Глава 92 — Глава 92

**Глава 92. Одно лицо на всех** — Не стоит так гневаться, Бабби. Её заставили, у бедняжки просто не было иного выбора. Голос женщины, шагнувшей с холста, был мягким, но в нем чувствовалась сталь. Время оставило на её лице свои следы — сеточку морщин у глаз, тонкие линии у губ, — но каждый её жест был пропитан таким врожденным изяществом, которое невозможно сымитировать. Власть была для неё не нарядом, а самой сутью. Глядя на неё, Си Мяо поняла, насколько жалкими и неумелыми были потуги принцессы Кокос подражать этой истинной стати. — Приветствую вас, Ваше Величество, — Си Мяо склонилась в безупречном местном поклоне. Королева осторожно коснулась её плеча, заставляя подняться. — Прошу, оставь эти церемонии. Это я должна благодарить тебя за твое мужество и доброту. Если бы не ты, я была бы обречена на вечное увядание в этой безмолвной пустоте. Быть картиной оказалось пыткой. Она чувствовала всё: холод стен, прикосновения чужих рук, слышала каждое слово, но не могла даже моргнуть. Видеть, как принцесса Кокос вероломно заняла её место, как она попирает законы и творит бесчинства от её имени, было невыносимо. Один день в таком состоянии показался королеве вечностью. Теперь, обретя плоть, она смотрела на Си Мяо с бесконечной признательностью. — Принц Джема отдал всё, что у него было, чтобы нанять нас. Так что не стоит благодарностей, это наша работа, — спокойно ответила Си Мяо. — Но у нас проблема: принцесса Кокос каким-то образом одурманила всех в Королевском дворце. И слуги, и стража принимают её за вас. Как нам вернуть вас на трон? При упоминании самозванки лицо королевы посуровело. — Это работа ведьм, — твердо произнесла она. — Принцесса Кокос на моих глазах совершила чудовищное злодеяние: она собственноручно обрезала крылья той несчастной эльфийке, заставив её превратить меня в холст. А перед тем как картину накрыли тканью, я видела, как приглашенные ею колдуньи вылили в дворцовый колодец какое-то варево. Теперь я понимаю — это было зелье забвения или подмены образов. Королева мало знала о ведьмах. Сказочный городок всегда был убежищем для гномов, эльфов и простых людей, но до появления принцессы Кокос ни одна ведьма не осмеливалась переступить его порог. Она не знала, как бороться с их чарами, и уж тем более — как пробиться сквозь пелену дурмана к своим подданным. Маленький эльф Бабби, который еще недавно боялся даже показаться на глаза, теперь кипел от негодования. — Мы должны немедленно вернуться во дворец! Нельзя позволять этой злой женщине и дальше сидеть на троне! И ту... предательницу эльфийку нужно найти и наказать. Хотя... — он осекся. Крылья для эльфа — самая чувствительная часть тела. Тонкие, как лепестки редкого цветка, они пронизаны тысячами нервных окончаний. Даже случайная царапина причиняет жуткую боль. Представив, как принцесса Кокос кромсает живую плоть ножницами, Бабби вздрогнул всем телом. Теперь он понимал, почему его сородич пошел на такое преступление. — Не нужно спешить, — осадила его Си Мяо. — На балу произошло ЧП, дворец наверняка на осадном положении. Если я правильно рассчитала, скоро стража начнет прочесывать город и сама приведет нас прямо к самозванке. Нужен был план. Способ, который позволит сорвать маску с принцессы Кокос и доказать, что истинная королева вернулась. Си Мяо залезла в инвентарь и выудила один предмет. **[Дезориентирующая граната]** — её описание внушало оптимизм. План мгновенно созрел в голове девушки. Как говорится, помяни дьявола — и он появится. С первого этажа гостиницы донеслись тяжелые шаги и грубые голоса. — Эй, хозяин! У тебя тут живут три сестрицы? Выкладывай живо, где они! Услышав шум, Си Мяо быстро кивнула Бабби. Эльф понял без слов и мгновенно вернул королеву в состояние картины. Си Мяо спрятала холст в свой бездонный багаж. Дверь в номер распахнулась, и внутрь ввалились стражники. Их глаза рыскали по углам, выискивая награбленное. Не найдя ничего подозрительного, командир сменил гнев на милость, хотя его тон остался