Кто бы мог подумать, что обычная тренировка приведет к окончательному разрыву между двумя ученицами Пика Цинъюнь и назначению поединка на Арене Жизни и Смерти.
После ухода главы секты и остальных воцарилась неловкая тишина. Лишь когда кто-то несмело перевел разговор на завершение миссии по уничтожению демонов, остальные словно обрели дар речи, и внешне всё вернулось в норму.
Глубокой ночью, когда задание было полностью выполнено, утомленные люди разошлись группами по три-пять человек, чтобы погрузиться в медитацию внутри защитных формаций, установленных практиками магии и талисманов. Странная напряженная атмосфера рассеялась лишь тогда, когда все разошлись.
В глазах остальных юноша из племени Девятихвостых стал человеком Гу Хуэй, и те несколько человек, что были с ним, тоже встали на её сторону. То, что во второй половине ночи они держались поближе к ней, казалось вполне естественным и никого не удивляло.
Эта группа отошла подальше от Бай Яо и её спутников, и никто не обратил на это внимания.
Уединившись от людей из Секты Циншань, Гу Хуэй и остальные собрались вокруг драгоценного женьшеня, который достала Хуань-хуань.
Лунный свет пробивался сквозь листву, и корень женьшеня источал мягкое сияние.
— Где его спрятать, чтобы было надежно? — спросил кто-то. Стоило такому сокровищу обнаружить себя, как сразу нашлось бы бесчисленное множество желающих убить и забрать его. Все посмотрели на женьшень, а затем перевели взгляд на свою Молодую госпожу.
— Спрятать? — К чему прятаться? Никакое место не будет надежным. — Давайте его съедим. В животе — надежнее всего.
— Съесть? — И нам тоже? — Син Тянь едва не сорвался на крик. Молодой госпоже полагалось его съесть, это бесспорно, но как они могли притронуться к такому дару? Если бы об этом узнал старый дворецкий Му, у него бы сердце кровью облилось, и он бы тут же разыграл сцену с обмороком. Вы когда-нибудь видели, как падает старое дерево? Они — видели.
Словно прочитав его мысли, Гу Хуэй улыбнулась, и в её улыбке промелькнула редкая горечь:
— Если бы Старейшина Му действительно мог узнать об этом... — Сейчас они ничего не знали о том, где находится Гора Ушань и что с ней стало после запечатывания. Жив ли ещё старый дворецкий, который не смог выйти?
Гу Хуэй подняла взгляд на луну, изливающую серебристый свет. Лунное сияние было похоже на тонкую вуаль, а когда дул ветерок, листья танцевали в этой вуали, издавая в ночной тишине тихий шелест. Там, где другие видели лишь мрачные лесные заросли, Гу Хуэй видела нежность. В такую прекрасную ночь со светлой луной и легким ветром Старейшина Му наверняка всё так же стоит, заложив руки за спину и сжимая свою фиолетовую бамбуковую флейту, которая никогда не зазвучит, на Высокой платформе под Древом Цюнсан, глядя вдаль.
Интересно, всё ли в порядке с её любимым Древом Цюнсан? В такую лунную ночь даже это гигантское дерево было бы счастливо, и каждый его листок сверкал бы в серебряных лучах.
Гора Ушань была наследием, оставленным ей Богом-отцом и Богиней-матерью. Но она потеряла её, обрекая стольких лесных духов на скитания. Прежде чем вернуть их домой, она должна выжить сама и помочь выжить им всем в этом мире культивации, который неизбежно будет становиться всё более жестоким по мере истощения духовной силы.
— Ешьте. Всем нам без исключения нужно сначала обезопасить себя, а потом думать об остальном. — Если возвращение домой возможно, она хотела, чтобы каждый из присутствующих дожил до того дня. Никто не должен быть потерян.
Такие разные по характеру люди сейчас были одинаково тихи и серьезны. Они посмотрели на свою Молодую госпожу и молча кивнули.
Стать сильнее, выжить и вместе с Молодой госпожой дождаться дня, когда Гора Ушань снова откроется.
Гу Хуэй подняла руку и, используя духовную силу Горы Ушань, начала очищать этот редчайший в мире женьшень. Сокровище из родных мест в руках Богини было на редкость послушным. Прежде чем луна успела склониться к западу, она закончила очистку. Под взглядами остальных Гу Хуэй первой съела свою порцию.
Только после этого остальные взяли свои части, каждый — с предельно серьезным видом. Ведь это был драгоценный женьшень их родной Горы Ушань.
Они медленно клали его в рот. Женьшень, нежный как яшма, таял на языке, превращаясь в поток теплой энергии, устремлявшийся в их даньтяни. Их даньтяни были подобны земле, иссохшей за сотни лет и внезапно получившей столь глубокое и мягкое питание. Черное ядро, истощенное во время побега, получило подпитку даже более щедрую, чем в день, когда Молодая госпожа завершила формирование ядра. Это было похоже на ливень, обрушившийся на растрескавшуюся землю. Мощные волны духовной силы непрерывно прибывали, делая черные ядра в их телах всё более иссиня-черными и совершенными.
Их уровень культивации уже давно был готов к переходу на следующую ступень, не хватало лишь подходящих пилюль или случая, и теперь всё сошлось. Сила четверых, сдерживаемая внешними обстоятельствами, начала стремительно расти под воздействием обильной духовной силы.
