Глава 36 — Глава 36

**Глава 36. Ещё один сундук** Перед ней стояло исполинское мертвое дерево. Его могучие, переплетённые корни частично выпирали из земли, образуя некое подобие полуоткрытой пещеры. Волки явно приложили лапы к созданию этого убежища, расширив его и превратив в идеальное логово для всей стаи. Сейчас вся стая была внутри. Си Мяо встретилась взглядом с дюжиной пар горящих зелёных глаз, но страха не почувствовала. Волки вели себя на удивление смирно. Увидев человека у порога своего дома, они и не подумали нападать. Более того, когда девушка сделала шаг вперёд, они синхронно попятились вглубь тени. Си Мяо в замешательстве потерла кончик носа. «Неужели я настолько страшная?» — пронеслось у неё в голове. Словно почувствовав, что гостья не замышляет зла, вожак стаи медленно вышел на свет. В зубах он держал обрывок человеческой одежды. Положив его к ногам Си Мяо, он так же неторопливо отступил назад. Ткань была в пятнах крови. Си Мяо присмотрелась и узнала лоскут от одежды одного из тех оборотней, которых она убила прошлой ночью. Зачем волки принесли это ей? Она замерла в раздумьях, и тут её взгляд упал на рюкзак. Она вспомнила про **Перчатки из волчьей шкуры**. Стоило ей извлечь их, как спокойствие стаи мгновенно испарилось. Волки заволновались, начали метаться, и Си Мяо поспешно бросила перчатки в сторону логова. Лес огласил многоголосый вой. Но в этом звуке не было угрозы — Си Мяо готова была поклясться, что слышит в нём плач. Скорее всего, это были шкуры их сородичей, убитых жителями деревни. Мясо съели, а мех пустили на поделки. Когда вой утих, вожак снова приблизился. На этот раз он тащил в зубах небольшой серебряный сундучок. Положив его перед Си Мяо, он замер, ожидая реакции. Девушка всё поняла. Это была благодарность. Взглянув на окровавленные лохмотья на земле, она окончательно осознала замысел волков. Жители деревни истребили бесчисленное множество их сородичей, и настоящие лесные хищники жаждали мести. Если она поможет им исполнить это желание, награда будет куда щедрее. Си Мяо убрала **[Серебряный сундук]** в инвентарь и громко произнесла: — Подождите. День-другой, не больше. Волки, словно поняв её слова, разом замолкли. Девушка развернулась и направилась к окраине деревни. Её не оставляло чувство, что с этой Деревней оборотней всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если судить по повадкам, эти существа, имея привычку выть на луну в полночь, почему-то упорно охотились днем, а ночью предпочитали отдыхать. Да и внешность... У жителей деревни были мощные, покрытые шерстью руки и ноги, у всех имелись хвосты, но лица оставались абсолютно человеческими, без единого звериного признака. Си Мяо, стараясь не попадаться на глаза общинникам, нашла пустующий дом и проскользнула внутрь. Она начала тщательный обыск и вскоре наткнулась на нечто странное. Это была бутыль с густой жидкостью, на вид напоминающей концентрированный томатный сок. Но стоило открыть пробку, как в нос ударил резкий запах крови. Помимо этого, в шкафу она обнаружила клочки волчьей шерсти. Но это была не грубая шерсть взрослых особей, а нежный, мягкий пух волчат, аккуратно разложенный по полочкам. В голове Си Мяо начала вырисовываться пугающая догадка. Она решила затаиться под кроватью и дождаться хозяина. Вскоре послышались торопливые шаги. Человек явно был на взводе. Он бросился к шкафу, и Си Мяо услышала жадное, поспешное сглатывание. Осторожно выглянув, она увидела, как мужчина залпом пьёт кровь из бутыли. Осушив её, он не ушёл, а принялся прикладывать клочки шерсти к своим предплечьям. Только сейчас Си Мяо заметила, что его кожа абсолютно гладкая — на ней не было ни единой волосинки. — Ещё полмесяца... — пробормотал он себе под нос. Взгляд человека обладает особой энергией. Если долго и пристально на кого-то смотреть, объект наблюдения это почувствует. Хозяин дома вдруг резко обернулся, словно почуяв чужое присутствие, и направился прямиком к кровати. Когда его ноги замерли совсем рядом, Си Мяо быстро коснулась своей заколки. Мужчина наклонился, но под кроватью было пусто. Он выпрямился, проверил шкафы и другие углы. — Странно... Неужели почудилось? — проворчал он, но беспокойство не проходило. Сейчас он находился на решающей стадии трансформации, и любая ошибка могла стать роковой. Он нажал на едва заметную кнопку на верхней части шкафа. Раздался негромкий щелчок, и Си Мяо снова прильнула к щели. В стене открылась крошечная потайная комната, откуда тут же донёсся жалобный писк детёныша. Сердце Си Мяо сжалось. Сменив позицию, она увидела маленького волчонка. Малыш был почти лысым, истощённым до предела, а на его розовой коже виднелись следы от многочисленных уколов. Человек достал шприц, вонзил иглу в лапку волчонка и начал выкачивать кровь. Писк стал невыносимо пронзительным, но крови было мало — шприц наполнялся с трудом. — Ах ты, паршивое отродье! Только попробуй сдохнуть раньше срока! — выругался мужчина. Поколебавшись, он вылил добытую кровь в бутыль, бросил волчонку крошечный кусочек мяса размером с абрикос и плеснул в миску немного воды. Еды и воды было так мало, что Си Мяо поняла: он просто поддерживает в малыше жизнь, чтобы использовать его как живой ресурс. Вскоре с улицы донёсся чей-то зов. Хозяин отозвался, закрыл тайник и поспешно ушёл. Си Мяо тут же выбралась из своего укрытия, открыла механизм и вытащила волчонка. Малыш, который только что пытался жевать жесткое мясо, вздрогнул от неожиданности. Он был совсем крошечным — вместе с хвостом не длиннее её руки. Си Мяо почувствовала прилив нежности. Чтобы волчонок не начал кусаться от страха, она достала серебряный сундук и помахала им перед его носом. Запах вожака стаи, пропитавший сундук, подействовал мгновенно: малыш притих и перестал сопротивляться. Не теряя ни секунды, Си Мяо перемахнула через забор и бросилась к лесу. Там всё ещё рыскали оборотни, но время близилось к одиннадцати, и большинство из них потянулось к горе. Си Мяо, выбрав кружной путь, благополучно добралась до волчьего логова. Она осторожно подтолкнула волчонка к входу и в качестве жеста доброй воли бросила следом **Загрязненную морскую рыбу**. Эта рыба считалась слабо загрязнённой, но у неё было пять глаз, и Си Мяо никак не могла её продать, а есть самой было противно. Но для волков это был пир. Вожак тут же подхватил рыбу и унёс её вглубь пещеры. Си Мяо прищурилась, стараясь разглядеть происходящее в темноте. Оказалось, вожак отдал еду беременной волчице, чей живот был уже огромным — она явно готовилась к родам. Спасённый волчонок пока оставался у входа. Си Мяо уже раздумывала, что делать дальше, как вдруг вожак снова вынырнул из тени. Он вытолкнул из логова ещё один сундук, размером с две ладони, и положил его рядом с волчонком, после чего бережно подхватил малыша за загривок и унёс в семью. Глаза Си Мяо вспыхнули азартом. Это логово оказалось настоящим рогом изобилия! Награда была поистине царской. В её руках был ещё один **[Серебряный сундук]**.