Глава 60 — Глава 60

**Глава 60. Не суй в глазницы что попало!** Си Мяо сорвалась с места, не теряя ни секунды. Маленький чёрный кот, едва поспевая за ней, чувствовала, как внутри всё сжимается от недоброго предчувствия. «Неужели она знала?» — мелькнуло у неё в голове. — «Неужели предвидела, что кто-то решит подпалить дом старосты именно сейчас?» Её уважение к Си Мяо росло с каждым шагом, смешиваясь с суеверным страхом. Выскочив из переулка к пылающему зданию, Си Мяо резким движением швырнула в сторону огня горсть земли из кармана, а затем сунула Лизе в руки небольшой цветочный горшок. — Режь, — коротко приказала она. — Аккуратно, по одному листку. Три штуки будет достаточно. Пока Лиза орудовала ножницами, Си Мяо сделала еще несколько рывков, рассыпая землю вокруг очагов возгорания. Через мгновение Маленький чёрный кот застыла с разинутым ртом. Прямо над пожарищем из ниоткуда соткалась иссиня-черная туча. Она была крохотной, но из неё хлынул такой плотный, ледяной ливень, что ревущее пламя начало захлебываться и оседать, придавленное тяжелой водой. Как только огонь немного поутих, Си Мяо увидела в проеме окна мечущиеся тени — семья старосты была в ловушке. Она выхватила клинок. **[Техника «Водного кромсателя»]** Удар был молниеносным. Си Мяо использовала не только магию воды, но и принципы своей техники **[Воздушного ножа]**. Лезвие меча словно выкачало кислород из небольшого пространства перед окном, лишая огонь пищи. Вакуумный разрыв на мгновение погасил пламя, а хлынувший следом поток воды окончательно остудил раскаленные угли, создавая безопасный коридор. Староста, подхватив жену и детей, буквально вывалился из дымящихся руин на свежий воздух. Оказавшись в безопасности, этот суровый, обычно сдержанный мужчина не смог сдержать чувств. Он прижал к себе рыдающих родных и осыпал Си Мяо словами благодарности. Та лишь коротко кивнула, давая понять, что церемонии ни к чему. Староста, едва отдышавшись, бросился к краю тлеющего пожарища. Его движения стали странными, ломаными: он начал пританцовывать, выкрикивая нараспев непонятные слова, словно впадая в транс. — Никогда не видела, как по-настоящему вызывают духов, — прошептала подошедшая Маленький чёрный кот, завороженно глядя на ритуал. — Солнце за гору зашло, тьма окутала село, двери заперты на засовы... — пел староста, припадая к земле и резко вскидывая руки к небу. — Приди, Старец Лю, спустись в наш мир, покарай злодеев, заступись за невинных! Пляска продолжалась долго, огонь уже почти полностью погас под дождем Си Мяо. Из окон соседних домов то и дело выглядывали любопытные жители, но стоило им увидеть ритуал, как они тут же испуганно прятались, оставляя двери лишь слегка приоткрытыми. Внезапно в тишине раздалось зловещее, нарастающее шипение. — Змеи! — взвизгнула Маленький чёрный кот, инстинктивно прячась за спину Си Мяо. Си Мяо оставалась неподвижной. Она наблюдала за тем, как сотни чешуйчатых тел заполнили площадь перед домом. Змеиный ковер колыхнулся и устремился в темноту того самого переулка, из которого они только что вышли. В безлунной ночи было невозможно разобрать, что там происходит, но вскоре из темноты донеслись полные ужаса вопли. Си Мяо сразу поняла — кричат игроки. Местные жители никогда бы не посмели называть священных змей «паршивыми тварями». Вскоре из переулка показалась чудовищная голова. Огромный змей, размером с доброе бревно, тащил в пасти человека. Несчастный был заглочен по самые плечи, его голова бессильно моталась, и было неясно, жив он еще или нет. Следом за гигантом пара десятков ярко-зеленых змей поменьше волокли по земле другого игрока, мертвой хваткой вцепившись в его ноги. Тот бился в конвульсиях, изо рта шла белая пена, а мышцы сводило судорогой от парализующего яда. Маленький чёрный кот, глядя на мучения игрока, невольно вспомнила те десять тел в храме. «Яд действует