Гу Хуэй в таинственном царстве уже вошла по расступившемуся проходу из лиан. Внезапная тишина позади заставила её обернуться: чтобы пройти Лес демонических тварей, всё ещё требовалось взаимодействие нескольких человек. На краю леса демонических тварей Бай Яо покраснела до корней волос, глядя на лианы, которые с её стороны больше никак не реагировали. Она подходила всё ближе и ближе, пока её рука не коснулась ветвей лиан, и с радостью заметила, что те чуть-чуть сжались. Но радость быстро сменилась разочарованием: едва отступив, лианы тут же снова оплели пространство.
Бай Яо всегда считала себя особенной. Впервые её «особенность» словно была разрушена чем-то невидимым для неё самой. Под взглядами окружающих она чувствовала и стыд, и растерянность, а вспомнив, что наставник тоже смотрит на неё, Бай Яо занервничала ещё сильнее. Ей всё больше хотелось добиться своего, но травы и деревья, которые прежде так послушно ей подчинялись, сегодня не проявляли ни малейшего отклика. Она уже начала использовать духовную силу. Однако её духовный корень был ущербным, обычно она не слишком усердствовала в культивации, а до поздней стадии закладки основания добралась за счёт различных пилюль и личной помощи наставника. Контроль над духовной силой у неё был крайне грубым, и вскоре она полностью исчерпала запас.
Бифан, глядя на взволнованную и смущённую Бай Яо, недобро скользнул взглядом по Гу Хуэй. Инстинкты божественного зверя подсказывали ему, что происходящее с Бай Яо как-то связано с изменениями в Гу Хуэй. Казалось, с того момента, как Гу Хуэй перестала быть невезучей, всегда удачливая Бай Яо уже не была столь везучей. Юноша опустил красивые брови и глаза: Гу Хуэй действительно пора умереть.
В итоге команда, которая прежде всегда держалась вокруг Бай Яо, превратилась в группу, идущую вперёд вслед за Гу Хуэй. Кроме Сяо Дуань, сохранявшего спокойствие, остальные чувствовали себя неловко — трудно было сказать почему, просто всё казалось странным.
Для контраста: ещё три отряда, которые тоже добрались до Леса демонических тварей, сейчас прокладывали путь, размахивая духовной силой. Лианы, отброшенные ударами, сжимались и освобождали пространство, но уже через мгновение вырастали новые и вновь переплетались, из-за чего другие команды оказывались разрезанными лианами на части. Каждый шаг вперёд требовал постоянного расхода духовной силы, и чем дальше они шли, тем тяжелее становилось.
А здесь, следуя за Гу Хуэй, они сохранили силы и добрались прямо к месту, где предстояло столкнуться с демоническими тварями. В это время остальные ученики, которые сумели пройти Ядовитый лес пчёл и добраться до Леса демонических тварей, почти полностью истощили духовную силу. Им приходилось стоять в густом, опутанном лианами лесу, одновременно остерегаясь внезапных атак новых побегов и с трудом восстанавливая духовную силу, чтобы вообще иметь возможность двигаться дальше.
Особенность демонических тварей впереди заключалась в их количестве и скорости атак. Неважно, спереди или сзади — стоило им облепить человека, как голова и лицо оказывались полностью покрыты, а дальше следовали лишь мучительная смерть и неизбежное выбытие.
Несколько человек непроизвольно сглотнули, напрягшись всем телом.
Лучший способ пройти это испытание — разбиться на пары и, прикрывая друг другу спину, продвигаться вперёд.
Снова настал момент распределения по группам.
На этот раз Бай Яо молчала, остальные тоже не спешили говорить. Хотя они безупречно добрались сюда и, кроме Бай Яо, все были в полном порядке, атмосфера в группе была странно подавленной. Чжао Цин бросила взгляд на Гу Хуэй, которая, глядя вперёд, о чём-то размышляла, и первой сказала:
— Яояо самая младшая, пусть она выбирает первой.
Было очевидно, что лучшим вариантом в команде было стать в пару с Сяо Дуань — так шанс выжить и пройти испытание был максимальным.
Бай Яо уже утратила прежнюю живость, с которой вошла в таинственное царство. Осторожно взглянув на Гу Хуэй, она тихо сказала:
— Пусть сначала выбирает вторая старшая сестра.
Сяо Дуань тоже считал, что первой должна выбирать Гу Хуэй: ведь именно её вклад был наибольшим. Он поднял взгляд и с одобрением посмотрел на Бай Яо.
Гу Хуэй всё это время размышляла об особенностях демонических тварей, которых им предстояло истреблять. Услышав слова Бай Яо и не заметив возражений со стороны остальных, она прямо сказала:
— Я выбираю Сяо Дуань.
Раз уж ей дали выбирать, она, конечно, выберет сильнейшего — так вероятность получить награду будет выше.
Как только Гу Хуэй это сказала, остальные снова замолчали. Никто не ожидал, что она вот так, при всех, без малейших колебаний оставит лучшее себе. Лицо Бифана стало ещё мрачнее. Как контрактный зверь Бай Яо, он лучше всех знал её состояние и понимал, что духовной силы у неё почти не осталось. В такой ситуации лишь пара с сильнейшим Сяо Дуань была оптимальным выбором. Он ждал, что Гу Хуэй хоть немного замешкается, чтобы воспользоваться моментом и объединить Бай Яо с Сяо Дуань, но не ожидал, что у Гу Хуэй окажется такая толстая кожа: она без тени сомнений тут же забрала лучшее себе.
