Глава 91 — Глава 91

**Глава 91. Королева** Это определенно были проделки ведьмы. Си Мяо нахмурилась, глядя на неподвижное полотно. Проклятия, сотворенные этими злобными созданиями, всегда отличались особой изощренностью, и снять их было задачей не из легких. Как говорится, развязать узел может лишь тот, кто его завязал. Чтобы вернуть королеве её истинный облик, без сильного колдовства не обойтись. Си Мяо искоса взглянула на Лизу, и в её голове зашевелились непрошеные мысли. Если уж искать способ избавиться от магических пут, то стоило бы заодно снять проклятие и с самой Лизы. Конечно, способность вызывать дождь по первому требованию была чертовски удобной, но носить на себе клеймо ведьмовской ворожбы — всё равно что жить с пороховой бочкой за спиной: никогда не знаешь, когда рванет. Лиза, не подозревая о терзаниях подруги, лишь уткнулась носом в собственное плечо и принюхалась. От неё пахло свежестью и дождем. — Безвкусные старые карги, — фыркнула она, брезгливо сморщив носик. — Это от них самих несет за версту мертвечиной и гнилью, будто они только что вылезли из свежей могилы! — Твоя правда, — согласилась Си Мяо, вспоминая тяжелый, металлический запах крови, исходивший от недавней гостьи. — Кстати, Лиза, если человек выпьет магическое зелье или попадет под действие заклятия, исходит ли от него какой-то специфический аромат? Ну, для тех, кто понимает? — Та ведьма сказала, что учуяла след, значит, какой-то запах точно есть, — Лиза пожала плечами. — Но я ничего такого не чувствую. Си Мяо тоже наклонилась и принюхалась, но её обоняние не уловило ничего, кроме привычных запахов гостиничного номера. Похоже, этот магический «флёр» был доступен лишь носам самих ведьм. Размышляя о сверхъестественных силах, Си Мяо вспомнила о других обитателях этих мест. Вчера она своими глазами видела, как крошечные лесные создания превращали людей в свиней. Возможно, эльфы знают, как обратить вспять превращение в картину. Вернувшись в гостиницу, Си Мяо, не теряя ни минуты, направилась к тому самому раскидистому дереву, из кроны которого вчера выпорхнули маленькие стражи. — Эй! — Она негромко постучала костяшками пальцев по грубой коре. — Есть кто дома? Господа эльфы, вы здесь? Просить о помощи, не предлагая ничего взамен, было дурным тоном. Си Мяо не знала наверняка, что любят эти существа, поэтому заранее расспросила Лизу, которая, казалось, знала о лесных жителях чуть больше. Совет был прост: «Фрукты. Они — дети природы и обожают всё, что растет в садах и лесах». Поэтому сейчас Си Мяо стояла под деревом с увесистой корзиной, доверху наполненной дарами. Там была и сочная земляника, и яркие апельсины, припасенные в поезде, а также купленные на местном рынке ароматные дыни и нежные, пушистые персики. Свежие плоды источали такой густой и сладкий аромат, что он, казалось, заполнил всё пространство вокруг. Под лучами солнца, пробивавшимися сквозь листву, фрукты сияли, словно драгоценные камни. — Я принесла вам угощение! — громко произнесла Си Мяо. — И очень хотела бы задать один важный вопрос. На самом деле эльфы были дома. Они затаились в густой тени ветвей, наблюдая за незваной гостьей, но выходить не спешили. У эльфийского народа был договор с королевой: городская стража оберегает их покой, а они в ответ помогают стражникам. Именно поэтому солдаты так легко вызывали их на подмогу. Но Си Мяо была чужачкой. И какими бы соблазнительными ни казались её подарки, осторожность брала верх. — Обещаю, я только спрошу и уйду. Пожалуйста, отзовитесь! Си Мяо долго взывала к пустоте, но вчерашние крылатые фигурки так и не показались. Она уже было решила сдаться и вернуться в номер, как вдруг прямо у своих ног услышала тоненький голосок: — И что же ты хочешь узнать? Она опустила взгляд и увидела старых знакомых. Это были те самые крошечные человечки из административного корпуса, которых она встретила после высадки с поезда. Их было трое, и они держались вместе, явно доверяя друг другу. Присев на корточки, Си Мяо наконец заметила разницу между ними и теми эльфами, что видела вчера. У вчерашних ушки были острыми, а за спиной трепетали прозрачные крылышки. У этих же троих уши были округлыми, а крыльев не было вовсе. — Я хочу знать, как снять чары превращения, — серьезно ответила Си Мяо. — Мою подругу превратили в картину, и я должна её спасти. Шляпа — самый бойкий из троицы — нахмурился, и его крошечное личико забавно сморщилось. — В картину? — Он недоверчиво посмотрел на девушку. — Такое умеют только эльфы. Твоя подруга что, преступница? — Он задрал голову, глядя Си Мяо прямо в глаза. — Эльфы никогда не превращают в холст тех, кто не нарушил закон! «Эльфы?» — Си Мяо мгновенно уцепилась за эту зацепку. Значит, королеву заколдовали не ведьмы, а эльфы? — Она абсолютно невиновна! — твердо заявила Си