Гу Ин не стала обращать на это внимания: она сделала вид, будто внимательно проверяет свои магические инструменты и ничего не слышит, продолжая упрямо стоять на стороне отряда Гу Хуэй. Она прекрасно понимала разницу между собой и Бай Яо: за той стоял Владыка Дао Цинъюнь, и если её люди насмехались над другими — это ещё куда ни шло, но стоило кому-нибудь осмелиться высмеять Бай Яо, как это означало навлечь гнев самого Дао-цзюня; изгнание из секты в таком случае было бы самым лёгким наказанием. У Гу Ин оставался только один выбор — притвориться, будто она ничего не поняла. Она знала, что у неё нет капитала, чтобы сохранять лицо, а Семья Гу и так уже не выдерживала новых ударов. Единственное, на что она могла надеяться, — что Бифан, выпустив пар этой парой слов за Бай Яо, на этом и остановится и не станет продолжать.
В этот момент Гу Ин казалось, будто её целиком жарят на огне: внешне она сохраняла спокойствие и проверяла вещи, но внутри сердце было натянуто, как струна, — кто знает, какие ещё гадости скажет Бифан. Прошло довольно много времени, а новых насмешек так и не последовало. Напряжение в груди Гу Ин чуть ослабло, и она с облегчением подумала, что на этот раз всё наконец обошлось.
Всегда стоявшая с опущенной головой и сжатая от нервного напряжения Гу Ин поначалу не заметила, как услышавшая это Гу Хуэй подняла взгляд на Бифана. Когда их взгляды встретились, Гу Хуэй окинула Бай Яо быстрым оценивающим взглядом с головы до ног, после чего с лёгким презрением посмотрела обратно на Бифана. Смысл был предельно ясен: насмехаться умеет не только он — Гу Хуэй в этом тоже не промах. В глазах Бифана смешных сторон у Гу Ин было предостаточно, а в глазах Гу Хуэй куда более нелепой выглядела именно Бай Яо.
Остальные тоже заметили, как Гу Хуэй смотрит на Бифана. Она стояла, чуть приподняв подбородок, с тенью вызывающей улыбки на губах, словно ожидая, что он продолжит. Словно находя это забавным, Гу Хуэй даже усмехнулась. Бифан вновь понял смысл этой улыбки: «Ты ругаешь моего человека — я могу ругать твоего. Посмотрим, кто из них первым сорвётся. Разве это не интересно?» Она ждала, когда Бифан заговорит, чтобы тут же подхватить эту «забавную игру».
Бифан силой проглотил уже готовые сорваться с языка ещё более ядовитые слова. В его глазах Гу Ин была бесстыдным битым черепком, никчёмным мусором, тогда как Бай Яо — чистым и мягким сокровищем. А что до этой Гу Хуэй… она способна на что угодно. Он не мог вынести даже мысли о том, что на Бай Яо может брызнуть грязь, — ни в малейшей степени. Вены на виске Бифана дёрнулись: похоже, первым делом всё-таки нужно избавиться от этого самого мешающего человека.
Безмолвное противостояние между Гу Хуэй и Бифаном сделало атмосферу вокруг вязкой и застывшей. Сначала остальные стали говорить тише, затем и движения их рук сделались осторожнее. Лишь когда Бифан окончательно стиснул зубы и замолчал, а Гу Хуэй отвела взгляд, люди почувствовали, что воздух снова начал циркулировать. Гу Ин по-прежнему вела себя так, словно ничего не произошло, проверяя принесённые с собой инструменты для истребления демонических тварей, и лишь когда на неё никто не смотрел, украдкой взглянула вперёд — на двоюродную сестру с мечом в руках. В носу у неё слегка защипало.
Бифан наклонился к уху Бай Яо и, небрежно придумав предлог, сказал, что хочет пройтись вокруг. Его уход никого не удивил: Бифан был своенравен и всегда таким оставался — порой исчезал на полдня, не предупредив, но стоило Бай Яо позвать, как он неизменно возвращался.
Перед тем как уйти, он бросил взгляд на Гу Хуэй.
Как нарочно, в этот самый момент Гу Хуэй подняла голову.
Их взгляды встретились.
Бифан убрал с лица непокорное выражение и вдруг одарил Гу Хуэй дружелюбной улыбкой.
Гу Хуэй ответила ему ещё более дружелюбной улыбкой.
От этого у Бифана неприятно сжалось внутри, но, вспомнив о том, что собирался сделать дальше, он решил не зацикливаться — пусть ещё немного попрыгает. Бифан развернулся, насмешливо усмехнулся и вскоре, перелетев через гребень горы, исчез из виду.
На этот раз Сяо Дуань присоединился к отряду Бай Яо и, игнорируя скрытое противостояние между двумя группами, повёл учеников секты обсуждать маршруты поисков и способы связи на случай обнаружения аномалий.
Внезапно разговоры со стороны Секты Циншань разом стихли: издалека они заметили приближающихся людей. Не подавая виду, люди Циншань перешли в состояние настороженности — слухи о демонических тварях на Горе Хэдин давно разошлись, и обычные люди не стали бы заходить в горы в такое время.
Те, кто осмеливался войти сейчас, явно были не простыми персонами.