Бифан сквозь зубы сказал:
— Вторая старшая сестра Гу, как всегда, думает только о себе.
Это звучало крайне неприятно — словно прямо указывали пальцем и называли Гу Хуэй эгоисткой.
К удивлению всех, Гу Хуэй вовсе не рассердилась, а даже кивнула:
— Ну да, я, конечно, сначала думаю о себе.
Она искренне не считала эти слова чрезмерными. В этой группе, кроме Сяо Дуань, кто вообще ей помогал? С кем у неё были такие отношения, чтобы о них заботиться? Эта птица ведь говорит очевидные вещи. Если только не получено особое задание, в одной команде каждый заботится прежде всего о себе. А о ком ещё? О Ли Я, который постоянно кривил губы, глядя на неё? Или о Чжао Цин, которая, увидев её, тут же понижала голос и начинала шептаться? Уж точно не о человеке и птице, стоящих по другую сторону баррикад.
Лишь увидев выражения лиц остальных, Гу Хуэй поняла, что Бифан недоволен её выбором. Осознав это, она почувствовала лишь ещё большее недоумение. Подняв взгляд, она всё тем же особенно чистым и отстранённым среди гор и лесов, но полным недоумения голосом сказала:
— Разве не вы сами предложили мне выбирать первой?
Раз выбирать — значит можно выбрать кого угодно. Если они не хотели, чтобы она «выбирала», зачем тогда позволили ей «выбирать» первой? Эти люди с мыслями за кулисами казались ей по-настоящему странными.
Бай Яо сухо рассмеялась пару раз:
— Мы не это имели в виду, старшая сестра, ты всё неправильно поняла.
В итоге в этой странной атмосфере группы были сформированы. Гу Хуэй, оказавшись в паре с Сяо Дуань, была полностью довольна. Всё её внимание уже переключилось на то, как расправиться с демоническими тварями и пройти это испытание. Люди перед водяным зеркалом, наблюдавшие за этой группой, тоже это заметили: ту странную гнетущую атмосферу, которую ощущали остальные, Гу Хуэй либо вовсе не чувствовала, либо чувствовала, но совершенно не придавала ей значения.
Три группы добрались до области, где повсюду скрывались демонические твари.
Сяо Дуань крепче сжал меч и встал спиной к Гу Хуэй, сразу ощутив, как дыхание человека позади него мгновенно изменилось.
Он сразу почувствовал, что вся аура Гу Хуэй за его спиной стала иной.
Посторонние, особенно молодые ученики перед главным залом, пока ещё не могли увидеть этих изменений. Они видели лишь, как группа, разбившись на пары, вошла в область демонических тварей, как при распределении Бай Яо проявила уступчивость, а Гу Хуэй без стеснения выбрала себе лучшего напарника. Многие сторонники Бай Яо тут же заговорили о том, что Гу Хуэй лишь недавно завершила закладку основания, её сила явно уступает силе старшего ученика, и она неизбежно станет для него обузой. Даже те, кто считал вторую старшую сестру Гу способной, сейчас максимум надеялись лишь на то, что она не будет слишком явно тянуть Сяо Дуань назад — иначе её наверняка станут упрекать.
Ученики, симпатизировавшие Бай Яо, жаловались:
— Младшая старшая сестра, наверное, тоже боится, что старшего брата Сяо потянут вниз. Ведь после того как старшая сестра Чжао Мань выбыла из-за партнёра, младшая старшая сестра уже была очень расстроена. А вторая старшая сестра Гу будто совсем об этом не думает.
Рядом стояли ученики с иным мнением, которые, конечно, хотели заступиться за Гу Хуэй, но, видя разницу в силе, могли лишь неуверенно сказать:
— Ещё ведь даже не началось, кто знает...
Тут же кто-то с издёвкой перебил:
— Ну да, вдруг демонические твари тоже будут уступать дорогу второй дочери Семьи Гу.
Демонические твари, разумеется, не собирались уступать дорогу Гу Хуэй. Но чего никто не ожидал — так это того, что они вообще не смогут преградить ей путь.
Меч в руках Гу Хуэй, на первый взгляд ничем не примечательный, будто обрёл собственную духовность. Перед ней пространство оказалось полностью накрыто сиянием клинка, а взмахи сливались в непроницаемую завесу. Множество демонических тварей словно выбрали Гу Хуэй главной целью атаки, но перед этой стеной мечного света бросавшиеся вперёд твари даже не успевали приблизиться — они уже превращались в груды мёртвой плоти и с треском падали вниз.
На мгновение этот участок Леса демонических тварей будто накрыл чёрный дождь: не было видно самих приёмов, лишь сияние меча и чёрные точки, падающие с грохотом, словно град, быстро накапливаясь вокруг Гу Хуэй и Сяо Дуань.
Фехтование Сяо Дуань тоже было безупречным: он полностью перекрывал атаки демонических тварей, пытавшихся напасть на Гу Хуэй сзади.
Казалось, что демонические твари со всех сторон с воем устремляются к ним — и тут же с грохотом падают.
Наблюдавшие за этим перед водяным зеркалом люди смотрели, раскрыв рты от изумления.
Обновлено: 02.02.2026