Мяо. В конце концов, законы этого королевства писала она сама. Как правитель может быть преступником в собственном государстве? Эта уверенность заставила Шляпу заколебаться. Си Мяо почувствовала, что маленькие человечки не прочь помочь, и решила ковать железо, пока горячо: — Хотите пойти со мной в гостиницу и взглянуть на эту картину? Я даю слово, что она не злой человек. Шляпа замялся. Ему хотелось отплатить добром за ту землянику, которой Си Мяо угостила их раньше, но полное доверие к человеку — штука опасная. Стоит зайти в закрытое помещение, и они окажутся в ловушке. Однако Штанишки и Носочек были настроены более дружелюбно. Штанишки первым шагнул вперед: — Шляпа, давай сходим. Она не похожа на плохую девчонку! — Точно, Шляпа! — поддакнул Носочек. Он был самым кругленьким из них, и с того момента, как они вышли, его взгляд был намертво прикован к корзине с фруктами. — Она же угощала нас ягодами, помнишь? Си Мяо пододвинула корзину ближе к ним, и сладкий запах дыни окутал коротышек. — Если вы согласитесь помочь мне и взглянете на картину, вся эта корзина — ваша. Считайте это маленькой благодарностью. Носочек не выдержал. Он в один прыжок оказался внутри корзины и, растянувшись на огромной для него дыне, восторженно завопил: — Чего ты ждешь, Шляпа?! Мы просто обязаны помочь даме в беде! Шляпа лишь вздохнул и прикрыл глаза рукой, понимая, что против такой аргументации он бессилен. — Ладно, ладно. Мы посмотрим. Но ничего не обещаем. На самом деле, будучи полуэльфами, они обладали лишь крупицами той магии, что была у их чистокровных сородичей. Шляпа очень боялся, что их сил просто не хватит. Си Мяо подхватила корзину и зашагала к гостинице. А из густых кустов за ней провожали завистливым взглядом крошечные глазки настоящего эльфа. — Глупые полукровки, — пробормотал он себе под нос, нервно подергивая крылышками. — Совсем страх потеряли. Не боятся, что их зажарят и съедят! Несмотря на ворчание, любопытство взяло верх, и он, бесшумно взмахнув крыльями, последовал за ними. В номере Си Мяо водрузила корзину на стол и, под пристальными взглядами троицы, извлекла из-под кровати ростовой портрет. — Вот она. Увидев изображение, полуэльфы едва не лишились чувств. Их глаза округлились от ужаса. — Королева! — в один голос выдохнули они. Все лесные жители знали королеву — единственную, кто даровал им защиту и кров. Даже полукровки почитали её как свою покровительницу. И именно поэтому увиденное не укладывалось у них в головах. Как мог кто-то из эльфийского народа поднять руку на ту, кто был к ним так добр? Шляпа мгновенно понял, насколько всё серьезно. Магический след на картине был чистым, эльфийским. Это означало только одно: среди лесного народа завелся предатель. Даже у Носочка пропал аппетит. Он замер, не сводя глаз с портрета. Его простая душа не знала сомнений — если королева в беде, её нужно спасать. Он вытянул свои крошечные ладошки в сторону холста и начал быстро-быстро бормотать заклинание. Тонкая струйка магической энергии коснулась полотна, но королева не ожила. Лишь её глаза на картине стали более живыми, а по лицу пробежала тень эмоций. — Наших сил мало! — крикнул Шляпа, жестом призывая Штанишек. — Скорее, нужно действовать вместе! Еще два потока слабой магии ударили в картину. Воздух в комнате заискрился, но чуда не произошло. Королева на холсте теперь могла двигаться, но всё еще оставалась пленницей двухмерного пространства. Си Мяо, видя, что контакт налажен, подошла ближе: — Ваше Величество, вы меня слышите? Я задам вопрос, а вы просто кивните или покачайте головой. Хорошо? Нарисованная королева едва заметно кивнула. — Это принцесса Кокос напала на вас сегодня утром вместе с ведьмами? Королева снова кивнула, и в её нарисованных глазах промелькнула невыносимая печаль. — Вас превратил в картину эльф? Снова кивок. Си Мяо почувствовала, как напряглись стоящие рядом полуэльфы. — Этот эльф действовал по приказу принцессы Кокос? Королева покачала головой. — Его заставили? Угрожали ему? На мгновение королева задумалась, а затем решительно кивнула. Троица коротышек облегченно выдохнула. — Слава духам, значит, это не предательство, — прошептал Шляпа. В этот момент форточка распахнулась, и в комнату влетел тот самый эльф, что следил за ними от дерева. Он больше не мог сдерживаться. — Нет! — выкрикнул он, его лицо пылало от гнева. — Это всё равно предательство! Он направил палец на картину, и из его маленького тела вырвался поток ослепительного света, во много раз превосходящий силы полуэльфов. — Я очищу наш род от этого позора и спасу королеву! Магия была настолько мощной, что изображение на холсте начало буквально выдавливаться наружу. Двухмерные линии обретали объем, цвета становились плотью, и через секунду королева, пошатнувшись, шагнула с рамы прямо на ковер.