Глава 6 — Глава 5

Аше, увидев коридор, превратившийся в хаос, еще сильнее сжала в своей маленькой ручке край моей одежды. — Что здесь произошло?.. Мы ведь просто прочитали дневник... — Возможно, именно чтение дневника стало триггером. Я вышел из комнаты Служанки С. Аше потянулась следом, словно привязанная веревкой. — Похоже, здесь бушевал какой-то зверь... — Если это действительно зверь, то он должен быть огромным. — Угу... Следы такие, будто все изрубили мечом. Необъяснимый феномен возник прямо перед глазами. Возможно, поэтому Аше неожиданно пропустила стадию отрицания реальности. Однако причина, по которой я смог прикинуть размер монстра, находилась не на полу или стенах, а на потолке. — Взгляните туда, Аше. — Наверх? Зачем вдруг... Ах. Дыхание Аше перехватило. На потолке, куда она посмотрела, отчетливо выделялось послание, пропитанное жаждой убийства. **[Верни!]** Послание с неясным смыслом. Можно ли назвать это почерком? Грубо высеченные на потолке буквы кричали о том, что автор сообщения был в ярости. — Верни?.. Дворецкий, ты же ничего не крал? — Разве я мог? — И то верно. Если бы ты что-то украл, то не выглядел бы так жалко... У Аше был удивительный талант бесить людей даже в моменты ужаса. Мне хотелось отдернуть одежду, за которую она держалась, и заставить её играть в прятки с монстром. Но что поделать. Нравится она мне или нет, она — моя последняя надежда. — Пора выдвигаться. — К-куда? — Я ведь показал вам только комнату служанки. Вам придется бродить по всему особняку, так что нужно запомнить расположение комнат. — У-у... Аше никак не могла побороть нерешительность. Поверхностно я её понимал. В отличие от меня, она хотела жить, поэтому была очень чувствительна к страху. — Ничего не изменится. Если мы не будем двигаться, вы просто состаритесь здесь навечно. — ... — В проклятом особняке, где нет ни одного собеседника. — Один... всё же есть. — Кто? — Ты. Я поморгал. Было удивительно, что она вообще считает меня за собеседника. Но это были лишь эгоцентричные мысли Аше. — Я вам не собеседник. Если Аше сдастся, у меня не будет ни обязанности прислуживать вам, ни причины разговаривать. Нас больше ничего не будет связывать. — Что?! — Я не собеседник... — Нет, не это!.. Аше, выглядя глубоко шокированной, переспросила: — Ты... не будешь мне прислуживать?! — Ох... — А? Что ты сейчас... — ...Ничего, забудьте. Она была особой императорской крови до мозга костей. Было кристально ясно, насколько император избаловал свою дочь. Тем не менее, мое объявление бойкота возымело эффект: Аше отпустила край моей одежды, ухватилась за рукав и встала рядом. — У-у... Идем. Дрожа от страха, она сделала шаг. Этим шагом Аше вышла вперед меня. То, как она изо всех сил пыталась набраться храбрости... как бы это сказать. *Похвально.* Наверное, это работает по тому же принципу: чем хуже ребенок, тем заметнее его хорошие поступки. Аше обернулась ко мне, так как я застыл на месте. — Чего стоишь? Не идешь? — ...Идемте. Я искренне надеялся, что этот значительный прогресс сохранится и в будущем. ◇ Первый этаж особняка — Северный коридор. В отличие от окрестностей комнаты служанки, испещренных следами когтей, остальное пространство было сравнительно чистым. К счастью, благодаря этому напряжение Аше немного спало. — Вау, как интересно. Насколько же они отстали от моды, раз здесь столько вещей, которых сейчас уже не встретишь? — Что именно устарело? — Посмотри туда. Видишь те штуки, похожие на чучела? Аше указала пальцем на звериные морды, украшавшие стену через равные промежутки. — Это не настоящие чучела. Искусственные изделия, похожие на маски. Они называются «Тхаль». — Тхаль... Знакомое звучание. Случайно ли, что название и назначение совпадают с традиционными поделками из моей прошлой жизни? — Смотри, вон та в форме оленя — маска оленя, в форме свиньи — маска свиньи, в форме собаки — маска собаки. А та, в форме человеческого лица... хм, маска призрака, кажется? В общем, это всё маски! — ...