У водяного зеркала все обсуждали, как Гу Хуэй удалось так быстро покинуть злополучный Лес Ядовитых Пчёл. Стоило потревожить хоть одно гнездо, и в одиночку, без поддержки товарищей, избежать поражения было почти невозможно. Единственное логичное объяснение её успеха — она не потревожила ни единого роя.
Но все знали, что гнёзда в этом лесу повсюду, и даже звука шагов достаточно, чтобы их разозлить. Неужели Гу Хуэй способна двигаться настолько бесшумно? Люди перед зеркалом не утихали.
Лишь Владыка Дао Цинъюнь медленно перевёл взгляд с меча Бишуй на саму Гу Хуэй, стоявшую в углу. Перед ним был совершенно другой человек.
«Гу Хуэй умерла. Гу Хуэй мертва уже двести лет», — подумал он.
Он своими глазами видел, как погасла её лампа души.
Владыка Дао Цинъюнь неподвижно смотрел на водяное зеркало, но никто не знал, на кого именно он смотрит и что видит.
Снаружи продолжались споры о том, как Гу Хуэй так быстро прошла испытание. Один из внимательных учеников с горящими глазами что-то жарко доказывал товарищам.
Он размахивал руками, и у этого младшего ученика, едва попавшего во внутренние врата, даже пена выступила у рта. Раньше он слышал только о таких талантах, как Сяо Дуань, Чжао Мань или младшая сестра Бай Яо. А когда упоминали вторую сестру Гу Хуэй, все лишь прикрывали рты и со смешком переглядывались.
Он и представить не мог, что вторая сестра окажется настолько лёгкой и стремительной. Порой она двигалась так быстро, что оставался лишь послеобраз, а в следующий миг она уже была далеко впереди. В лесу она казалась не напуганной ученицей в опасных дебрях, а хозяйкой положения. Она была настолько спокойна и естественна, что временами казалась частью самой зелени.
Младший брат даже упомянул, что однажды ядовитые пчёлы подлетели близко, но, похоже, не смогли разобрать, человек перед ними или растение. По его словам, пчёлы на мгновение замерли в замешательстве. Окружающие рассмеялись — только новичок мог выдать такую забавную нелепицу. Какой милый и глупый ребёнок.
Внутри таинственного царства Гу Хуэй прислонилась к огромному древнему дереву, чтобы восстановить духовную силу. Её уровень культивации был низок, силы расходовались быстро, а чрезмерное использование божественного чувства изнуряло тело. К счастью, это был лес. Даже слабая духовная энергия трав и деревьев была ей доступна — для неё это было лучшее питание.
Густая крона закрывала небо. Лицо Гу Хуэй под деревом было мертвенно-бледным — признак полного истощения. Она медленно восстанавливала силы, усмиряла божественное чувство, запертое в этом ограниченном теле, и одновременно следила за окружением. Любая оплошность означала исключение. В этом и заключалась сложность испытания: каждый, кто выходил из таинственного царства, говорил, что там нет непобедимых демонических тварей, но постоянное напряжение и мелкие атаки выматывают до предела. Люди покидали это место совершенно обессиленными.
Спустя полдня бледность на её лице немного отступила. Из леса вышла другая группа. Гу Хуэй открыла глаза и, опираясь на меч, поднялась.
Увидев её, вышедшую намного раньше, ученики оторопели. Вскоре чувство вины за исключение Чжао Мань у некоторых из них превратилось в недовольство по отношению к Гу Хуэй.
В отличие от Гу Хуэй, которая была одна и выглядела собранной, Сяо Дуань и остальные пребывали в плачевном состоянии. Сяо Дуань ещё держался, но четверо других выглядели жалко. Чжао Цин утешала Бай Яо:
— Старшая сестра — добрейшей души человек. В той ситуации она сама бы выбрала спасти тебя.
Ли Я, до этого хранивший угрюмое молчание, пробурчал:
— Это не твоя вина. Каждый отвечает за свои поступки. Когда выйдем, я сам приму любое наказание от старшей сестры.
