Глава 88 — Глава 88

**Глава 88. Всё иначе!** Задворки королевского дворца — место, где тени кажутся гуще, а воздух пропитан запахом сырости и забытых тайн. Си Мяо уже бывала здесь, в своих пророческих снах, поэтому узкие лабиринты переулков не казались ей чужими. Дворец никогда не спал. Ежедневно через его ворота проходили сотни людей: вельможи и сановники шествовали через парадный вход, сияя золотом и шелками, в то время как торговцы овощами и мясники, поставлявшие провизию на неделю, ютились у неприметной калитки в заднем переулке. Но даже эта скромная дверь находилась под неусыпным взором двоих стражников. «Зачем этому старому ворчуну-дварфу понадобилось назначать встречу именно здесь?» — размышляла Си Мяо. Она чувствовала, что за этим кроется редкая возможность, но знала: там, где пахнет удачей, всегда веет и опасностью. К встрече нужно было подготовиться основательно. — Возьми это, — Си Мяо протянула Саньци маленький пистолет. Саньци, будучи супер-искусственным интеллектом, обладал способностями, недоступными простому смертному. Его точность в стрельбе была абсолютной, ведь для него расчет траектории был лишь секундным делом. Мальчик принял оружие, и его пухлое детское личико вмиг стало предельно серьезным. — Пожалуйста, не волнуйся, — твердо произнес он, — я тебя не подведу! Оставив Саньци в тени переулка на позиции прикрытия, Си Мяо в одиночку вышла на главную дорогу, ведущую к задним воротам дворца. Старик уже ждал её, нетерпеливо попыхивая трубкой, из которой вырывались клубы едкого дыма. — Ты опоздала, — проворчал он, сверкнув глазами из-под густых бровей. Лишь мысль о блеске золота удержала его от того, чтобы развернуться и уйти. — Прошу прощения, — Си Мяо одарила его вежливой, но холодной улыбкой. Старый дварф лишь хмыкнул и, поманив её за собой костлявым пальцем, скомандовал: — Иди за мной. Он провел её сквозь хитросплетение подворотен к одному из жилых домов, притулившихся у самой дворцовой стены. По законам этого мира, жилища простолюдинов не смели возвышаться над покоями знати, поэтому дома здесь редко имели больше одного-двух этажей. Лишь на окраинах города можно было встретить трехэтажные постройки. Здание, к которому они подошли, было единственным в округе, имевшим некое подобие мансарды — «полтора этажа», как говорили местные. Старик с ловкостью, неожиданной для его возраста, приставил лестницу и первым полез на крышу. Си Мяо последовала за ним. Оказавшись наверху, она поняла, что высота была рассчитана идеально: край крыши едва возвышался над внешней стеной дворца, открывая обзор на внутреннюю территорию. Си Мяо мгновенно раскусила суть бизнеса старого проныры, но решила разыграть недовольство. — И это всё? — она демонстративно фыркнула, оглядывая окрестности. — Отсюда видна только тропинка к кухне. Какой в этом толк? Это точно не стоит целого золотого! Дварф от возмущения едва не выронил трубку, а его борода смешно затряслась. — Да что ты понимаешь, девчонка! С этого места в погожий день виден королевский сад. Если повезет со временем, можно даже самого принца разглядеть! — И какой же принц потащится в сад посреди ночи? — парировала Си Мяо. Старик виновато отвел глаза. Разумеется, он не осмелился бы приводить сюда клиентов днем, когда повсюду снуют стражники и лишние уши. Пялиться на королевские покои при свете солнца — верный способ лишиться головы. — Не нравится — не смотри! — рявкнул он, пряча смущение за гневом. — Уговор есть уговор, деньги уплачены. Проваливай, если тебе не интересно! Видя, что старик вот-вот выйдет из себя и действительно выставит её, Си Мяо поспешно уселась на черепицу. — Ладно-ладно, смотрю. Я должна окупить каждый медяк из того золотого! Ночная видимость была скудной. Даже с такой высоты, призрачный свет луны позволял разглядеть лишь узкую дорожку. Сад, о котором так вдохновенно врал дварф, тонул в непроглядной черноте, и разобрать там чьи-либо силуэты было невозможно. Си Мяо замерла, превратившись в слух и зрение. Старик, всё еще ворча под нос о неблагодарной молодежи, спустился вниз, чтобы докурить свою трубку в тишине. Он понимал, что после завтрашнего бала этот источник дохода иссякнет, а потому проявлял к Си Мяо несвойственное ему терпение. Когда вокруг воцарилась тишина, информация начала стекаться к Си Мяо сама собой. Она заметила, что чуть дальше справа, на крыше другого