Понятно. — Кстати, мода на них прошла минимум 300 лет назад. Сейчас такое можно увидеть разве что в музее. Как и ожидалось. Аше сверкала глазами, посылая мне обременительный взгляд. Словно ребенок, который ждет похвалы за хороший поступок. Я, разумеется, проигнорировал. — И... Хмпф... Видимо, она поняла, что я намеренно не обращаю внимания. Сияющие глаза потемнели, наполнившись обидой. Тогда, сверлившая меня взглядом Аше потянула меня к витрине. — Дворецкий, смотри. Тут записка приклеена. **[Разговаривая, всегда смотрите на уровень глаз собеседника! Слушайте внимательно, ставя себя на место другого!]** *- От B к ■■. Со здравым смыслом. -* Имя получателя было грязно затерто. Словно выветрилось от времени. — Обычно в конце пишут «с любовью», разве нет? Насколько же невоспитанным нужно быть, чтобы писать записки о таких базовых вещах? — Кто знает. У меня тоже есть огромное желание отправить письмо «со здравым смыслом». Глупой принцессе, которая ни на ноготок не понимает, что значит войти в положение другого. Аше, всем видом показывая скуку, собралась уходить, но вдруг резко вернулась и снова уставилась на записку. — Постой! Это же записка от В? Значит, от Служанки В? — Это первая запись от Служанки В. — Ну и что, что первая... Всего лишь одна глупая строчка. Дайте хотя бы дневник. Аше, ворча, ускорила шаг. При этом она продолжала размышлять вслух, словно проводя мозговой штурм. — Каким человеком была В? Судя по дневникам А и С, всё внимание было сосредоточено на В. Кажется, из-за находки все ее мысли теперь крутились вокруг В. — Должно быть, она сильно выделялась. — Верно? Как говорила С, у нее были ангельская внешность и характер. Наверняка она наслаждалась легкой жизнью. — В этом я не уверен. — Почему ты так думаешь? Безусловно, красивая внешность и добрый характер — отличное сочетание. Служанка В была идеалом, о котором мечтает каждый. Но иногда качества, не соответствующие статусу, приносят лишь вред. — Потому что она была всего лишь служанкой. Аше, вы наверняка видели в императорском дворце, какой конец обычно ждет простолюдинок с данными, как у В. — А... Аше поняла, о чем я, и тихо простонала. Красивых и добрых женщин сплошь и рядом продавали в любовницы аристократам. Или же, даже если они просто дышали, вокруг них роились бесконечные скандалы. А если речь о служанке, работающей в замкнутой среде, очевидно, что справиться с этим без выдающегося умения жить в обществе было бы крайне трудно. — В общем, красота — это грех. Я сама не раз от этого уставала. — Уверен, окружающие уставали еще больше. Аше тут же закрыла рот рукой. После нескольких секунд молчания она осторожно заговорила: — Слушай, дворецкий. Я хочу серьезно спросить. — Слушаю. — Я правда уродина? Во мне нет ни капли красоты? «Вы относитесь к тому типу людей, которые становятся красивее, когда молчат». ...Эти слова подступили к горлу, но я кое-как сдержал их. — Я давно не видел женщин. Если мы потом найдем нормальную фотографию Служанки В, появится с чем сравнивать. — А планка не слишком высока?! Судя по описанию, она же просто богиня!.. — Не теряйте надежды. Кто знает, может, вы с ней на равных. Или вы не уверены в себе? — К-кто это не уверен?! Хмпф, как какая-то простолюдинка может быть красивее меня, золотой ветви императорского рода? Кажется, я начинаю понимать, как обращаться с Аше. На инфантильное мышление нужно отвечать такими же инфантильными словами, чтобы диалог состоялся. Аше, дувшаяся всю дорогу, остановилась перед большой дверью. — Дворецкий, что здесь? — Общая комната отдыха. — О, отлично. Я устала от долгой ходьбы, давай немного отдохнем. — Как пожелает Аше. Аше без лишних церемоний распахнула дверь в комнату отдыха. Нас встретило пространство, лишенное признаков жизни и тепла. Пустой длинный диван, столик для чаепития. И три-четыре раскладные кровати, аккуратно расставленные, словно подтверждая доброту хозяина. Кроме того, величественная статуя рыцаря стояла так, будто охраняла холодный камин. — Боже, даже фрейлины во дворце, не говоря уже о служанках, не могут отдыхать на раскладных кроватях. Как можно позволять прислуге лежать во время работы? — Это... меня тоже удивляет. Я был удивлен не меньше Аше. В начале каждого дневника писали, что