Маленькая девочка, похожая на преданную внучку, с поразительной легкостью несла на плечах Главу группы. Она была его величайшим творением, вершиной инженерной и магической мысли — ИИ-модифицированным человеком под кодовым номером 000. Его первым, по-настоящему совершенным детищем.
Разъяренные призраки выбрали своей главной целью именно Главу группы. На Си Мяо же осмелились напасть лишь двое мелких, не успевших слиться с остальными, призрачных отродья. Девушка уклонилась от их когтей так непринужденно, словно танцевала, и даже нашла время оценить ситуацию.
— О, а ты неплохо справляешься, малявка, — бросила она, наблюдая за действиями 000.
— Благодарю за похвалу, — отозвался Глава группы, принимая комплимент как должное, пока его несли прочь от опасности.
Он вовсе не горел желанием оставаться рядом с Хи-богиней. Его план требовал увести этих тварей подальше, в другую сторону. Но стоило ему начать отступление, как Си Мяо последовала за ним тенью. С её показателем скорости, достигшим одиннадцати единиц, каждое движение девушки казалось воплощением грации. Она взмывала в воздух, словно владела искусством легких шагов из древних легенд, и без труда поспевала за модифицированной девочкой.
Судя по её виду, она не собиралась позволять ему разбираться с призраками в одиночку. Глава группы, видя ситуацию насквозь, мгновенно сменил тактику. Раз уж отвязаться от Хи-богини не выйдет, он решил действовать так, будто её вовсе нет, и принялся отдавать команды своим модифицированным людям.
Слившиеся воедино призраки представляли собой жуткое зрелище. На их багровом, сочащемся эктоплазмой теле то и дело проступали искаженные мукой лица, а арсенал их атак казался неисчерпаемым. Если раньше модифицированные люди доминировали в схватке, то теперь им приходилось выкладываться на полную, чтобы просто не пасть под натиском этого чудовища.
Глава группы не ожидал, что слияние так усилит духов. Он бросил короткий взгляд на инвентарь, где поблескивала Святая вода, колеблясь, стоит ли тратить столь ценный ресурс.
Си Мяо же терзалась сомнениями куда меньше. Большую часть её внимания занимала сама битва. Как и предполагал Глава группы, она действительно намеревалась откусить кусок от этого пирога. Однако её интересовали не сами призраки, а награда. Сундуки, которые они за собой оставят.
В отличие от Главы группы, она точно знала правила игры. Эти призраки были собственностью «Дома ужасов» — персоналом, декорациями, чем угодно, — точно так же, как и те фальшивые Бычий Голова и Лошадиная Морда у входа. Станция не позволит никому просто так украсть этих духов. Игроки могли развеять их в прах, но это не означало окончательную смерть: к приходу следующей группы посетителей они восстановились бы в прежнем виде.
Даже те американские горки, через которые Си Мяо прошла ранее, подчинялись этому закону. Когда они покинули аттракцион, он лежал в руинах, но для новых игроков он снова станет целым и невредимым. В противовес этому «обнулению» на станции существовали негласные правила награждения. Тот, кто пройдет три аттракциона, может покинуть станцию. Но тот, кто сможет сделать нечто сверх программы, получит призовые сундуки.
Это правило нигде не афишировалось. Си Мяо узнала о нём случайно, когда в своём пророческом сне уничтожила нескольких сильных призраков. И теперь, когда все духи слились в одну колоссальную сущность, награда за её уничтожение обещала быть поистине щедрой.
Си Мяо прищурилась, и в её ладони появилась Кость одержимости. Острый край кости слегка уколол кожу, выдавив каплю алой крови. Но кровь не потекла вниз; словно драгоценная жемчужина, она перекатилась по ладони и, повинуясь воле хозяйки, впиталась в артефакт.
Кость одержимости сама по себе была грозным оружием против духов, но Си Мяо, практикующая магию крови, наделила свою кровь эффектом, схожим со Святой водой. Теперь кость буквально светилась от вложенной в неё мощи.
Стоило Си Мяо взмахнуть рукой, как Кость одержимости со свистом рассекла воздух. Исполинский призрак, словно почуяв смертельную угрозу, в ужасе бросился наутек. В воздухе прочертилась золотистая дуга, неумолимо преследующая цель. Взлетал ли призрак ввысь или пытался скрыться внизу, заговоренная кость следовала за ним по пятам.
