В группе, отражённой в водном зеркале, все, кроме Сяо Дуаня и Чжао Мань, были в таинственном царстве впервые, а потому вели себя крайне осторожно, боясь задеть что-нибудь и вылететь из испытания. Это было хорошо освоенное царство Секты Циншань, реальной опасности там не было — худшим исходом была «смерть» внутри и мгновенное выдворение наружу. Однако испытание было полно ловушек и механизмов, так что процент отсева был очень высоким. Если хотя бы один-два ученика из потока доходили до конца, это считалось выдающимся результатом.
Гу Хуэй после входа стала еще осторожнее: ей было жизненно необходимо дойти до финала. Син Тянь уже едва мог удерживать уровень своего развития, рискуя потерять стадию зарождения младенца, всё его даньтянь было в плачевном состоянии. Очевидно, он получил смертельную рану, а после был вынужден постоянно бежать, не имея возможности принять хорошие пилюли. Если затянуть еще дольше, это повредит его основы.
Поэтому Гу Хуэй была напряжена до предела. Ей нужна была пилюля, и она не могла позволить себе промахнуться.
Без происшествий миновав Лес Летающих Камней, они подошли к Лесу Ядовитых Пчёл. Этот этап проверял легкость и ловкость учеников: нужно было проскользнуть мимо, не потревожив пчелиные гнезда, скрытые повсюду. Стоило задеть хоть одно, и появлялись сотни и тысячи ядовитых пчел — одного укуса было достаточно для выбывания.
Они решили разделиться на две группы и встретиться на выходе из леса.
Бай Яо первой с улыбкой выступила вперед и встала за спиной Сяо Дуаня:
— Я хочу в одну группу со старшим братом! Хочу победить, ничего не делая!
Её прямолинейность заставила многих перед водным зеркалом рассмеяться.
Стоило Бай Яо двинуться, как Бифан, Ли Я и Чжао Цин тут же встали за ней. Чжао Цин даже перетянула к ним свою кузину Чжао Мань.
Эта сцена заставила людей перед водным зеркалом почувствовать неловкость за Гу Хуэй.
Все перешли на сторону Бай Яо, и лишь Гу Хуэй осталась стоять в одиночестве напротив них.
Как раз когда Сяо Дуань собирался вмешаться, чтобы сгладить ситуацию и перераспределить группы, Гу Хуэй, сжав меч, просто развернулась и вошла в Лес Ядовитых Пчёл, бросив на ходу:
— Тогда встретимся на той стороне.
Сяо Дуань даже не успел её окликнуть — Гу Хуэй уже исчезла в чаще. Сама же Гу Хуэй считала так: по человеческим законам приличия, пользуясь преимуществами группы, было бы некрасиво не провести пару человек через лес. Она искренне старалась быть «порядочным человеком». Но раз уж возникла такая неловкая ситуация, это, наоборот, помогло ей реализовать лучший вариант — пройти лес в одиночку.
«Похоже, удача на моей стороне», — подумала Гу Хуэй.
Глядя на исчезающую в лесу Гу Хуэй, Бай Яо чуть не расплакалась от чувства вины:
— Я не думала, что так выйдет! Старшая сестра, наверное, рассердилась на меня?
Сяо Дуань тоже чувствовал вину, но он не хотел, чтобы младшая сестра расстраивалась, и принялся утешать всхлипывающую Бай Яо. Бифан, Ли Я и Чжао Цин, глядя в сторону леса, лишь презрительно скривились: то, что у неё нет друзей, — не проблемы Бай Яо! Кого она пытается впечатлить своей строптивостью? Если такая смелая, пусть попробует выбраться из леса живой, а не вылетит с позором и не начнет потом обвинять Бай Яо.
Все столпились вокруг Бай Яо, утешая её, и только Чжао Мань с тревогой смотрела на небо. Если они не выступят сейчас, то пропустят лучшее время для прохода леса. Но, видя рыдающую Бай Яо, которая умоляла оставить её и клялась, что тоже пойдет одна, никто не решился бросить её. У Чжао Мань не хватило духа проявить железную волю и думать только о победе.
Чжао Мань была мастером талисманов, преданным лишь самосовершенствованию, так что ей оставалось только молча нервничать. Понадобились общие усилия, чтобы отговорить Бай Яо от безумной идеи в одиночку искать старшую сестру. Разумеется, когда они наконец вошли в Лес Ядовитых Пчёл, идеальный момент был упущен.
— Это всё из-за дурацкого характера великой барышни Гу, она всех подвела! — злобно бросил Бифан. Ли Я и Чжао Цин были с ним согласны: к чему было это молчаливое бегство в лес? Только Чжао Мань чувствовала, что эти слова несправедливы, но она по натуре была неразговорчива.
