Особо сообразительные ученики из знатных кланов уже втихую передали весть об увиденном своим старейшинам через камни связи. Пора было начинать налаживать контакты. Судя по тому, какое значение придавал этому старейшина Чжисюй, расклад сил среди великих семей культиваторов в будущем мог измениться.
Среди учеников Чжао Мань тоже поняла смысл слов старейшины Чжисюя. Он поставил Гу Хуэй, находящуюся лишь на стадии закладки основания, в один ряд с истинными гениями мира культивации, достигшими этапа преобразования духа или изначального младенца... Это вызывало у неё недоумение и в то же время заставляло сердце трепетать. Неужели ей суждено стать свидетельницей рождения новой звезды? Родившись в первоклассном клане, Чжао Мань с детства слушала истории о великих гениях. При мысли о том, что она может своими глазами увидеть рождение «позднего цветка», глаза обычно спокойной и гордой Чжао Мань вспыхнули.
В таинственном царстве Сяо Дуань и Гу Хуэй восстанавливали дыхание на месте. Остальные четверо все еще стояли как вкопанные. Они тоже могли бы заняться медитацией, но, честно говоря, почти не потратили духовной силы.
Когда эти двое снова поднялись на ноги, группа из шести человек продолжила путь.
Показались врата телепортации, ведущие к конечному выходу. Ли Я и Чжао Цин во все глаза смотрели на сияющий портал. Было бы ложью сказать, что они не волновались — они и не надеялись, что смогут воспользоваться этим порталом, предназначенным лишь для лучших учеников.
Бай Яо по-прежнему молчала, кусая губы. Бифан чувствовал её состояние. Помимо жалости к ней, он еще больше возненавидел Гу Хуэй. Именно эта Гу Хуэй отобрала у Бай Яо все шансы, заставив её, всегда бывшую в центре внимания, впервые почувствовать себя столь незначительной. Он ощущал переполнявшие Бай Яо стыд и обиду, особенно зная о её чувствах к Владыке Дао. При мысли о том, что Владыка тоже наблюдает за этим, Бай Яо становилось еще горше.
Погруженные в свои мысли, они вошли в портал.
Однако врата телепортации издали резкий писк.
Вскоре все услышали системное уведомление: [Энергия врат телепортации может выдержать только троих].
Иными словами, из шестерых к выходу могли пройти только трое.
Этого не было ни в одном из известных руководств, и это стало открытием для всех учеников у водного зеркала. Ведь на прошлых испытаниях никогда не случалось, чтобы с одного направления пришло сразу шесть человек, из-за чего портал не мог их забрать... Очевидно, ресурсы мира культивации действительно истощились, раз даже порталы Секты Циншань стали такими «жадными», боясь потратить лишние духовные камни на расширение...
Ученики смотрели на Гу Хуэй в водном зеркале со смесью иронии и сложности. Ведь в прошлые годы не появлялось такой «темной лошадки», которая, будучи на стадии закладки основания, так безупречно сработалась бы со старшим братом на пике золотого ядра, уничтожив почти половину монстров в лесу.
Чжао Цин и Ли Я добровольно вышли вперед. Хотя им было жаль, что не удастся прокатиться на легендарном портале для элиты, по любым расчетам именно они должны были стать двумя из тех троих, кто выберет «самоубийство», чтобы их выкинуло из испытания.
Кто же знал, что Бай Яо, молчавшая вторую половину пути, внезапно выкрикнет в отчаянии:
— Нет!
— Нет!
С этим криком она бросилась вперед и обхватила Ли Я, собиравшегося покончить с собой для выхода. Она яростно крикнула:
— Ли Я, как ты смеешь! Я не согласна!
Намертво вцепившись в его правую руку, другой рукой она схватила Чжао Цин и с плачем закричала:
— Я не позволю вам так умереть! Ни за что!
Ли Я и Чжао Цин, заразившись искренним плачем Бай Яо, тоже почувствовали в сердцах некую трагическую торжественность самопожертвования.
У Сяо Дуаня от этой сцены тоже немного защипало в носу. Только Гу Хуэй словно совершенно не чувствовала этого пафоса. Перед лицом столь трогательной человеческой драмы её бледное лицо оставалось неподвижным. Проще говоря, ей было плевать.
Бай Яо рыдала так, что едва не довела Ли Я и Чжао Цин до слез.
Гу Хуэй терпела, но в конце концов не выдержала:
— Сколько бы ты ни плакала, одному из них все равно придется уйти.
Раз Бай Яо так жаль исключать этих двоих, значит, сама Бай Яо — это раз, её птица — это два, но даже так она не может обнять двоих сразу, достаточно одного... Гу Хуэй посмотрела на Сяо Дуаня, решив, что её расчеты верны.