Вскоре духи не выдержали давления. В движении их общая форма начала распадаться, грозя рассыпаться на десятки мелких сущностей.
«Нет, так не пойдет!» — мелькнуло в голове у Си Мяо. Если они разделятся, ловить их по одному будет слишком хлопотно. Нужно кончать с этим прямо сейчас!
Если Кость одержимости недостаточно быстра, значит, в дело вступит она сама.
Несравненный клинок со звоном покинул ножны. Си Мяо нежно провела ладонью по лезвию, и сталь мгновенно окуталась зловещим багровым сиянием. Легкими, почти невесомыми прыжками она рванулась вперед, в мгновение ока обогнав модифицированных людей.
В чём слабость призрака? Этот вопрос промелькнул в её сознании лишь на краткий миг, и ответ пришел незамедлительно. У него нет слабых мест, и в то же время — всё его тело сплошная уязвимость.
На багровой плоти проступали бесчисленные лица, каждое из которых соответствовало слабости конкретного духа. Но удар по одному из них почти не вредил общей массе. Они могли в любой момент отделиться, бросив раненого сородича, и сбежать. В таком случае добыча Си Мяо сильно поредеет.
Ей нужно было накрыть одним ударом как можно больше призраков. Задача почти невыполнимая.
Си Мяо затаила дыхание, переходя на предел своей скорости. В этом бешеном беге на краткий миг возникло «окно»: на теле чудовища одновременно проступили десять лиц. Шанс длиною в моргновение глаза, но Си Мяо вцепилась в него мертвой хваткой.
Вспыхнул холодный свет Несравненного клинка. Кровавый след, оставленный сталью на теле призрака, продолжал разъедать его сущность, нанося непрерывный урон. С душераздирающим воем исполин рухнул и рассыпался на десятки мелких теней. Среди них были и сильные духи, и совсем крошечные огоньки, которые едва удерживали форму, готовые вот-вот окончательно угаснуть.
Стоявший позади Глава группы едва не завыл от досады. Ему не нужно было забирать всех — хватило бы и пары сильных духов, чтобы его эксперименты по наделению модифицированных людей душой продвинулись далеко вперед. А теперь Си Мяо одним ударом смешала все его карты.
Сердце Главы группы обливалось кровью. В отчаянии он отдал приказ 001: попытаться под шумок умыкнуть хотя бы пару призрачных искр.
Если бы в движение пришел любой другой модифицированный человек, Си Мяо могла бы и не заметить этого сразу. Но 001 был для неё слишком знакомым лицом. Не заметить его было невозможно.
Лай Цай Гэ при жизни был тем еще типом — заносчивым, подлым и обожающим лезть на рожон. Даже сейчас, глядя на его лицо, Си Мяо невольно морщилась от отвращения. Процесс превращения 001 в зомби шел полным ходом: как бы тщательно за ним ни ухаживали, на коже виднелись следы разложения. Зомби почти не обладают способностью к регенерации, поэтому любые раны приходится зашивать нитками. А если кожа начинала гнить слишком сильно, швы просто переставали держаться.
Множество шрамов от грубых ниток на теле 001 красноречиво говорили о том, что его прочность оставляет желать лучшего. До «стальной арматуры» ему было как до луны. А значит, для меча Си Мяо он был легкой добычей.
Она еще не успела убрать клинок в ножны. Глава группы, заметив её мимолетное движение, в панике отдал приказ к немедленному отступлению. Но его команда безнадежно опоздала.
Клинок, окутанный кровавым светом, мелькнул трижды.
Первый удар — и рука 001 упала на землю, истекая зловонной зеленой жижей.
Второй удар — и ноги зомби были перерублены. Теперь даже нежити было не сбежать.
Третий удар предназначался голове.
Только в этот момент приказ Главы группы достиг цели, и 001 попытался дернуться. Это неловкое движение сместило траекторию удара: вместо шеи лезвие угодило прямо в череп.
Словно нож сквозь твердый тофу, сталь срезала верхнюю часть головы. Черепная коробка отлетела в сторону, обнажая серую массу мозга, которая еще несколько раз конвульсивно дернулась на виду у всех.
Чтобы наверняка упокоить зомби, нужно снести голову и предать тело огню. Си Мяо действовала слишком быстро. Глава группы не успел даже вскрикнуть, как взмах веера превратил его гордость, его 001, в ревущий костер.
— Ноль-ноль-первый! — в отчаянии выкрикнул он.
Обновлено: 13.02.2026