не могут поверить в свое трудоустройство в особняк Аркаден — похоже, это были не пустые слова. — Я хотела сразу отдохнуть... но нет. Сначала обыщем все, а потом уже буду лежать или сидеть. — Хо-о... Хороший настрой. Но я не стал хвалить её вслух, опасаясь, что она разбалуется. — Дворецкий, может, возьмем меч? Смотри. Хоть это и статуя, меч у нее не церемониальный, а настоящий. — А вы умеете обращаться с мечом? — Я же говорила, что была лучшей ученицей академии? На уроках фехтования я, естественно, тоже была первой. Члены императорской семьи рождаются превосходными во всем! Аше одной рукой легко подняла довольно тяжелый настоящий меч. Тем самым она доказала, что действительно родилась с недюжинной силой. Значит, единственным её недостатком было то, что она родилась без скромности. Вскоре Аше убрала меч в кожаный мешок и начала задираться: — Хе-хе, дворецкий. Ты ведь совсем не смыслишь в фехтовании? Смотри, как бы мне не пришлось тебя защищать. Не по-мужски это. — Я не особо жажду вашей защиты. — Пф... Ну и гордость у тебя. Как было бы прекрасно, если бы меня могли убить. Может, не Аше, но монстр особняка сможет меня прикончить? В глубине души, зная, что вероятность мала, я всё же надеюсь. — Хм? В этот момент мое внимание привлек блестящий предмет внутри камина. Я быстро подошел, порылся в полной золы топке и поднял предмет. — Монета?.. **[Предмет: Монета]** **[Возможно, случится что-то хорошее, если держать её при себе...?]** Когда я взял дневник, сообщение не появлялось. Значит, логично предположить, что эта монета, как и кожаный мешок, обладает особой силой. Я передал монету Аше. — Держите при себе. Она вам наверняка пригодится. — А? Ладно. Раз дворецкий так настаивает, значит, в этом что-то есть. Но камин... Аше убрала монету в мешок и присела на корточки перед камином. А затем по собственной воле начала голыми руками рыться в полной сажи топке. — Дворецкий. — Да, Аше. Молча копавшаяся в камине Аше вдруг понизила голос, что было редкостью. У нее было серьезное лицо, поэтому я прислушался к ее словам. — Знаешь что? Камин — это ужасно подозрительное место. — Есть причина? — Угу. Ее глаза опустились, словно она погрузилась в печальные воспоминания. Губы же изогнулись в легкой, самоуничижительной улыбке. — Мой старший брат часто присылал мне яд. Знаешь, как я избавлялась от флаконов с ядом? — ... — Я разбивала их в камине и поджигала. Говорят, так все компоненты улетучиваются. Я не понимала почему, но это был такой яд. После этого Аше молча порылась в камине и, словно почувствовав облегчение, ухмыльнулась. — Ха, тут только обгоревший лоскут ткани. Материал неплохой, кто же его выбросил? На зарплату слуги было бы жалко такое выбрасывать. Аше небрежно бросила синий лоскуток обратно и проворчала как ни в чем не бывало. — Аше. У меня возникло ощущение, что она заговаривается. На самом деле взгляд Аше, словно от неловкости, всё больше уходил влево и вниз. Нас окутала неловкая тишина. Первой попыталась заговорить Аше. — Дворецкий. Знаешь, мне так удивительно. — Что именно? — Из-за тебя я оказалась здесь заперта... Мне так обидно, и до сих пор хочется избить тебя, ударить по лицу... Сидевшая на корточках Аше опустилась на пол. Она обхватила колени руками и покачивалась, как неваляшка, удерживая равновесие. — Мы знакомы меньше дня, но ты кажешься моим единственным союзником, которого не было даже во дворце. Может, потому что ты простолюдин и говоришь со мной без церемоний? Не лебезишь... Если подумать, я давно никому не верила. Всё та же высокомерная Аше. Она протянула мизинец. — Дворецкий. — Да. — Не предавай меня. — ... — Понял? Почти насильно сплетая наши мизинцы, она тихо произнесла: — Обещаешь? Я не мог прижать большой палец для «печати». Ведь если бы я мог умереть, я бы с радостью бросил тебя и отказался от жизни. Мне было трудно соответствовать надеждам наивной девочки. — ...Обещаю. И всё же, в конце концов, я прижал свой большой палец к её. Словно подхваченный бурным потоком. Я заключил клятву. Даже если этот милый жест был обманом невинной девочки. В этот момент перед глазами появился текст.