Гу Хуэй смотрела на угасающий солнечный свет. С приближением сумерек у неё нарастало дурное предчувствие. Она не любила переменные факторы. Раз они дошли до этого этапа, нужно было решать всё быстро и уходить из леса.
Чжао Цин прекрасно понимала ситуацию: в любом случае, либо она, либо Ли Я должны выбыть. Она плакала, пытаясь разжать руки Бай Яо, но та вцепилась мертвой хваткой и отчаянно качала головой.
— Я не дам вам умереть! Никто из вас не умрет!
— Если и умирать, то только в бою! Я не позволю вам покончить с собой, не позволю!
Гу Хуэй не ожидала, что у хрупкой Бай Яо столько сил и такой громкий голос. Она видела, что солнце, от которого остался лишь край, вот-вот скроется за густым лесом. «Похоже, я убила слишком много демонических тварей, раз у этой Бай Яо осталось столько сил, чтобы так мешаться», — подумала она.
Бай Яо, крепко держа обоих, закричала, обращаясь к тем, кто за водным зеркалом:
— Это несправедливо! Мы пришли сюда живыми и должны вместе выйти живыми! Что это за дерьмовые правила? Почему мы все прошли, а нам не дают выйти вместе!
Обычно милая Бай Яо сейчас была похожа на маленького зверька, кричащего на Главу Секты и остальных:
— Я не согласна! Либо идем все, либо остаемся все! Я не позволю, чтобы кто-то из моих товарищей не погиб в бою, а был вынужден нами же быть доведен до смерти!
Её лицо в водном зеркале казалось огромным, оно светилось решимостью, словно у борца против несправедливости.
Но правила есть правила, портал не мог потянуть больше, и ограничение в три человека оставалось неизменным.
Сколько бы Бай Яо ни кричала, врата телепортации не реагировали.
Сяо Дуань заметил, как рука Гу Хуэй, сжимавшая меч, напряглась. Она едва сдерживала порыв порешить их всех по одному. Дойдя досюда, она не желала никаких сюрпризов. Она прикидывала: если она начнет убивать их, сможет ли Сяо Дуань её остановить? Максимум через два удара он её перехватит. В открытом бою она ему сейчас не соперница, не говоря уже о Бифане.
Но она не могла позволить себе потерять награду.
Последний луч солнца исчез, и ночной мрак стал наползать из чащи леса.
Бай Яо же, вдохновившись собственными словами, просияла и с пафосом обратилась к товарищам:
— Эти правила несправедливы, и мы не должны склоняться перед несправедливостью! Раз мы пришли сюда вместе, и если правила запрещают нам выйти вместе, толкая на предательство соратников, неужели мы подчинимся?!
— Давайте просто никто не пойдет в этот проклятый портал! Пусть нас всех выкинет — это и будет нашим протестом! Я не брошу ни одного товарища, а вы? — Особенно когда такая выдающаяся старшая сестра Чжао Мань пострадала из-за них и даже не прошла лес ядовитых пчел. Бай Яо укрепилась в желании общего самопожертвования — так они хотя бы будут чисты перед Чжао Мань. Иначе это было бы слишком несправедливо. Вся эта несправедливость и чувство вины перед теми, кто жертвует собой, давили на её маленькое сердце, не давая вздохнуть.
Если бы Сяо Дуань, следивший за Гу Хуэй, не накрыл её руку на эфесе меча, она бы точно пришибла эту Бай Яо!
Что это значит?! Она проделала весь этот путь, вот-вот получит пилюли, а Бай Яо призывает её к жертве! Ради этих пилюлей она едва не выдала свою технику меча из прошлой жизни, еще немного — и она бы не смогла скрыться. Но даже ценой разоблачения ей нужны эти лекарства!
— С тобой всё в порядке? — Гу Хуэй не удержалась и обратилась к Бай Яо, когда её меч прижали. Ни у кого не возникло сомнений: она смотрит на неё как на умалишенную.
— Или ты больна? — Не хватало еще, чтобы остальные заразились этим безумием.
Лицо Бай Яо покраснело от возбуждения, она со слезами на глазах ответила Гу Хуэй:
— Неужели ради какой-то жалкой бутылки пилюль и куска черного железа старшая сестра может спокойно смотреть, как её товарищей принуждают к жертве! Неужели ради какой-то «победы» и дурацких призов мы должны смириться с несправедливыми правилами и позволить друзьям умирать! Неужели, если они умрут, мы, выжившие, сможем жить со спокойной совестью!
Гу Хуэй чувствовала, что уже не может сдерживать меч. Эти пилюли были тем самым исцеляющим средством, в котором она отчаянно нуждалась, а «железо» было тем самым черным железом, которое она так хотела получить.
Обновлено: 02.02.2026