С открытием выхода из таинственного царства взгляды глав сект и старейшин, ожидавших снаружи, мгновенно устремились к проходу.
По крайней мере, внешне они старались сохранять спокойствие. Указывая друг другу на молодых учеников, они чинно улыбались. Один говорил: «Хе-хе, всё-таки молодёжь ещё не умеет держать себя в руках», другой поддакивал: «И то верно, это ведь всего лишь тренировочный поединок, а дети принимают всё слишком близко к сердцу».
Мало кто знал, что за этими масками невозмутимости и мирными улыбками каждый пристально следил за учениками, покидающими царство. Не нужно было даже спрашивать — достаточно было взглянуть на лица своих подопечных, чтобы всё понять.
Первыми вышли Цинь Тинчжи и Люй Янь. Едва увидев их взгляды, глава Секты Линшао и хозяин Горного поместья Сюаньцзянь поняли: всё прошло идеально, все их желания исполнились.
Раскатистый смех главы Секты Линшао зазвучал ещё громче, у него даже появилось настроение для шуток:
— Посмотрите на этих детей, все в пыли и грязи. Уж не знаю, как они там бились за какой-то плод, — он с нарочитой скромностью обратился к главе Секты Циншань:
— Впрочем, нам далеко до вашей благородной школы. Ваши ученики куда более степенны и выдержаны. — «Слишком степенны, — подумал он, — ни одного выдающегося таланта. А та, что выделялась, ещё слишком молода».
— Но нельзя их винить, они ведь во всём уступают вашей секте, так что если не будут стараться изо всех сил, то отстанут ещё больше! — Следом снова раздался бодрый смех главы Секты Линшао. Услышав этот смех, окружающие всё поняли: похоже, на этот раз Секта Линшао показала отличные результаты.
Глава Секты Циншань обладал глубокой выдержкой и, хотя уже предчувствовал исход, продолжал слушать со спокойной улыбкой. А вот лицо старейшины Чжисюя начало мрачнеть. Глядя на небывалую веселость главы Линшао, он опасался, что те добились своего. А их единственным желанием было превзойти Секту Циншань. Старейшина Чжисюй побледнел. Неужели Линшао действительно заполучили два плода? Не может же быть, чтобы Секта Циншань не получила ни одного...
Заметив выходящих Сяо Дуаня и других учеников, старейшина Чжисюй тут же впился взглядом в лицо Сяо Дуаня. Одного взгляда хватило, чтобы его сердце начало неумолимо проваливаться в бездну.
— Спокойнее, спокойнее. Тот старик из Линшао глаз с нас не сводит, ждёт реакции, — не переставая улыбаться и поглаживать бороду, негромко предупредил глава секты своего младшего брата Чжисюя.
Старейшина Чжисюй выдавил улыбку, ожидая приближения учеников. В его душе всё ещё теплилась слабая надежда, что неприкрытое отчаяние Сяо Дуаня вызвано лишь тем, что им не удалось взять два плода и удержать первое место. Он понимал, что надежда эта призрачна, но пока не прозвучало последнее слово, она продолжала жить.
Сяо Дуань шёл тяжёлой, неровной походкой, совсем не похожей на походку практика. Казалось, его ноги налились небывалым свинцом.
Чем тяжелее был его шаг, тем мрачнее становилось на душе у старейшины Чжисюя.
Глава секты всё ещё улыбался, но в душе ему хотелось лишь тяжело вздохнуть. Неужели упадок Секты Циншань действительно начнётся при его правлении и правлении Чжисюя? Следовало давно понять, что взлёты и падения — это норма. Даже лидирующая секта в суровых условиях мира культивации может пасть, если ей просто не хватит капли удачи или если она упустит одного талантливого ученика. В эту эпоху угасания магии и скудости духовной силы всё больше приходится полагаться на врождённый талант. Это несчастье, но такова реальность, и с этим ничего не поделать.
Однако именно в такую эпоху падение может означать нечто гораздо более страшное, чем просто потерю статуса...
Увидев, что подошедший Сяо Дуань первым же делом низко опустил голову, оба лидера всё поняли. Глава и старейшина по очереди похлопали Сяо Дуаня и Чжао Мань по плечам, утешая их:
— Вы сделали всё, что могли.
Слова были сказаны, но вскоре Секте Циншань, величайшей из школ, предстояло предстать перед всем миром культивации с позорным фактом: они не добыли ни одного Алого плода. Для каждого члена секты это было несмываемым бесчестием.
Глава секты думал не просто о «позоре» и потере лица, а о том, что обнажил спор за Алые плоды. Это был вопрос изменения расстановки сил и дальнейшей судьбы Секты Циншань. Порой один маленький плод может стать причиной упадка целой школы...
