Глава 3 — Глава 3

Я не понял причину, но они восприняли звук трубы как дурное предзнаменование. — Эта тупая сука всё ещё ходит за тобой по пятам, как ищейка, — процедила Вайра. Я повернулся к ней, сбитый с толку её уверенностью. Значит, она знала, откуда этот звук. Похоже, дело пахло опасностью. — Это плохо? — спросил я, обращаясь к Мирии. — Обычно — нет. Но теперь, когда ты здесь, визит гостя из империи как нельзя некстати, — сказала Мирия, направляясь к воротам, через которые мы только что вошли. У укреплённой стены гостиницы нас ждала женщина с короткими рыжими волосами и телосложением, похожим на Мириино. Оставшись наедине с Вайрой, я спросил: — Мне стоит волноваться? Она не отводила взгляда от Мирии. — Подожди минуту. Скоро всё прояснится. Они уже знают, что у Мирии новый «союзник». Поэтому и явились — чтобы внести тебя в список её персонала. — Список персонала? Я-то думал, мы рабы, — перебил я с кривой улыбкой. — По законам её заклинания — да, рабы. Но для государства мы — наёмные сотрудники, — она пожала плечами и наконец посмотрела на меня. — Рад это слышать. Я уж думал, рабство тут в порядке вещей. Вайра расхохоталась. Видимо, я сказал нечто невероятно глупое. — Рабство более чем распространено. Особенно для таких, как ты. Но владеть рабами — привилегия знати. Мирии такое не по чину. — Она сделала паузу. — На этом континенте рабов — тьма. Чем больше я узнавал этот мир, тем неуютнее себя чувствовал. Вайра щёлкнула пальцами, и странное чувство накрыло меня, прервав поток мыслей. Женщина у стены, скрестив руки, наконец вошла в ворота вместе с Мирией. По их жестам было видно — ведут серьёзный разговор. — Вы её знаете? — спросил я. — Знаю, — вздохнула Вайра. — Она была первой, кто присоединился к Мирии. Ещё до того, как та выучила то самое заклинание призыва. — Они до сих пор вместе работают? — Нет. Но и врагами не стали. Просто их цели... разошлись. Я наблюдал, как Вайра изучает свои ногти. По тому, как она подбирала слова, было ясно: тема для неё неприятная, почти муторная. У меня была бы такая же реакция, если бы меня спросили о старой работе. Встреча с Карин Мирия и незнакомка наконец подошли к нам. По нахмуренному лицу Вайры и её прищуренным фиолетовым глазам было ясно: гостья ей откровенно не нравится. Если описать посетительницу кратко — она была столь же красива, как и Мирия. Похожее телосложение; если бы не разный цвет глаз и волос, их можно было бы принять за сестёр. Женщина рядом с Мирией повернулась и уставилась на меня. — Выглядит хилым. Я думала, на этот раз ты приведешь кого-то посерьёзнее, — на её лице отразилось разочарование. Меня это слегка задело, но... она была права. Я не сильнее обычного человека. — В том-то и дело, болван. Это самая ценная находка за всё время, — парировала Мирия. — С чего вдруг? Ищешь сочувствия у первой встречной? Ей бы служанкой в каком-нибудь доме быть, — огрызнулась рыжеволосая. — Карин, — голос Мирии заставил незнакомку перевести на неё взгляд. — Что? Чем он так полезен? — Это мужчина. Карин широко раскрыла глаза и уставилась на меня. Она сделала шаг вперёд, и её лицо оказалось в сантиметрах от моего. — Как... Как такое возможно? Где ты нашла мужчину в такой... форме? — выдохнула она. Приятно знать, что я в хорошей форме, — мелькнуло у меня в голове. — Не знаю больше твоего. Но факт остаётся фактом, — Мирия пожала плечами, игриво ухмыляясь. — Тебе стоит его продать, — тут же вставила Карин. — Зачем? Его одного достаточно, чтобы усмирить Элин и Вайру. — Верно. Тебе придётся иметь дело со мной. Не смей его продавать. И пусть эта рыжая ведьма не учит тебя жить, — Вайра шагнула вперёд, тыча пальцем в Карин. — Ясно, Вайра. Я и не собиралась. — Они слишком недалёкие, чтобы владеть мужчиной. Продай, вложи деньги. Когда-нибудь купишь другого — и молись, чтобы тот оказался послушным, а то сломают что-нибудь ценное. — Заткнись, помидорка! Иди своим путём! — крикнула Вайра. Карин перевела взгляд на Мирию. — У тебя талант притягивать смутьянов. — Знаю. Но ты могла бы помочь, — парировала Мирия. — Ты сама решила уйти. Тебе следовало присоединиться ко мне, стать королевским рыцарем. Ты сама накликала на себя эти проблемы. Мирия замолчала, отвела взгляд и скрестила руки. — Рада, что тебе нравится быть правительственной собачкой. Когда мы встретились, я думала, у тебя больше амбиций. Но, видимо, тебя всё устраивает. — Каким бы ни был твой план, Мирия, — оставь его. Ради себя самой, — Карин закрыла