Глава 59 — Глава 59

**Глава 59. Пожар! Пожар!** Маленький чёрный кот была девушкой неглупой, и её вопрос про «диво» был продиктован не только страхом, но и холодным расчетом. Во-первых, они находились в Храме Пяти Бессмертных, а Жёлтый предок — лис-оборотень, обожающий морочить людям головы и требовать признания своего величия — вполне мог стоять у неё за спиной. Если в собеседницу вселился дух, такой вопрос был бы данью уважения, которая могла спасти жизнь. Во-вторых, если это был обычный призрак, вежливое обращение тоже не помешало бы. А если перед ней человек — что ж, вежливость еще никому не вредила. Си Мяо обернулась. Позади стояла лишь безмолвная Лиза с её застывшим, словно маска, лицом. Никаких духов, никаких чудовищ. — Меня зовут Си Мяо, — спокойно произнесла она. — Я когда-то покупала у тебя топливо. Услышав это, Маленький чёрный кот шумно выдохнула, и тяжелый камень свалился с её души. По крайней мере, перед ней был живой человек, а не оборотень или мстительный дух. Но следующая фраза Си Мяо заставила её сердце снова сжаться от тревоги. — Но в группе я не нуждаюсь. Если я могу забрать все три сундука сама, зачем мне делиться с тобой? В этом мире игроки были прежде всего конкурентами. Маленький чёрный кот понимала, что её боевые навыки, мягко говоря, оставляют желать лучшего, поэтому еще в вагоне решила, что её единственный шанс выжить и вернуться на поезд — это найти сильного покровителя. Пока староста толкал речь, она внимательно изучала толпу, и увиденное её не обрадовало. Большинство игроков выглядели либо как прожженные хитрецы, готовые всадить нож в спину, либо как безрассудные глупцы, которые долго не протянут. Продавать себя она не собиралась, так что выбор сузился до минимума. Си Мяо была её лучшим вариантом. Именно поэтому она тенью следовала за ней на гору. Конечно, она не рассчитывала на золотой сундук, просто привыкла начинать торги с завышенных требований. — Но староста же сказал, что награда зависит от вклада в расследование! — тут же нашлась Маленький чёрный кот, сделав шаг назад. — За нами присматривают Пять Бессмертных, они и решат, кто больше заслужил. Наш союз — это взаимовыручка. А уж какие сундуки мы получим, решать не нам, а высшим силам! В её словах была доля истины. На этом этапе судьба награды действительно зависела от невидимых судей. Си Мяо едва заметно улыбнулась. — Что ж, хорошо. Пойдем вместе. Будем соревноваться честно. «Честно» — слово красивое, но в мире, где на кону стоит жизнь и сокровища, оно мало что значило. Си Мяо согласилась, но в душе оставалась настороже. Маленький чёрный кот чувствовала то же самое, однако присутствие сильной напарницы дарило ей чувство относительной безопасности. Теперь ей не нужно было ежесекундно озираться, ожидая удара в спину от случайного проходимца. Закончив с формальностями, Си Мяо осмотрела остальные изваяния: Лису, Жёлтого предка и Старца Лю. В их курильницах не было свежих палочек. Похоже, те, кто принес тела, почтили вниманием только бога-крысу. Маленький чёрный кот, стараясь не отставать ни на шаг, озвучила свои сомнения: — Староста говорил, что город почитает всех пятерых. И особенно — Старца Лю, змеиного бога. Но если они приносят ему жертвы и курят благовония, почему же змеи покусали его верных последователей? Среди Пяти Бессмертных змеиный дух считался самым агрессивным и непредсказуемым. Даже опытные медиумы старались лишний раз не призывать его, опасаясь за свою жизнь. Но чтобы божество без причины истребляло собственных прихожан — это было из ряда вон выходящим. — Пойдем в южную часть города, — скомандовала Си Мяо. Благодаря своим пророческим снам она знала, что за