Глава и старейшина внимательно выслушали доклад Сяо Дуаня и Чжао Мань. Узнав, что Гу Хуэй всё это время была не с ними, в них снова вспыхнула надежда, но когда они услышали, что все три Алых плода уже захвачены двумя другими сектами, пламя этой надежды дрогнуло.
И всё же, пока они не увидели Гу Хуэй, шанс оставался.
Собравшись с духом, оба лидера вместе с главами пиков принялись лечить вышедших учеников. Хотя люди Секты Циншань держались гордо и уверенно, а благодаря спокойствию главы их уныние было скрыто от посторонних глаз, слухи о результатах борьбы за Алые плоды уже начали распространяться. Постоянно вспыхивали камни связи, и всё больше взглядов — самых разных — устремлялось на людей из Циншань.
Главе секты даже показалось, что огромный валун, всегда неподвижно лежащий на вершине горы, наконец пошатнулся. Учитывая нынешнюю истинную силу Секты Циншань... если кто-то решит подтолкнуть этот камень, они вряд ли смогут сдержать его сокрушительное падение.
Помимо неудачи с Алыми плодами, Секта Циншань в этот раз почти не добыла других ценных растений. Из духовных растений высшего ранга у них было лишь два Гриба Нефритового Костного Мозга. Ученики Секты Циншань, обычно любившие обмениваться новостями с другими школами, сегодня были непривычно молчаливы. Даже на сигналы камней связи они не обращали внимания, лишь молча подносили необходимые пилюли вышедшим из царства братьям и сёстрам или помогали им сесть и отдохнуть. В этот момент все как один с нетерпением ждали появления Гу Хуэй.
Пусть Алых плодов нет, но, возможно, старшая сестра нашла много Грибов Нефритового Костного Мозга, много Травы Биси, очень-очень много чего-то ещё... кто знает? Ведь вторая старшая сестра Гу Хуэй так сильна.
— А вдруг сестра Гу сама удержала один Алый плод? — вполголоса предположил кто-то. Если бы это было так, всё бы изменилось.
Мечта была прекрасной, но трудноосуществимой. Остальные про себя решили, что лучше надеяться на ворох духовных растений высшего ранга. Это тоже было непросто, но хотя бы возможно.
Пока Секта Циншань переживала не лучшие времена, у Секты Единения дела тоже шли неважно. Их Патриарх, ослепительная красавица, держалась довольно философски, но даже при таком настрое столь плачевный результат заставлял её сердце сжиматься. Она утешала себя тем, что не слишком дорожит репутацией...
Но если ей, как личности, лицо было не так важно, то за престиж Секты Единения всё же стоило побороться. Среди второразрядных сект они были на хорошем счету, однако из-за не слишком серьёзного отношения многих учеников к делам сердечным они успели нажить немало врагов. Теперь следовало готовиться к тому, что недоброжелатели не упустят случая нанести ответный удар.
Патриарх уже начала наставлять Лю Чэна и ему подобных, чтобы впредь они вели себя скромнее. Если они снова влипнут в неприятности, её авторитета может не хватить. В этом мире всё, от репутации до старых связей, в конечном счёте опирается на силу. Нужда делает людей менее достойными, зато более циничными и желчными. Ничего не поделаешь — в мире, где ресурсов не хватает, не выжить, если не умеешь вовремя сменить курс или не дрожишь над каждой мелочью.
Патриарх с жалостью смотрела на свою старшую ученицу, которая до сих пор ждала ту самую Гу Хуэй из Секты Циншань. Патриарх была мудра и прожила достаточно долго, чтобы видеть истинную суть вещей. Сейчас Секта Циншань сама едва держится на плаву: у них нет ни одного Алого плода, их престиж смешан с грязью. Как только фасад рухнет, все начнут сомневаться и во внутреннем содержании. Сейчас они надеются на духовные растения в руках Гу Хуэй — чем их больше, тем лучше, это поможет хоть немного сохранить лицо. В такой ситуации, даже если у Гу Хуэй есть ценные травы, она ни за что не отдаст их Секте Единения, основываясь лишь на устной договорённости.
Какой бы благородной ни была Гу Хуэй, о чём так восторженно твердила Юй Шань, она точно не была дурой... Когда собственный дом вот-вот рухнет, никто не станет отдавать материалы, чтобы подпереть чужую лачугу...
Её дорогая Шань-шань только кажется хитрой и бойкой, а на самом деле она прямодушная и искренняя до мозга костей. Другие, встретив стену, поворачивают назад, а её маленькая Юй Шань будет биться головой, пока не проломит в стене дыру, чтобы пролезть сквозь неё и, истекая кровью, упрямо идти вперёд, даже не оглядываясь...
Патриарх вздохнула. Эта девочка всё ещё слишком хорошо думает о людях.
Обновлено: 16.02.2026