— Древний божественный зверь, Чжу-цюэ!
Люди убрали руки от лиц, с трудом пытаясь открыть глаза на ветру, и увидели, как с юга летит огромная птица, яркая, словно сгусток пламени. Она гордо кричала, направляясь прямиком к секте Циншань.
— Чжу-цюэ! Настоящий Чжу-цюэ!
— Божественный зверь Чжу-цюэ, охраняющий юг, явился миру!
Все задрали головы, глядя на огненную птицу.
— Чжу-цюэ признаёт хозяина! — голос крикнувшего это человека сорвался от волнения.
Огненный зверь устремился к Гу Хуэй, стоявшей на высокой платформе, и на глазах у половины мира культивации заключил с ней союз. Птица преданно сделала круг над девушкой, после чего снова улетела на юг.
— Это... то... Чжу... он прилетел за моей дочкой... — Гу Яоцзун, чьи глаза опухли от слез, долго заикался, прежде чем наконец расплыться в улыбке и выдать эту фразу. Окружающие с завистью и почтением посмотрели на этого заурядного практика со стадией золотого ядра: вот он, родной отец той самой Гу Хуэй! Внезапно многие практики среднего и старшего возраста ощутили небывалую надежду: сами-то они не стали гениями и не привлекли Чжу-цюэ, но, может, их дети смогут...
Гу Яоцзу снова прочистил горло и, не шевеля губами, шепнул своему второму брату:
— Веди себя скромнее, не позорь ребёнка!
Гу Яоцзун тут же поправил одежду и выпрямился, приняв благородный вид. Так же тихо он ответил:
— Старший брат, я же специально переоделся в новое! — И всё ради того, чтобы не ударить в грязь лицом перед дочерью.
— Никакого достоинства, — послышался голос главы семьи Гу.
Гу Яоцзун оскалился в улыбке и снова расправил плечи:
— Лишь бы у дочки оно было.
На этот раз даже суровый Гу Яоцзу не смог сдержать улыбки. Его племянница не просто оправдала ожидания — она превзошла их многократно. Двести лет молчания, а затем — оглушительный успех, всполошивший даже божественного зверя.
Проходящее раз в двести лет Большое состязание секты в мире культивации завершилось под знамением признания Чжу-цюэ своего хозяина.
Люди восторженно цокали языками: Секта Циншань есть Секта Циншань. Похоже, следующие двести лет снова пройдут под их лидерством.
В тот вечер Секта Циншань была полностью погружена в атмосферу всеобщего ликования и веселья.
Все только и говорили, что о Чжу-цюэ и о Гу Хуэй, обсуждая легенду о том, как за четыре года можно пройти путь от закладки основания до преобразования духа. Каждый чувствовал себя свидетелем мифа, которому суждено войти в историю.
— Вторая старшая сестра вообще человек?
— Ты как разговариваешь?
— Да это же божество, случайно попавшее в мир людей!
— Наверное, она и есть истинная любимица Небесного Дао? — При упоминании любимицы Дао кое-кто вспомнил о Бай Яо. Четыре года назад этот титул принадлежал ей. Кто-то вслух произнёс её имя.
Тут же последовал ответ:
— Как можно ставить её в один ряд со второй старшей сестрой! — Казалось, само сравнение Бай Яо с Гу Хуэй было оскорблением для его кумира. Никто не был достоин стоять рядом со второй старшей сестрой; эта эпоха принадлежала только ей.
Никто из присутствующих не стал возражать. Когда кто-то становится по-настоящему сильным, люди охотно склоняют головы. Считаться частью её окружения уже было честью. И сейчас такой личностью была вторая старшая сестра Гу Хуэй.
Она и не подозревала, что этот разговор подслушала прятавшаяся в тени Бай Яо, что снова ранило её сердце, когда-то лишенное мирских желаний. Она внезапно развернулась и побежала в темноту. Ей нужно найти наставника, ей нужна Трава Дисянь, она должна стать сильнее! Пройдя через холод и безразличие людей, познав их лицемерие и подхалимство, она решила стать сильной! До открытия таинственного царства Малого Куньлуня, где росла Трава Дисянь, оставалось совсем немного времени.
В главном зале Секты Циншань Гу Хуэй поклонилась главе и старейшинам и озвучила свою просьбу: ей нужна Трава Дисянь. Она уже достигла предела того, что могли выдержать духовные корни этого тела. Чтобы двигаться дальше, ей было необходимо заполучить Траву Дисянь.
В главном зале, как только Гу Хуэй попросила Траву Дисянь, Старейшина Чжисюй тут же кивнул. Они прекрасно понимали, что Гу Хуэй права: перерождение духовных корней было для неё единственным способом продолжить путь наверх. Траву Дисянь было трудно достать, невероятно трудно. Но если великие предки, находящиеся в затворничестве, были фундаментом Секты Циншань, а странствующий Владыка Дао Цинъюнь — залогом её безопасности, то Гу Хуэй была её будущим и надеждой. Секта Циншань должна была приложить все силы, чтобы защитить и возвысить эту надежду.