медленно», — подумала она. — «Этот парень мучается уже десять минут и всё еще жив. Неужели та семья из десяти человек была настолько слабой, что никто даже не попытался выползти за порог?» Она украдкой взглянула на Си Мяо. Та задумчиво разглядывала корчащегося на земле человека. — Староста, — негромко позвала она. — Скажите, а в ваших горах водятся другие ядовитые змеи? Мужчина, видя в ней свою спасительницу, ответил незамедлительно: — Есть еще одни, редкие. С серебристым узором на спине. Всего в наших краях пять видов змей, но ядовиты только эти два. Если пойдете в храм, упаси вас боги входить через дверь Старца Лю — там всегда полно змей, что приходят отведать подношений. В этот момент игрок, исходивший пеной, внезапно распахнул глаза. В его взгляде, затуманенном болью и ядом, горела бешеная ненависть. Он обвел взглядом собравшихся, его пальцы, уже начавшие деревенеть, судорожно нырнули в инвентарь и выхватили какой-то предмет. — Ложись! — рявкнула Си Мяо. Люди не сразу поняли, что произошло, но властный окрик заставил их инстинктивно пригнуть головы. Через секунду ночной воздух разорвал оглушительный взрыв. Ударная волна разметала змей; ошметки чешуйчатых тел разлетелись в стороны, ломая кости тем, кому не повезло оказаться слишком близко. К счастью, из-за страха перед змеями толпа стояла поодаль, так что обошлось парой тяжелораненых. От самих поджигателей-неудачников не осталось почти ничего — лишь кровавое месиво и несколько серебряных сундуков, сиротливо лежащих в пыли. — Ох, грехи наши тяжкие... — запричитал староста, глядя на разрушения. Жители молча подобрали сундуки и сложили их под уцелевшим навесом дома главы. Маленький чёрный кот наконец сообразила: эти двое пытались убить старосту, чтобы забрать его сокровища, но недооценили силу местных «божеств». — Что теперь? — спросила она, всё еще дрожа от пережитого. — Спать, — коротко бросила Си Мяо. — Спать?! Ты шутишь? Но Си Мяо уже направилась к одному из уцелевших горожан. — Добрый человек, не подскажете, есть ли здесь поблизости постоялый двор для путников? Этот мир, хоть и был замкнутым пространством станции, иногда принимал гостей — вроде них самих или редких «иных», сумевших вырваться из своих миров. — И еще вопрос: не забредали ли в город чужаки до нашего появления? Житель неопределенно махнул рукой в сторону запада, туда, где начинались предгорья ведьминой горы. — Постоялых дворов у нас нет. Но у подножия горы есть пара хижин, там обычно селят пришлых, когда они случаются. А про чужаков... кто ж их разберет. Си Мяо, не теряя времени, повела свою маленькую группу к подножию. Те хижины, о которых говорил старик, оказались скрыты от глаз случайного прохожего. К ним вела узкая, едва заметная тропинка, явно протоптанная местными охотниками. Еще не дойдя до места, Си Мяо почувствовала странный запах. Маленький чёрный кот среагировала еще быстрее: она вцепилась в рукав Си Мяо и прошептала: — Пахнет змеями. Это был густой, тяжелый дух сырой земли и гнили — так пахнет там, где змеиное логово существует годами. Си Мяо приложила палец к губам: — Тсс! Они замерли. Из ближайшей хижины доносилось не только шипение, но и странное, заунывное пение. А за домом в ночное небо поднимался тонкий столбик белого дыма — кто-то колол дрова и разводил огонь. Вскоре в воздухе разлился запах жареного мяса, настолько приторный и тошнотворный, что Маленький чёрный кот едва не вывернуло. Она судорожно зажала рот ладонями. Си Мяо же оставалась совершенно спокойной. Она открыла инвентарь, достала пару странных, поблескивающих глазных яблок и будничным жестом начала вставлять их прямо поверх своих собственных. У Маленького чёрного кота глаза полезли на лоб. «Это что, Шаринган? Или алые глаза Курта? А может, Шесть Глаз?!» — в ужасе подумала она. — «Нельзя же просто так совать в глазницы всё, что под руку попадётся!»