Пришедших было пятеро — две женщины и трое мужчин. Когда они подошли ближе, среди учеников Секты Циншань у некоторых слегка покраснели лица: в мире культивации, где красавицы встречались повсюду, эти люди всё равно были чересчур красивы. Высокая женщина обладала поистине сокрушающей красотой — стоило ей улыбнуться, и это уже трогало сердца. Рядом с ней шла миниатюрная девушка с томным, чарующим взглядом и робкой, хрупкой манерой держаться; её персиковое личико было и прекрасно, и жалко до боли.
Из трёх мужчин двое — один высокий и крепкий, другой низкий и плотный — производили совершенно разные впечатления: один казался молчаливым и внушительным, другой — злобным и опасным. Третий же сначала шёл, опустив голову и подбирая какие-то плоды, так что люди Циншань не разглядели его лица. Когда он поднял голову, многие с их стороны невольно тихо втянули воздух. Перед ними оказался юноша, которого можно было назвать ослепительным красавцем: для мужчины его черты были чрезмерно яркими. Стоило ему бросить взгляд своими живыми персиковыми глазами, как у смотрящих замирало сердце. Такой юноша был редкостью даже в мире культивации.
Появление этой пятёрки заставило людей Секты Циншань на время умолкнуть. Первым опомнился Сяо Дуань: сложив руки в приветственном жесте, он рассказал о ситуации в горах и спросил, с какой целью они пришли. Заговорила та самая чарующая красавица — её голос был сладок до костей:
— Мы, сёстры, сейчас проходим практику. Услышали, что люди Секты Циншань сегодня истребляют демонических тварей, и решили прийти посмотреть да заодно помочь, уничтожая нечисть ради простого народа. По дороге встретили этих трёх братьев-странствующих культиваторов; услышав наш рассказ, они тоже пошли с нами, — сказала она, ослепительно улыбнувшись. — Всё-таки имя Секты Циншань известно повсюду: раз уж услышали о таком деле, как можно его упустить?
Слова такой красавицы, восхваляющей Секту Циншань, пришлись ученикам по сердцу: они почувствовали себя польщёнными и решили, что перед ними не только редкая красота, но и человек со вкусом и пониманием. В ходе разговора выяснилось, что две особенно красивые женщины — культиваторы из Секты Единения, и тогда всё стало на свои места.
Пока ученики Циншань украдкой разглядывали пятерых, те столь же незаметно осматривали их в ответ. Каждый из них, увидев Бай Яо, на миг задерживал взгляд и про себя говорил: «А, вот она». Затем они старались ещё незаметнее взглянуть на свою Молодую госпожу: та почти ни с кем не дружила и даже стоя среди шумной толпы, выглядела одинокой.
Пятеро одновременно подумали: их Молодая госпожа по сути ещё ребёнок, а ей уже приходится иметь дело с людьми, у которых неизвестно сколько скрытых мыслей, да ещё и с одной такой раздражающей. Бедная Молодая госпожа...
Гу Хуэй тоже перевела взгляд на эту пятёрку. Юноша, подбрасывавший в руке плод, на миг замер, поднял глаза и слегка кивнул.
Трое странствующих культиваторов, сразу видно, были одиночками: вскоре они скрылись в лесу, явно не привыкшие действовать в составе группы. Две же женщины из Секты Единения быстро нашли общий язык с отрядом Бай Яо. Робкая оказалась послушной и застенчиво встала рядом с Бай Яо, а даже та, что выглядела недосягаемой красавицей, оказалась удивительно простой в общении. Они шли вместе с отрядом Бай Яо вперёд, по пути истребляя демонических тварей и безо всяких жалоб активно сотрудничая с ними.
Бумажный Дух и его спутница сегодня были здесь именно для того, чтобы приглядывать за Бай Яо: нельзя было допустить, чтобы во время дел их Молодой госпожи та снова подобрала сокровище Горы Ушань — драгоценный женьшень. Услышать, что Бай Яо «упала и просто так наткнулась» на их сокровище, было для Бумажного Духа шоком: когда он впервые услышал эту версию от Молодой госпожи, он едва не сорвался — его возглас «Что?» вышел таким пронзительным, что чуть не сорвал голос. Это же был бегущий женьшень! После того как некая загадочная сила украла его с Горы Ушань, весь мир культивации искал его сотни лет. И в прошлой жизни его вот так — одной случайной падением — обняла и унесла женщина-культиватор, которая тогда ещё даже не достигла стадии формирования ядра.
Южный Владыка, находящийся наверху, силой даровал Бай Яо такую удачу — разве это не пощёчина людям Горы Ушань?
Неужели сокровища Горы Ушань настолько легко забрать?
Две группы, разделившиеся для действий, продвигались так же гладко, как и ожидалось. К полуночи демонические твари, тревожившие деревни у подножия Горы Хэдин, были почти полностью зачищены.
К полуночи Гу Хуэй тоже как раз отделилась от остальных и в одиночку, ступая по лесной тропе, подошла к скрытому духовному растению. Она остановилась.
Следивший за Гу Хуэй из засады Бифан прищурился — его взгляд стал ещё холоднее. Всё оказалось так, как он и предполагал: Гу Хуэй тоже обладала способностью быть близкой к травам и деревьям. В обычное время такое духовное растение непременно почувствовала бы Бай Яо, но теперь, когда рядом была Гу Хуэй, чувствительность Бай Яо к растениям словно ослабла.
Обновлено: 02.02.2026