разгадку этой тайны полагается лишь несколько серебряных сундуков, и имела общее представление о происходящем. Но чтобы сложить мозаику воедино, ей не хватало нескольких важных фрагментов. Обе погибшие семьи жили на южной окраине, прямо друг напротив друга. Путь с горы занял немало времени, и когда они добрались до места, город уже окутала ночная тьма. В темноте улиц то и дело мелькали огни фонарей — другие игроки тоже рыскали в поисках улик. Си Мяо бросила взгляд в сторону дома старосты. Там было подозрительно тихо и темно, словно хозяева пытались не привлекать к себе внимания. Двери в домах погибших были распахнуты настежь. Внутри всё еще копошились игроки. Пока Си Мяо осматривала окрестности, Маленький чёрный кот решила попытать счастья и заговорила с одним из парней, выходивших из дома. — Эй, привет! Нашли что-нибудь стоящее? — Да какое там! — парень махнул рукой. — Нищета беспросветная. Рваное тряпье да битые плошки. Зацепиться не за что: ни следов борьбы, ни беспорядка. Разве что одеяла на кроватях сбиты, будто ворочались долго. Проболтав с ним минут десять, Маленький чёрный кот узнала даже размер его банковского счета в реальном мире, но о деле — ровным счетом ничего. Она со вздохом вернулась к Си Мяо. — Пусто. Тот парень сам надеялся чем-нибудь поживиться, но в этом доме вору делать нечего — даже пыль красть не захочется. — Обе семьи были очень бедны, — задумчиво произнесла Си Мяо, оглядывая покосившиеся лачуги. — Весь южный квартал — это обитель бедноты. Тот, кто стоит за этим, выбирает цели, которые не могут за себя постоять. Она хмыкнула и добавила: — Я заметила на глиняных стенах внутри домов бумажные иконки. Обе семьи поклонялись Серому предку. — Змеи едят крыс, — пробормотала Маленький чёрный кот. — Вроде бы логично. Си Мяо знала больше, и её мысли текли в ином направлении. Она была почти уверена, что Старец Лю тут ни при чем. Но настоящий убийца умел заметать следы. Не став спорить с напарницей, она перевела тему: — Ты не заметила ничего странного в местных жителях? Они кажутся... слишком обычными. Маленький чёрный кот на мгновение задумалась, перебирая в памяти обитателей предыдущих остановок. Её словно током ударило. — Точно! На других станциях у людей всегда было что-то ненормальное, пугающее. — Она покосилась на Лизу. — Ну, как у твоей спутницы — аномалия, которую видно сразу. А здесь... они выглядят как люди из нашего мира до того, как всё началось. Эта мысль заставила её содрогнуться. Местные вели себя так естественно, что она подсознательно расслабилась, забыв, в каком месте находится. Си Мяо, видя, что напарница схватывает всё на лету, продолжила: — Когда я осматривала тела в храме, я заметила одну странность. У всех погибших под одеждой скрывался тонкий, голый хвост. Телесного цвета. — Си Мяо подняла фонарь, и в его свете её глаза блеснули холодным огнем. — Длинный хвост, точь-в-точь как у крысы. Теперь всё сходилось с иконками Серого предка на стенах. Бог-крыса не отличался силой, но в одном ему не было равных — в умении находить лазейки и вовремя скрываться от опасности. Бедняки молили его о защите, называли «Серым Старцем», подносили зерно, чтобы в случае беды он вывел их тайными тропами. Но как вышло, что целая семья из десяти человек, жившая в одной комнате, не смогла сделать и шага к спасению? Сколько же змей должно было ворваться в дом, чтобы убить всех мгновенно? Не успела Маленький чёрный кот обдумать услышанное, как ночную тишину прорезал истошный, визгливый крик: — Пожар! Пожар! В доме старосты беда! На помощь! Девушки вскинули головы. В конце улицы, там, где стоял особняк главы города, в небо взметнулись яростные языки пламени.