В отличие от воодушевления других учеников, лицо Бай Яо было пугающе бледным. До сих пор перед её глазами стояло лицо наставника, внезапно утратившее всякие краски, а в ушах всё никак не затихало навязчивое: «Гу Хуэй», «Гу Хуэй», «Гу Хуэй».
Все говорили о Гу Хуэй, обсуждали меч Гу Хуэй — казалось, в этом мире осталась лишь она одна. Куда бы Бай Яо ни пошла, повсюду слышала это имя. Секта Циншань, в которой она прожила двести лет, вдруг стала для неё совершенно чужой.
Даже наставник — если бы его не удержал глава секты, первым делом после того, как поднялся, он отправился бы на поиски Гу Хуэй.
Лицо Владыки Дао Цинъюня всё ещё оставалось мертвенно-бледным. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул: он найдёт ответ. Если не сегодня ночью, то завтра.
Гу Хуэй мертва, он был уверен в этом больше, чем кто-либо другой.
В этой Технике меча Цветущего Персика определённо крылась какая-то тайна.
Он обязательно найдёт ответ.
Владыка Дао Цинъюнь постепенно успокоился.
Глава секты давно заметил странное поведение Владыки. И без того холодный и немногословный, сегодня он был необычайно молчалив. Глава секты несколько раз порывался расспросить его, но Владыка намеренно избегал его взгляда. Его взор, казалось, то падал на шумную толпу перед главным залом, то становился совершенно расфокусированным. Странность Владыки заметил не только глава секты, но те, кто обратил на это внимание, лишь обменивались многозначительными взглядами: в конце концов, Таояо вновь явился миру, и это было всё так же ошеломляюще.
Истинный человек Юйян, который хотел было расспросить подробнее, был остановлен более проницательной Истинным человеком Цзыся, которая покачала ему головой. Юйян почесал подбородок и с опозданием проглотил слова. Он-то думал, что раз Цинъюнь согласился передать Технику меча Цветущего Персика, значит, он окончательно отпустил прошлое.
На следующий день с первыми лучами солнца у высокой платформы собралась огромная толпа. Хотя места для глав и старейшин различных сект всё ещё пустовали, ученики и допущенные вольные практики пришли пораньше, оживлённо обмениваясь мнениями о предстоящем важном поединке.
Все пришли к единому выводу: хотя в исходе боя не было сомнений, присутствие Гу Хуэй делало этот поединок зрелищем, которое нельзя пропустить.
Некоторые горячие головы из числа фанатов Гу Хуэй вскидывали подбородки и возмущались:
— Поединок ещё не начался, с чего вы взяли, что исход предрешен?
Стоявшие рядом единомышленники поддерживали их в той же манере:
— Вот именно! О прошлом поединке тоже говорили, что всё ясно!
А в итоге результат оказался противоположным.
Услышав это, окружающие рассмеялись. Оглянувшись, они увидели молодых учеников. Только молодёжь могла так грезить, надеясь на неожиданные повороты и чудеса. Но перед лицом абсолютной силы места для случайностей не остаётся.
— Изначальный младенец против поздней стадии преобразования духа... Цинь Тинчжи вовсе не помешанный на мечах дурак. — Эти юнцы видели слишком мало. Повидав больше, они бы поняли, какая непреодолимая пропасть лежит между ступенями культивации.
— Если только за эту ночь Гу Хуэй не прорвётся на стадию преобразования духа, исход предрешён, хотя бой обещает быть интересным, — заговорил старший ученик какой-то секты со снисходительной улыбкой, но его тон был предельно уверенным.
Окружающие согласно закивали.
Двое молодых учеников раскраснелись, на их шеях вздулись вены:
— А вдруг? Вдруг!
Откуда такая уверенность? Их кумир, Гу Хуэй, когда-то не могла достичь формирования ядра целых двести лет, а потом за два года превратилась в гения, прошедшего путь от формирования ядра до изначального младенца. Раньше тоже говорили, что Секте Циншань сегодня ничего не светит, а в итоге сегодняшний финал — это схватка между Сектой Циншань и Сектой Линсяо.
Но как бы они ни горячились, окружающие лишь добродушно посмеивались. Только такие же молодые и пылкие ученики верили, что, пока событие не произошло, всегда остаётся тот самый «вдруг», дарующий надежду. Это упрямое ожидание вопреки фактам было направлено не только на сегодняшний поединок или на Гу Хуэй, но и на них самих. Эти ученики, считавшиеся посредственностями с момента вступления в секту, отличались от тех немногих с превосходными духовными корнями, за которых сражались старейшины. Ореол славы не имел к ним отношения. Но сейчас они были полны надежды как никогда, ведь даже их наставники снова обратили внимание на учеников с заурядными способностями и начали выделять им больше ресурсов.
В конце концов, Гу Хуэй из Секты Циншань тоже имела посредственные корни, но после двухсот лет неустанного труда внезапно совершила прорыв, став гением, несущим надежду всей секты. Пусть такое случается один раз на десять тысяч, но кто сказал, что они не могут стать тем самым исключением?