Перед водным зеркалом все замолкли. Истинная госпожа Цзыся шевельнула губами, но в итоге промолчала. В конце концов, она не могла обвинить Бай Яо — та вела себя как ребенок, движимый искренними чувствами. К тому же, все знали, как сильно Владыка Дао Цинъюнь ценит эту ученицу. Когда-то, когда Владыка страдал от сердечного демона, Бай Яо спасла ему жизнь и была рядом в самые трудные времена. Она была его любимицей.
Только заместитель главы секты старейшина Чжисюй усмехнулся:
— У Гу Хуэй и правда такой характер, теперь-то уж все об этом знают. — Хотя ворчание Гу Яоцзуна всегда вызывало у него мигрень, характер этой девчонки, Гу Хуэй, вызывал у него некоторую симпатию.
Владыка Дао Цинъюнь по-прежнему спокойно смотрел на зеркало, не проронив ни слова.
В зеркале Бай Яо с опухшими от слез глазами в сопровождении остальных вошла в лес. Группа пропустила период затишья, и вскоре они потревожили не одно гнездо. Зрители слышали, как сразу несколько голосов выкрикнули:
— Защищайте младшую сестру!
У Бай Яо был самый низкий уровень развития, и её постоянно преследовали рои пчел. Странно, но Бай Яо, которая обычно была невероятно удачлива, сегодня словно лишилась своего везения. Несколько раз, уворачиваясь от погони, она натыкалась на новые гнезда. Раньше в походах, даже если младшая сестра металась повсюду, она умудрялась случайно находить духовные травы или сокровища, но никак не новые опасности.
Любые заросли всегда были для Бай Яо благодатным местом. Но сегодня Лес Ядовитых Пчёл явно перестал быть к ней благосклонен.
Никто не ожидал, что в этой неразберихе первым выбывшим из группы окажется талантливый ученик на поздней стадии золотого ядра — Чжао Мань. Будучи мастером талисманов, она честно выполняла свой долг, сдерживая потревоженные рои для всей группы. Но Ли Я, который должен был прикрывать её спину, увидев опасность для слабой Бай Яо, бросил свой пост и кинулся на помощь младшей сестре. В итоге Чжао Мань, по силе не уступавшая Сяо Дуаню, была ужалена и выбыла.
Такого исхода не ожидал никто.
Ошеломлены были и Сяо Дуань с товарищами внутри, и зрители снаружи. Чжао Мань была ученицей Пика Циншоу, а его глава, Чангжэнь-цзы, всегда погруженный в изучение талисманов и немногословный, лишь плотнее сжал губы, не говоря ни слова.
— Этот Ли Я! Вот выйдет он, и я переломаю ему ноги! — проворчал Истинный человек Юйян. — Он должен был держать позицию! Разве его дело — метаться по сторонам? В группе каждый должен отвечать за свой сектор. Что за наваждение у них такое — «защищать младшую сестру»?
— Смотрите, Гу Хуэй уже вышла из Леса Ядовитых Пчёл! — внезапно воскликнула Истинная госпожа Цзыся, заставив всех прильнуть к фрагменту зеркала, показывающему Гу Хуэй.
Даже всегда молчаливый Владыка Дао Цинъюнь вздрогнул при этих словах и невольно перевел взгляд.
Гу Хуэй.
Он не любил эту ученицу. Возможно, отчасти из-за её имени. В Секте Циншань мало кто называл её по имени, это было имя, о котором люди старались не упоминать. В секте находили множество других способов обращаться к его второй ученице, но никто не хотел называть её «Гу Хуэй».
Цзыся, поняв, что на эмоциях выкрикнула это имя, тут же добавила:
— Даже не верится, как ей это удалось. Так быстро!
Истинный человек Юйян тоже был озадачен:
— Эта вторая из рода Гу... по-настоящему удивила! — Он попытался втянуть в разговор Чангжэнь-цзы:
— Кажется, еще ни один ученик не проходил Лес Ядовитых Пчёл настолько быстро?
Прежде чем тот успел ответить, старейшина Чжисюй гордо погладил бороду:
— Верно, девчонка Гу оказалась быстрее всех. — В конце концов, именно он по старой дружбе помог ей попасть на Пик Цинъюнь, возвращая долг её деду. Теперь, когда Гу Хуэй показала такой результат, он чувствовал, что его лицо сияет от гордости.
Владыка Дао Цинъюнь смотрел на водное зеркало. Вторая Гу, девчонка Гу... великая барышня Гу, вторая младшая сестра, вторая ученица... У неё было столько титулов, зачем же называть её «Гу Хуэй»?
Лицо Владыки Дао оставалось бесстрастным, но рука, скрытая в широком рукаве лазурного одеяния, слегка дрожала. В зеркале он увидел меч Бишуй в руках Бай Яо и на мгновение усомнился — правильно ли он поступил.
«Если бы она была здесь, она бы тоже полюбила Бай Яо, — подумал он. — Её меч Бишуй достался такому чистому и доброму ребенку. Она ведь была бы не против?»
Обновлено: 02.02.2026