глаза и нетерпеливо топнула ногой. — Не лезь не в своё дело. Ты прекрасно знаешь мои причины. Мирия шагнула к рыжеволосой, вцепилась ей в воротник и впилась взглядом. Карин на мгновение отвела глаза, затем сказала: — Ладно. Но о мальчике нужно доложить империи. И ты знаешь — как только они узнают, что это мужчина, захотят увидеть его лично. Она перевела взгляд на меня, и на её губе дрогнула едва заметная улыбка. — Снаружи ждут несколько женщин по моему сигналу, чтобы осмотреть гостиницу. Тебе нужно спрятать его. Если найдут — Мирии придётся заплатить огромный налог. В худшем случае — мы заберём его прямо сейчас. Она сделала паузу, глядя на Мирию, которая уже отпустила её воротник. — Советую представить его в течение месяца. Это поможет вернуть часть утраченного доверия и пока оставить его в твоей команде. Было ясно: кто бы она ни была, Карин — не враг Мирии. Возможно, она тоже знает её истинные цели. — Я здесь впервые. Понятия не имею, где прятаться, — сказал я Карин. Мягкая, но холодная рука легла на моё плечо. — Я помогу, — раздался страстный шёпот. Я обернулся. Элин. Та самая женщина, что преследовала нас час назад. Как ей удавалось подкрадываться так бесшумно? Опять! Мирия скрестила руки на груди. — Элин, отведи его в подвал. Солдаты империи уже на подходе. Высокая эльфийка кивнула и уверенно повела меня в таверну. Внутри «Летящей Утки» Переступив порог, я ощутил странное, уютное тепло — будто сидишь у камина в холодную ночь. Внутри было пустынно. Пустые столы, освещённые свечами, люстрой и факелами. Две лестницы у бара вели на второй этаж с балконом. Но мысль не давала покоя: откуда это тепло? Оно резко контрастировало с ледяным прикосновением руки эльфа. Мои шаги гулко отдавались в пустом коридоре. Но её шаги были бесшумны. Если бы не её рука на моём плече, я бы счёл её призраком. Я украдкой взглянул на неё. «Невероятно красивая» — единственное описание. Высокая блондинка с ледяными голубыми глазами, ходячий стереотип супермодели. Интересно, есть ли у меня шанс... Вряд ли. Она со мной даже не разговаривает. Никто из них со мной не флиртует. Может, им и не нужен партнёр? Просто... кто-то противоположного пола для общения? Попытка привлечь внимание? Я думал, стану игрушкой. Но, возможно, мне уготована роль «друга-гея», который часами выслушивает их. Ужасная участь посреди такого количества красавиц. Спуск в тайну Через несколько минут мы оказались в кладовой за барной стойкой. Она была невероятно огромной — больше, чем сама таверна. И пока в основном зале было тепло, здесь повис ледяной, промозглый холод. Пройдя мимо рядов полок, мы остановились у двух массивных стеллажей в глубине. Они были заставлены толстыми старыми фолиантами, а между ними зияла узкая щель. Элин без усилия раздвинула тяжёлые стеллажи — ни одна книга не сдвинулась с места. Потом она нажала ботинком на пол. Раздался щелчок, и за полками открылся проход. Точнее, лестница, уходящая в темноту. Видны были лишь первые несколько ступеней. — Зачем такая секретность? Мирия что, наркоторговкой подрабатывает? — пошутил я нервно. — Молчи, — её голос прозвучал ледяным лезвием. Кулаки её сжались. Чем я её так разозлил? Ловушка Мы спустились по пятнадцати ступеням. Внизу нас встретила массивная двустворчатая дверь, вдвое выше Элин. Она резко потянула ручку и вошла внутрь, задержавшись на пороге. Её взгляд упал на меня, и слова повисли в воздухе: — Заходи. Её силуэт, подсвеченный тусклым светом сзади, казался зловещим. Бесстрастное лицо, высеченное из мрамора. Массивная дверь лишь усиливала гнетущее ощущение. Позади неё зияла непроглядная тьма. Только её бледная кода слабо выделялась на фоне черноты. Проход за моей спиной начал закрываться, и звук гулко отозвался в каменной шахте. Я сделал шаг вперёд, прямо к ней. Её неподвижный взгляд буравил меня, усиливая чувство надвигающейся беды. Она не произнесла ни слова. Мне казалось, я шагаю прямо в ловушку. Я переступил порог — и дверь с грохотом захлопнулась у меня за спиной. В следующее мгновение я почувствовал сильный толчок. Элин. Я попытался выгнуться, сопротивляться, но это было бесполезно — её сила превосходила человеческую. Её правая рука впилась мне в грудь, прижимая к холодной двери. Лёгкие взвыли, борясь за глоток воздуха. — Что... ты... делаешь? — выдохнул я, задыхаясь. В полумраке комнаты я успел заметить, как на её губах дрогнула едва заметная, леденящая кровь ухмылка. Она прижимала меня к двери, непреклонная и безмолвная.