С появлением глав и старейшин сект ученики постепенно притихли, пока внезапно толпа снова не взорвалась криками.
— Цинь Тинчжи!
— Гу Хуэй!
Кто-то тут же вытянул шею:
— Где?
Двое молодых учеников, вцепившихся в ограждение трибуны, не могли определить уровень чужой культивации и наперебой выспрашивали, совершила ли Гу Хуэй прорыв. Вскоре оба получили по макушке от старейшин своих сект и были оттащены назад.
— Прорыв за одну ночь? Ещё два года, чтобы из изначального младенца стать преобразованием духа? Ну вы и фантазёры! Раз так складно выдумываете, почему бы вам прямо сейчас не вознестись на небеса?
В шуме толпы всё ещё слышалось ворчание этих двоих: «А вдруг...», что вызывало лишь новый взрыв смеха.
Когда Гу Хуэй и Цинь Тинчжи взошли на высокую платформу, все на трибунах замолкли. Сидящие во главе столов лидеры сект и старейшины прекратили светские беседы и сосредоточенно уставились на помост. Глава Секты Линсяо сложил руки в приветственном жесте перед Глава Секты Циншань. В этот день Глава Секты Линсяо был необычайно скромен, но порой чрезмерная скромность — лишь признак абсолютной уверенности в результате.
Притворное смирение тоже может быть формой высокомерия.
Глава Секты Циншань ответил на приветствие тем же жестом. Сидевший рядом Старейшина Чжисюй напряжённо замер, не сводя глаз с платформы. С другой стороны Владыка Дао Цинъюнь пристально смотрел на меч Бишуй в руках Гу Хуэй, а затем перевёл взгляд на её лицо. Его облик, за исключением некоторой бледности, оставался обычным, и даже Бай Яо не могла разгадать мысли Владыки.
На высокой платформе Цинь Тинчжи по-прежнему изысканно и непринужденно улыбался, незаметно оценивая свою противницу.
Он должен победить, причём победить красиво. О «почётном поражении» Цинь Тинчжи на словах отзывался с пониманием, но в глубине души презирал подобные мысли. Победа есть победа, поражение есть поражение. Победитель стоит на вершине, и постоянное восхождение наверх — единственный верный путь.
Гу Хуэй крепче сжала меч Бишуй и уставила взор на человека напротив, всё её тело было напряжено.
Этот человек — её шанс, в отличие от Люй Яня.
Только оказавшись на краю гибели, можно обрести новую жизнь.
Ху Буи, пользуясь тем, что был близок к Гу Хуэй, смог занять место совсем рядом с платформой. Чрезмерное волнение заставило его забыть о своём обычно безупречном имидже: губы были искусаны в кровь, волосы растрепались. Внезапно зрачки его прекрасных миндалевидных глаз сузились — он заметил, что поединок ещё не начался, а на лбу его Молодой госпожи уже проступила испарина.
У Гу Хуэй действительно выступил пот. Стоя на этой платформе против противника, который сильнее неё, она продолжала попытки преодолеть барьер культивации. В её даньтяне бушевал хаос — это было и очищение, и возвращение к истокам. Сейчас ей не на что было опереться, кроме меча в руках.
В начале поединка Цинь Тинчжи лишь прощупывал почву, а Гу Хуэй отвечала мечом.
Вскоре пробные выпады сменились яростной атакой, и вскоре всем стало ясно, что Гу Хуэй приходится нелегко. Не прошло и получаса, как она полностью оказалась в невыгодном положении.
Вдалеке, на раскидистом древнем древе, левая рука Лу Чжаня внезапно впилась в кору.
В следующий миг на высокой платформе Цинь Тинчжи нанёс удар. Гу Хуэй отбросило к самому краю, она едва не рухнула вниз и тут же сплюнула кровь.
Под помостом пронёсся дружный вздох ужаса.
Лица людей с горы Ушань мгновенно побелели.
К этому моменту с начала поединка прошло ровно полчаса.
Всегда спокойный Глава Секты Циншань сжал чашку с чаем. Победа или поражение не имели значения, но с Гу Хуэй не должно было ничего случиться — она была будущей надеждой их секты. Старейшина Чжисюй ещё в тот момент, когда Гу Хуэй вышла на платформу, понял, что с ней что-то не так, но девочка лишь ответила ему: «Всё в порядке». Она медитировала полночи, но в итоге не только цвет лица не улучшился, но даже губы побелели, а сама она выглядела крайне истощённой. Разве это «всё в порядке»?
Все взгляды были прикованы к платформе.
Со стороны семьи Гу у Гу Яоцзуна подкосились ноги. В панике он переводил взгляд с жены на старшего брата, его бычьи глаза наполнились слезами. Он словно надеялся, что кто-то из них немедленно что-нибудь придумает, из последних сил сдерживаясь, чтобы не закричать дочери: «Ты и так дошла до этого места, это уже отлично, давай не будем продолжать!».
Обновлено: 16.02.2026