиама.
«А вот и ты, девчушка! А я как раз тебя искал», – пророкотал знакомый бас Кэйдана, когда он неожиданно возник рядом со мной на пристани. – «Слышал, у тебя тут были небольшие неприятности из-за твоего недавнего представления».
«Да», – ответила я, пожав плечами, – «из-за этого я потеряла место на корабле. Но и городская стража, и местный лорд прекрасно знают и меня, и моего учителя. Если герцог поднимет слишком много шума, конечно, могут возникнуть проблемы, но он ведь сам нанимал мою мать несколько лет назад и не особо верит во всякие там суеверия. А все остальное – это просто наглая ложь какого-то суеверного придурка».
Возможно, если бы я не устроила тогда это представление в постоялом дворе, мне бы и удалось получить место на борту. Но кто-то подсуетился и обвинил меня в том, что я якобы использовала магию на сыне герцога. Не моя же, черт побери, вина, что его выворачивало наизнанку! Он сам допился до такого состояния, совершенно самостоятельно. У того мальчишки не было ко мне никаких претензий, да и я ему ничего плохого не сделала.
Возможно, это даже был тот самый паршивый охранник, который и наплел капитану всю эту ложь. Легкого способа выяснить правду все равно не было, да и не стоило это того, чтобы из-за этого еще и драться.
Кэйдан тяжело опустился рядом со мной на доски причала. – «Ну, если ты так считаешь. Не буду врать, я тут расспрашивал о Ведьмах и наслушался всяких историй. Много ли в них правды?»
«Немного есть», – я легко могла представить, какие именно истории ему успели рассказать. Скорее всего, самые худшие из всех, особенно после того, как я так знатно напугала многих людей своим небольшим магическим 'представлением'. Это, конечно, была не самая лучшая идея, но тот болван действительно посмел меня схватить. Оставить такое без ответа было бы ошибкой. – «Мы слышим духов земли, неба и животных, мы придаем форму растениям и заботливо лелеем их, мы благословляем жизнь исцелением и даруем различные блага. Большинство же людей почему-то сразу думают о проклятиях, что совершенно неверно».
По большей части, во всяком случае. Определенно существовало множество способов погубить целое поле или основательно испортить кому-нибудь жизнь, когда сама природа внимает каждому твоему слову.
И я была уверена, что среди Ведьм тоже встречались свои 'паршивые овцы', даже если они и не были частью того ковена, что собирался у Тал'Дорена, которые и подпитывали все эти мрачные истории.
Кэйдан на мгновение задумчиво хмыкнул, а я продолжала беззаботно болтать ногами над темной водой. Уже вечерело, и мне скоро нужно будет найти где-нибудь место для ночлега. Возвращаться на ферму я точно не собиралась. Я не была побеждена только потому, что мой первоначальный план не сработал. Я все еще могла добраться до Деревни Погребальных Костров пешком, просто это заняло бы месяц или два.
Дилижанс, конечно, был бы быстрее, но также и ужасно тесным, и тряским, не говоря уже о его непомерной дороговизне.
«А что вообще такой дворф из земель клана Громового Молота, как вы, делает в Гилнеасе?» – спросила я, пытаясь хоть немного отвлечься от мыслей о том, что мне придется предпринять сегодня вечером. – «Здесь, конечно, есть несколько дворфов из земель клана Бронзобородов, поскольку мы на протяжении веков вели торговлю со Стальгорном, но вот с Заоблачным Пиком у нас не так уж много контактов».
«Клан мой растет, у сестры вот-вот родится третий малыш, да и у двух моих кузин тоже пополнение ожидается. А мой брат так и вовсе удочерил маленькую человеческую девчонку…» – ответил он, положив руку чуть выше колена.
«Все хорошие земли у нас дома либо уже заняты, либо кишат злобными троллями, а эти проклятые Орки до сих пор доставляют немало хлопот в Нагорьях. Дошли до меня тут слухи, будто где-то в этих краях есть целая вольная стая грифонов. Если место окажется подходящим, может, мы и смогли бы сюда переселиться, мы ведь все-таки союзники, верно?» – издал он долгий, тяжелый вздох. – «Но я так никого и не нашел, ни единой души в горах. Только гиганты да обычные дикие звери. И все же, лучше будет проверить по дороге домой, не знает ли кто-нибудь чего-нибудь еще. А ты что, девчушка? Ты ведь упустила на корабль, так что тоже куда-то отправляешься, так ведь?»
«Я ищу свою мать. Она…» – Бросила меня? Сбежала? Оставила меня одну? – «…ушла. Мой учитель сказала мне, что она направилась либо в Деревню Погребальных Костров, либо в Янтарную Мельницу, так что я направляюсь туда, чтобы попытаться ее найти».
«Так это ведь где-то возле Даларана, не так ли?» – уточнил Кэйдан, задумчиво потирая подбородок.
«Янтарная Мельница – это город прямо на границе с землями магов, а Деревня Погребальных Костров находится возле крепости Сильверлейна и Долины Элем», – большинство карт, конечно, не отличались особой точностью, уж точно не были топографическими, но все же они достаточно хорошо отображали общее расположение различных местоположений. – «Если утром не появится какой-нибудь новый корабль, мне придется идти пешком».
'И это, несомненно, будет очень долгий путь', – мысленно добавила я про себя.
«Нет уж. Пернатому Шторму ты понравилась, девчушка. Он вполне может взять еще одного всадника, а я все равно направляюсь на восток и потом на север», – Кэйдан внимательно посмотрел на меня, пока я обдумывала его неожиданное предложение. – «Если только ты, конечно, не боишься высоты?»
Я отчаянно замотала головой.
«Нет, нисколько не боюсь. Это…» – Высоты? Высоты были мне нипочем. Я собиралась лететь на настоящем грифоне! – «Это звучит просто великолепно! Спасибо вам огромное, мастер дворф».
Он пренебрежительно фыркнул.
«Просто Кэйдан, девчушка. Или, если уж тебе так необходимо соблюдать формальности, можешь звать меня Тан. Я заслужил этот титул для своего клана вместе с братом еще на той войне! Мы даже сами ковали свои боевые молоты», – он похлопал по тяжелому молоту, висевшему у него на поясе. – «Только не пытайся заставить меня выговорить твое имя, оно еще более извилистое и запутанное, чем попытка эльфа быть до конца честным».
«Тогда спасибо вам, Кэйдан», – широко улыбнулась я. Честно говоря, мое имя было даже не из самых неудобных и труднопроизносимых старых имен. – «И можете звать меня просто Гвен, если так будет проще».
Мы крепко пожали друг другу руки. На моем лице сияла широкая, неудержимая улыбка, а на его – немного удивленная, но добродушная.
К черту эту утомительную ходьбу, я собиралась лететь на настоящем Грифоне!
Обновлено: 04.04.2026