Я услышала шаги, раздавшиеся не с той стороны, и обернулась к Вире. Она прищурилась, напевая что-то себе под нос — верный признак, что она нашла нечто… интересное.
— Что это? — спросила я, следуя за её взглядом.
— Призраки из прошлого, — её голос прозвучал непривычно озабоченно.
Вскоре я и сама почувствовала мощный выброс маны у ворот. Источником была не Карин.
Женщина с тёмной, как эбен, кожей и ослепительно белыми глазами была чуть ниже Виры. Её волнистые волосы цвета первого снега резко контрастировали с кожей. Увидев Виру, незнакомка поморщилась.
— Ты её знаешь? — спросила я Вайру.
— К сожалению, да, — пробормотала она сквозь зубы.
— Я думала, ты будешь рада знакомому лицу.
— Я рада видеть, что ты всё такая же жалкая неудачница, — парировала Вайра.
— Какие резкие слова. Но я, по крайней мере, рада, что ты жива и здорова, — ответила незнакомка с ледяным сарказмом.
— О, они знают. А теперь проваливай, комнатная собачонка, — Вайра язвительно ухмыльнулась.
И это сработало. Беловолосая женщина вспыхнула от злости, и от неё волной хлынула мана. Деревья вокруг задрожали.
— Конечно, нет. Я пришла узнать, как ты вернулась к жизни. И… попросить тебя вернуться в Академию. У тебя там остались незавершённые дела, — её голос звенел, как отточенная сталь, а взгляд буравил фиолетовые глаза Вайры.
— Надо было сразу сказать, что ты ищешь неприятностей, — Вайра подняла руку, собираясь указать на женщину.
Вот и всё. Хоть раз она не могла сдержаться.
Я схватила её за запястье и опустила руку.
— Никаких ненужных конфликтов. Не сейчас.
— Послушай свою подругу. Тебе же не хочется, чтобы тебе причинили боль, правда? — язвительно добавила незнакомка.
— Заткнись, Элиза. Ты не в своей Академии. Здесь ты подчиняешься мне, — наконец вмешалась Карин, хватая её за плечо. Давление маны ослабло.
— Хм. Ладно, — голубая аура вокруг тела Элизы медленно рассеялась, её лицо вновь стало пустым и бесстрастным.
— Нашла собачку, похожую на тебя, Ка… — Я зажала Вайре рот ладонью и потащила в гостиницу. Перед тем как захлопнуть дверь, я увидела, как Карин пожимает плечами.
Внутри я отпустила Вайру.
— Что, чёрт возьми, ты творишь?! Если они заподозрят неладное, у нас будут серьёзные проблемы!
— Она сама напрашивается!
— Объясни.
— Ты уже поняла, что всех, кого ты призываешь, возвращают из мёртвых?
— Да. Как и Элин, — я приподняла бровь. — И что?
— Так вот. Эта женщина и моя бывшая Академия — причина моей смерти.
Теперь её ярость обрела смысл. Это была не мелкая обида.
— Понятно. И, дай угадаю, ты думаешь, она пришла повторить это?
— Понятия не имею.
— Думаешь, твоя бывшая Академия и Королевский дворец сотрудничают? — я бросила взгляд в окно. Карин отчитывала Элизу. Пока, кажется, можно не волноваться.
— Неужели? Но перед смертью я помню, их союз был шатким. Что, чёрт возьми, изменилось?
О, так она не знает. Я думала, она уже всё поняла, но пока об этом догадалась только Элин. Стоит ли мне ей рассказывать? И парню лучше пока не знать.
— Твоё молчание тревожит. Ты что-то знаешь, Мирия? — прошипела она, сверля меня взглядом.
— Ты помнишь, почему отношения между ними были такими напряжёнными?
— Конечно. Это как-то связано с исчезновением Императрицы Демонов. Теперь, когда она, предположительно, вернулась, они снова начали сближаться.
— А ты говорила, что не в курсе, — мне нужно было понять, сколько она знает на самом деле.
— Я не знаю наверняка. Мы следили за этим месяцами, но доказательств нет, — Вайра подошла к одному из столов в баре, откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу.
— Верно.
Сцена: Допрос в подвале (Точка зрения Каэля)
Конфликт с Элин принял новый, более болезненный оборот.
Каэль многого не понимал, но в одном был уверен: это боль.
— Ты крепче, чем я ожидала, — первые слова Элин прозвучали у него в ушах эхом в тот момент, когда её ногти вонзились в его левое бедро.
— Что ты скрываешь? Почему отказываешься говорить?
— Я же сказал, я ничего не знаю! Я только что появился здесь!
— Как ты можешь не отвечать на простейшие вопросы? Думаешь, я дура?
Чёрт, как больно! За что?
В кромешной тьме Каэль с трудом что-либо различал. Он почувствовал, как её ногти выскользнули из его плоти. Затем увидел, как её рука поднесла что-то ко рту. Вывод был один.
Она пьёт мою кровь?!
— Возможно, ты не лжёшь… Я совершила ошибку, — быстро приняв решение, она щёлкнула пальцами. И будто по волшебству, в комнате вспыхнул свет — зажглись лампы на стенах и канделябры под потолком.
Вот так просто? Схватила, ранила, напилась крови, а теперь ведёт себя, будто ничего не было? Клянусь, я видел на её лице ухмылку. Но теперь, при свете, оно снова было бесстрастной маской.
— Что ты наделала? — Каэль прижал руку к кровоточащей ране.
— Я убедилась. Ты не враг.
— И как, интересно, боль помогла тебе это выяснить?
Спустя несколько секунд Каэль опустил взгляд. Боль почти утихла. Присмотревшись, он увидел, что, кроме дырки в штанах и запёкшейся крови, раны почти не осталось.
— Не волнуйся. Узнаешь. В своё время, — женщина развернулась и пошла прочь.
У Каэля наконец появилась возможность осмотреться. Он был в просторном подземном помещении, больше похожем на бальный зал в особняке, чем на подвал таверны.
— Что это, чёрт возьми, такое?
Элин направилась к элегантным белым двустворчатым дверям в центре комнаты. Постояв там мгновение, она обернулась:
— Наш дом. Мы живём здесь. Теперь и ты.
— У меня вопрос. Почему вас именно трое? — это могло быть полезно знать.
— Мы наёмницы.
— И чем занимаются наёмницы?
— Истребляем обычно злых существ.
Ответ заинтриговал Каэля. Так они ближе всего к отряду искателей приключений. Значит, все странные вещи, что он видел, — это магия?
Слово «существа» зажгло в его сознании искру благоговейного трепета. Сердце забилось чаще, охваченное внезапным жгучим желанием.
— Ты владеешь магией? — выпалил он.
Выражение лица Элин изменилось впервые. Брови поползли вверх, глаза слегка расширились.
— Что это. Такое?
Постой, она не знает, что это? Не может быть… Или хочет скрыть? Может, здесь это называют иначе?
— У вас есть название для… сверхъестественных способностей?
— Ты говоришь об… управлении маной?
Услышав это слово, Каэль сделал шаг вперёд. Вот как это здесь зовут! Если он овладеет этим… сможет всё. Даже дракона убить!
— Да! Можешь показать? — его восторг был недолог. Холодный взгляд Элин заставил его внутренне сжаться. Стоя так близко, он не мог не отметить её красоту. Стоит ли вообще разговаривать с этой странной женщиной? Она ведь чуть не убила меня.
— Хорошо, — сказала она.
Энтузиазм вспыхнул в нём с новой силой. — Правда?!
— Но с одним условием.
Обновлено: 22.01.2026