приказным: — В Королевском дворце совершена кража! По приказу Её Величества мы обязаны вернуть всех гостей бала для дознания! Си Мяо, Лиза и Саньци покорно последовали за ними. Маленькие полуэльфы — Шляпа, Штанишки и Носочек — вместе с Бабби затаились на дне корзины, которую несла Лиза. Начальник караула мельком заглянул в корзину и, увидев там эльфа, удивленно вскинул брови. Эльфы были существами скрытными и гордыми. Даже стражники, работавшие с ними годами, редко удостаивались чести видеть их вблизи. То, что эти чужестранки так запросто водились с лесным народом, невольно внушало уважение. Его отношение к задержанным стало заметно вежливее. Когда они снова оказались у ворот Королевского дворца, Си Мяо внимательно осмотрела двор. Главный колодец был огромен. Охраны рядом не было, лишь патрули время от времени проходили мимо. Королева была помешана на чистоте, поэтому все слуги и стражники были обязаны мыть руки и лица несколько раз в день. У входа и в коридорах стояли тяжелые медные тазы, наполненные водой из того самого колодца. Воду в них меняли нечасто, и из одного таза умывались десятки людей. «Идеальный способ распространить заразу», — подумала Си Мяо, нащупывая в кармане дезориентирующую гранату. Принцип действия гранаты был в чем-то схож с ведьмовским зельем. После взрыва она выпускала густое облако газа, которое временно искажало восприятие всех, кто в него попал. Люди начинали видеть вокруг себя только одно и то же лицо. Какое именно — настраивал сам игрок. Си Мяо, разумеется, выбрала лицо королевы. Единственный минус — радиус поражения был невелик. Это не колодезная вода, которая пропитала весь дворец. Через пару минут их ввели в парадный зал. Тот же блеск золота, те же хрустальные люстры, но атмосфера разительно изменилась. Утреннее веселье сменилось гнетущей тишиной, в которой отчетливо слышались приглушенные всхлипы. Си Мяо заметила группу знатных дам, которые, дрожа от страха, простерлись ниц перед троном. — Я клянусь, я не знаю этого вора! Ваше Величество, поверьте преданной вам Наташи! — рыдала одна из них. Самозванка на троне изображала праведный гнев: — Я бы очень хотела тебе верить, Наташи, но вор похитил моё самое ценное сокровище. Пока он не будет найден, под подозрением все. Надеюсь на твое понимание. Тут одна из дворянок, набравшись смелости, подняла голову: — Позвольте узнать, что именно пропало? Род Риен приложит все силы, чтобы вернуть вашу пропажу! В этот момент Си Мяо и её спутники вошли в центр зала. Взгляд принцессы Кокос хищно скользнул по ним. — Картина, — веско произнесла она, чеканя каждое слово. — Бесценное полотно, от которого зависит благополучие всего государства. Она впилась глазами в лица вошедших. Обычно воры выдают себя, услышав о пропаже: кто-то бледнеет, у кого-то дергается глаз. Но её ждало разочарование. Си Мяо обладала выдержкой профессионального игрока, Лиза была холодна как лед, а Саньци и вовсе напоминал каменное изваяние. Принцесса почувствовала, что здесь что-то не так. Обычные простолюдины при виде монарха должны дрожать в коленях и не сметь поднять глаз, а эти трое стояли с таким видом, будто пришли на прогулку в парк. — Виноградинка, Яблочко, обыскать их! — скомандовала она. Из-за трона вышли две дородные служанки с кинжалами на поясах. Они направились к Си Мяо, намереваясь раздеть её прямо на глазах у всех. Это был идеальный момент. Си Мяо незаметно выдернула чеку и швырнула гранату под ноги наступающим. *Бам!* Зал мгновенно заполнился едким серым дымом. Послышался кашель, крики и топот ног. Дворянки, слуги, стражники — все оказались в плену тумана. Спустя несколько секунд облако осело, и в наступившей тишине принцесса Кокос попыталась выкрикнуть приказ об аресте. Но слова застряли у неё в горле. Её сердце пропустило удар, а по спине пробежал ледяной холод. Куда бы она ни посмотрела — на стражников, на рыдающих дам, на собственных служанок — отовсюду на неё смотрело одно и то же лицо. Лицо королевы, которую она сегодня утром превратила в холст.