особняка, тоже кто-то стоит. И это был не один человек — за то время, что она сидела здесь, на той крыше сменилось три группы людей. Судя по размерам того двора, это был далеко не дом обычного горожанина. Си Мяо спустилась по лестнице и, прежде чем уйти, как бы невзначай спросила: — Послушайте, я видела людей на крыше того большого поместья справа. Может, оттуда обзор лучше? Этот вопрос задел старика за живое. — Лучше? Чушь собачья! — сплюнул он. — Тот дом раньше принадлежал покойной сестре королевы. Он пустовал годами, пока его не отремонтировали специально к приезду Принцессы Кокос. Крыша там хлипкая и низкая, ни в какое сравнение не идет с моим местом! Глупая девчонка, ничего не смыслишь в хороших позициях. Всё увидела? Тогда убирайся! Си Мяо выставили за ворота, но на её губах играла торжествующая улыбка. Она бросила прощальный взгляд на флигель, где поселилась Принцесса Кокос, и жестом позвала Саньци. — Завтрашний пир точно не будет спокойным, — прошептала она. — У нас еще есть время. Идем, нужно поспать. Она позволила себе пять часов полноценного отдыха. Когда Си Мяо открыла глаза, Лиза уже закончила работу над нарядами. Платье было великолепным: глубокий красный цвет основы оттенялся белоснежной подкладкой воротника и изысканными деталями на подоле. — Какая тонкая работа, — Си Мяо с восхищением коснулась ткани. — Это куда красивее того, что шьют в самых дорогих ателье города! Лиза гордо вскинула подбородок. — Еще бы! В детстве я была лучшей ученицей на курсах кройки и шитья. Время поджимало. Си Мяо, Лиза и Саньци переоделись в свои праздничные наряды. Саньци пришлось немного поколдовать над своей внешностью: он заставил волосы отрасти, стал чуть выше и, подправив черты лица, превратился из пухлого мальчишки в очаровательную пышечку-девочку. Теперь они выглядели как одна семья, выбравшая единый стиль для выхода в свет. У ворот дворца, где стража проверяла документы, Си Мяо уверенно заявила: — Мы — три сестры из провинции. Впервые в столице, правил местных не знаем. Будьте добры, господин страж, подскажите, как нам себя вести, чтобы ненароком не осрамиться перед Её Величеством. В ладонь стражника незаметно перекочевала золотая серьга. Тот мельком глянул на подношение, и его лицо тут же просветлело. — Правил немного, — заговорил он заговорщицким тоном. — Королева у нас добрая, а вот принц... Он осекся, окинув взглядом «сестер». Одна — тонкая как жердь, другая — круглая как шар, и только средняя, Си Мяо, выглядела вполне пристойно, напоминая миловидную провинциальную барышню. «Да уж, — подумал стражник, — из этих троих точно никто в королевы не метит. Возьму деньги и просто спроважу их внутрь». Решив не тратить время на рассказы о вкусах принца, он перешел к делу: — При встрече с королевой или принцем — низкий поклон. Это наш этикет. На самом балу держитесь у внешних столов с закусками. И упаси вас бог приближаться к свите Принцессы Кокос — у её людей нрав прескверный... Наставив их напоследок, стражник провел их в бальный зал. — И не вздумайте бродить где попало! Дворец — это вам не улица. Забредете в неположенное место — и головы не сносить. Они прибыли в самый разгар: зал уже был заполнен гостями. Большинство составляли местные горожанки, но Си Мяо безошибочно узнавала среди них игроков. Самым нелепым зрелищем была группа людей слева от неё — мужчины, переодетые в женские платья. «Хоть бы волосы на груди сбрили, позорище! И как их только пропустили?» — фыркнула она про себя. Тем временем её взгляд, острый и цепкий, сканировал помещение, запоминая расположение выходов и постов стражи. Спустя час зал был забит до отказа. Свободным оставался лишь длинный стол в центре, предназначенный для королевы, принца и их почетной гостьи — Принцессы Кокос. — Её Величество Королева! Его Высочество Принц! — провозгласил глашатай. Стражники выстроились вдоль красной ковровой дорожки, преграждая путь любопытным девицам. Си Мяо заняла удачную позицию у самого края прохода, прямо за спинами гвардейцев. Отсюда она могла рассмотреть монархов во всех деталях. Но когда процессия поравнялась с ней, сердце Си Мяо пропустило удар. Холодный пот выступил на лбу. — Вранье... — прошептала она одними губами. Королева, шествовавшая перед ней, была совсем не той женщиной, которую она видела в своем пророческом сне. Это была совершенно другая личность.