Сяо Дуань сжимал меч и молчал. Бифан, шедший в паре шагов за Бай Яо, вскинул голову и, увидев целёхонькую Гу Хуэй под деревом, вспыхнул от ярости:
— А вторая сестра Гу неплохо устроилась. Оно и понятно, ведь она не пропустила лучшее время для входа в лес!
«Это он со мной разговаривает?» — подумала Гу Хуэй, глядя на Бифана. Рано или поздно она прикончит эту птицу, а на мертвецов не стоит тратить время. С её скоростью развития, долго ли он ещё сможет бахвалиться? Она не собиралась спорить с тем, кто обречён, но из любопытства спросила:
— Раз есть лучшее время для входа, зачем вы его пропустили?
В их группе были и Сяо Дуань, и Чжао Мань — люди неглупые. Почему же они так просчитались? Это же форменное безумие...
Гу Хуэй не выглядела рассерженной, она не вспылила, как сделала бы раньше. Напротив, в её взгляде читалось чистое, почти детское любопытство. Сяо Дуань, собиравшийся выступить посредником, и Бай Яо, уже приготовившаяся мирить их, замерли в замешательстве.
Гу Хуэй... действительно изменилась.
Её вопрос заставил всех замолчать. Действительно, почему?
Тишина воцарилась и перед главным залом, где только что спорили ученики.
В самом деле, из-за чего группа Сяо Дуаня упустила время? Нельзя сказать, что Гу Хуэй им мешала — она просто ушла вперёд, предложив встретиться после леса. Никто не хотел брать её в команду, так почему бы ей не идти одной?
Одна из учениц у зеркала негромко заметила:
— К тому же, я не видела, чтобы сестра Гу как-то капризничала.
Она смотрела на Гу Хуэй и видела лишь желание пройти испытание, не тратя время на лишнюю болтовню. Она хотела победить... Или, может, просто не желала возиться с теми, кто гарантированно станет обузой. В одиночку-то вышло куда быстрее.
Исключённая Чжао Мань, глядя на них через зеркало, поджала губы. Она смотрела на Гу Хуэй и понимала: на данный момент союз с этой девушкой был бы самым верным решением.
Искреннее любопытство на лице Гу Хуэй красноречиво говорило: «У вас была возможность зайти вовремя, и вы её упустили. Разве это не признак скудоумия? Нельзя же винить в своей глупости меня».
Сяо Дуань первым нарушил странную тишину. Натянув улыбку, он произнёс:
— Давайте пройдём ещё немного вперёд и выберем место для ночлега.
Дальше лежал Лес Демонических Тварей, самое опасное место. Нужно было как можно скорее восстановить силы.
Лес Демонических Тварей... Одни лишь заросли лиан и древних деревьев могли вытянуть всю духовную силу, не говоря уже о бесчисленных демонических тварях. Но, к счастью, с ними была младшая сестра. Когда придёт время, даже те, кто сейчас недоволен Бай Яо, будут поражены её способностями.
Они выбрали место на границе двух лесов. После долгого дня все были измотаны. С наступлением темноты в воздухе таинственного царства разлилась аура усталости. Даже Сяо Дуань, находящийся на поздней стадии золотого ядра, почувствовал её влияние, что уж говорить об учениках на стадии закладки основания.
Сяо Дуань распределил дежурство между шестерыми, чтобы каждый мог хоть немного отдохнуть.
В лесу воцарилась тишина, прерываемая лишь шёпотом Чжао Цин и Бай Яо. Чжао Цин со вздохом погладила Бай Яо по волосам. Она знала, что та корит себя за исключение Чжао Мань. Но разве можно винить добрую младшую сестру? Она ведь не хотела этого. Это всё Ли Я — зачем полез спасать, когда рядом был старший брат! И эта Гу Хуэй... Чжао Цин посмотрела на неё, но та уже погрузилась в медитацию. Увидев это, Чжао Цин велела Бай Яо поскорее отдыхать и сама принялась восстанавливать силы.
Только когда Бай Яо убедилась, что Ли Я, дежуривший первым, сидит к ней спиной, а остальные погружены в сон, она позволила слезам беззвучно покатиться по щекам.
Люди у водяного зеркала молча наблюдали за этой сценой. Владыка Дао поджал губы, не проронив ни слова.
Обновлено: 02.02.2026