— Если она сможет добыть Траву Дисянь и переродить свои духовные корни, тогда... — прошептал Старейшина Чжисюй главе секты, и его глаза при этом сияли.
Тогда Гу Хуэй будет прогрессировать семимильными шагами, высвободив весь потенциал, скованный её нынешними корнями. Среди нового поколения учеников их Секта Циншань займёт непоколебимое лидерство, которое никто не сможет оспорить! Тайна, которую глава и старейшины так долго и отчаянно скрывали, останется в безопасности до тех пор, пока этот опасный секрет не перестанет быть фатальным. Предки в затворничестве были опорой Секты Циншань; посторонние знали лишь о смерти самого могущественного из них и о ранениях троих других, но никто не догадывался, насколько тяжелы были эти раны. Секта Циншань не выдержала бы никакой проверки, и только абсолютно неоспоримый лидер мог уберечь их от лишних подозрений. Такими были Владыка Дао Цинъюнь и будущая Гу Хуэй.
Глава Секты Циншань погладил бороду, переглянулся с воодушевленным Старейшиной Чжисюем и медленно кивнул. Они не только должны были разрешить Гу Хуэй отправиться за Травой Дисянь, но и обязаны были помочь ей её достать. Это было необходимо для будущего процветания секты. Поход за Травой Дисянь был тяжелым выбором, но для Секты Циншань он был лучшим.
Гу Хуэй, почтительно стоявшая перед главой и старейшиной с опущенной головой, поняла, что её просьба принята и получила должную поддержку. В её глазах промелькнул странный блеск. В прошлой жизни Шэнь Юй, рискуя получить тяжелые травмы, сражался со зверем Чун-мин, чтобы добыть Траву Дисянь и переродить корни Бай Яо. В этой жизни Трава Дисянь нужна ей самой, и у неё есть полное право просить об этом свою секту. А Шэнь Юю, как опоре секты, на этот раз стоило бы включить свои затуманенные любовью мозги и подумать получше.
Как только Гу Хуэй вышла, она увидела, как кто-то из главного зала поспешил пригласить Владыку Дао Цинъюня. Гу Хуэй помедлила, на её губах появилась улыбка: очевидно, они собирались обсудить с владыкой дао подготовку к её походу за травой. В это время опустилась ночь, и небо усыпали мириады звёзд.
— Вторая старшая сестра? — раздался рядом робкий голос.
Гу Хуэй пришла в себя и посмотрела на подошедшего. Это был ученик внешнего круга в синих одеждах, он выглядел очень взволнованным. Она улыбнулась ему в ответ. Парень от волнения начал заикаться:
— Вто... вторая старшая сестра, — он тут же покраснел, устыдившись того, что заикается перед такой выдающейся личностью.
Гу Хуэй снова кивнула и посмотрела на его меч — это был самый обычный железный клинок. Этот ученик внешнего круга был выходцем из простых людей, который поднялся по Лестнице Поиска Бессмертных, но, к сожалению, его духовные корни оказались слишком слабыми, и он не смог попасть во внутренний круг. Его меч был выкован обычным кузнецом в городке, и хотя в мире культивации многие над ним смеялись, для юноши он всегда был сокровищем. Сейчас он неловко сжал меч и спрятал его за спину, впервые устыдившись своего оружия. Все знали, что вторая старшая сестра — настоящий мастер меча, и он не хотел, чтобы такой никудышный клинок оскорблял её взор.
Впервые он пожалел, что не трудился усерднее, чтобы раздобыть меч получше. Вэй Ню, ученик внешнего круга, который тоже был одержим мечом и мечтал стать мастером меча, теперь стыдился своего оружия. Фраза «Вторая старшая сестра, я тоже хочу стать мастером меча», которая тысячи раз крутилась у него в голове, так и не сорвалась с его губ — ему не хватило смелости.
Гу Хуэй перевела взгляд с его железного меча на него самого, затем протянула руку и слегка сжала его плечо. Способности были посредственными, но Гу Хуэй почувствовала нечто странное. Она направила духовную силу Горы Ушань внутрь него и поняла: это был случай «тяжелого меча без острия», скрытое мастерство в простоте.
В темноте за спиной Вэй Ню послышались вздохи — там пряталось немало учеников, ожидавших позора парня. Но двое под звездным небом не обращали на это внимания. Вэй Ню был настолько потрясен, что ничего не слышал, а Гу Хуэй никогда не заботилась о ком-либо, кроме тех, кто был ей дорог.
Гу Хуэй убрала руку:
— У тебя есть кость меча, ты рождён для этого пути. Ты станешь очень сильным мастером меча.
Сказав это, она улыбнулась Вэй Ню и подчеркнула:
— Очень сильным.
Вэй Ню застыл, кровь прилила к лицу, а его чувствительное и робкое сердце бешено заколотилось. Гу Хуэй развернулась, чтобы уйти, как вдруг услышала за спиной хриплый юношеский голос:
Обновлено: 16.02.2026