На рассвете Син Тянь первым открыл глаза и прошептал:
— Скоро я смогу прорваться! — Он застрял на этапе изначального младенца на целых четыреста лет, и теперь, наконец, мог совершить переход к преобразованию духа.
Бумажный Дух и остальные также достигли совершенства золотого ядра — оставалось лишь дождаться подходящего момента для зарождения младенца.
Все посмотрели на свою Молодую госпожу. Син Тянь, ещё более обрадованный, тихо произнес:
— Золотое ядро Молодой госпожи тоже близится к совершенству! — Она сформировала ядро совсем недавно, но с помощью женьшеня уже достигла стадии великого совершенства.
Такая скорость повергла бы любого в шок. Это была не человеческая скорость — это была скорость божества, которое, даже упав в мир смертных, оставалось несравнимым с обычными людьми.
Однако вскоре не только Син Тянь, но и Бумажный Дух заметили: хотя способности Богини позволяли ей с помощью женьшеня продвинуться гораздо дальше, каждый шаг давался ей с огромным трудом. Бумажный Дух нахмурилась и прошептала:
— Молодая госпожа слишком ограничена духовными корнями этого тела. — Водный и древесный корни этого тела были весьма посредственными. Такая предрасположенность не могла выдержать скорости развития Богини, становясь той самой короткой доской в бочке, которая к тому же была крайне хрупкой и могла треснуть в любой момент.
Особенно сейчас, когда женьшень обеспечил избыток духовной силы. Божественное сознание Гу Хуэй было невероятно мощным, но ему приходилось осторожно сжиматься в этих рамках, не имея возможности развернуться. Ей приходилось по капле сдерживать духовную силу и сознание, прощупывая высоту и прочность этой «доски». Стоило хоть немного переборщить и проломить это ограничение — и тело бы просто не выдержало.
Син Тянь и Бумажный Дух чувствовали, как тяжело дается Богине каждый шаг. Ей приходилось по крупицам осторожно увеличивать возможности своих духовных корней и закалять их прочность. Всё это ограничивало её истинную силу и скорость.
В итоге Гу Хуэй продвигалась медленнее остальных. Спутники охраняли её, пока она, обливаясь потом, не остановилась на самом пределе возможностей духовных корней. Стабилизировав золотое ядро и подавив излишки духовной силы вместе с мощным божественным сознанием, она вновь открыла глаза.
Подняв руку, она использовала тайную технику Горы Ушань, чтобы наложить маскировку на свою культивацию. Ведь если кто-то узнает, что практик только что сформировал ядро и сразу достиг стадии великого совершенства, это неизбежно привлечет слишком много жадных взоров. А лишнее внимание несет с собой беды. Пока она не стала достаточно сильной, лучше привлекать к себе как можно меньше внимания.
Син Тянь, увидев, что Молодая госпожа по-прежнему выглядит как практик на начальной стадии формирования ядра, молча кивнул. За эти годы они слишком хорошо усвоили, насколько ужасной может быть охота на тех, кто проявил свою уникальность.
После переработки женьшеня осталась последняя часть. Чжу Були и остальные двое вряд ли могли догадаться, кому она предназначалась, но Син Тянь и Бумажный Дух знали это наверняка. Богиня всегда четко разделяла долги и обиды. Она не позволяла наживаться на себе, но и сама никогда не оставалась в долгу. Раз уж она заняла тело и место прежней владелицы, то обязана была отплатить её родителям.
Эта вещь была слишком ценной, поэтому Гу Хуэй передала последнюю часть очищенного женьшеня Син Тяню, чтобы тот доставил её родителям прежней Гу Хуэй. Бумажный Дух заметила, что Хуань-хуань съела лишь половину своей порции, а вторую тихо припрятала. Она слегка нахмурилась: неужели снова для... того молодого господина?
Когда солнечные лучи пробились сквозь лесную чащу, освещая дорогу, ученики Секты Циншань попрощались с Бумажным Духом и остальными и отправились в обратный путь. Группа, которая и раньше негласно делилась на две части, теперь окончательно раскололась — они шли двумя отдельными отрядами на приличном расстоянии друг от друга.
Чжао Цин, Ли Я и Сяо Дуань сопровождали Бай Яо в хвосте. Чжао Цин смотрела вперед на группу во главе с Гу Хуэй, к которой присоединился прекрасный юноша. Она хотела сказать что-то утешительное Бай Яо, но не находила подходящих слов. Впервые в их компании царило тягостное молчание.
Как только они вошли в ворота секты, пока остальные сдавали отчет о задании, Бай Яо сразу направилась к вершине Пика Цинъюнь. Найдя своего наставника, она произнесла лишь одну фразу:
— Наставник, я хочу победить.
Владыка Дао Цинъюнь посмотрел на свою младшую ученицу, которая была с ним два столетия. Сейчас в девушке не осталось и следа от прежней лености и беспечности — её глаза горели. В её чистом и ясном взгляде он увидел решимость и вспыхнувший огонь непокорности.
Он легонько коснулся рукой её черных волос, собранных в пучки, и тихо ответил:
— Наставник поможет тебе получить то, что ты хочешь.
В течение следующих полугода трое обитателей вершины Пика Цинъюнь больше ни разу не спускались с гор.
Обновлено: 02.02.2026