Глава 106 — Глава 106

**Глава 106. Старость** Гроза всё-таки грянула. Спустя час Линху Инъин с досадой хлопнула себя по лбу: — Всё, клянусь, больше ни слова не скажу! Ну и поганка же я — настоящий глазливый ворон! Словно в ответ на её слова, снаружи громыхнуло так, что заложило уши, и ослепительная ветвистая молния с грохотом вонзилась в землю совсем рядом. В такие моменты даже стены дома не казались надежным убежищем — над маленькой хижиной не было громоотвода, и любая искра могла превратить её в пылающий костер. Игрокам оставалось лишь одно: замереть и постараться не касаться ничего, что могло бы провести ток. Когда очередной разряд стих, Линху Инъин бочком пробралась к Си Мяо. — Сестрица Си, ты как? — прошептала она, стараясь не повышать голоса. Она видела, как в тот миг, когда молния ударила в крышу, Си Мяо резко вздрогнула, словно от удара. Однако та лишь отмахнулась, показывая, что не ранена. — Тише, — одними губами предупредила она. В комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина. Линху Инъин замерла за её спиной, вглядываясь в окно туда же, куда был направлен напряженный взгляд Си Мяо. Снаружи, в неверном свете угасающего дня, колыхалась огромная, бесформенная тень. Что-то чудовищное медленно приближалось к их убежищу. У Инъин поползли мурашки по коже. «Да когда же это кончится?!» — беззвучно выругалась она, приложив палец к губам в жесте «тсс». Тень была уже совсем близко. Солнце склонялось к горизонту, и его косые лучи растягивали силуэт гостя, превращая его в нечто колоссальное. Си Мяо увидела, как призрачная рука тени потянулась к стене, и, не колеблясь ни секунды, бросила на пол Теневую куклу. Едва тряпичная фигурка коснулась её собственной тени, как та словно обрела плоть. Тень Си Мяо рывком поднялась, выхватила призрачный Несравненный клинок и бросилась в атаку. При ближайшем рассмотрении враг напоминал огромного, косматого медведя. Си Мяо сосредоточила всё внимание на его массивных лапах, и её тень нанесла сокрушительный удар именно туда. В этот же миг из соседних домиков донеслись истошные крики. Воздух наполнился тяжелым, металлическим запахом крови — он был настолько сильным, что просочился даже сквозь щели в их хижине. Линху Инъин, стоявшая у самого окна, побледнела. С её места было отлично видно, что происходит у соседей. Там тоже рыскала огромная тень, но она отличалась от их «медведя» — это был силуэт прямоходящего взрослого оленя-самца. Чудовище просунуло призрачную конечность внутрь дома, ухватило тень одного из игроков и с силой рвануло её на себя. Монстр даже не коснулся самого человека, но несчастный вдруг сложился пополам, словно у него перебили позвоночник. Изо рта хлынула кровь, и игрок, захлебываясь в крике, начал медленно и мучительно умирать. Кошмар повторялся повсюду. Защитить собственную тень было почти невозможно: пока есть свет, она будет существовать, послушно следуя за каждым движением и перемещаясь вместе с источником освещения. А сейчас, когда солнце стояло низко, тени вытянулись, становясь легкой добычей для этих призрачных тварей. Инъин поспешно отвернулась, не в силах больше смотреть на кровавую бойню, и сосредоточилась на защите собственного пространства. Тень-медведь, угрожавшая их дому, была полностью скована действиями Теневой куклы. Тень Си Мяо, виртуозно вращая клинком, буквально разрубила монстра на куски, но тот в лучах заходящего солнца мгновенно восстанавливался, словно не получая никакого урона. Однако, пока Теневая кукла была на посту, медведь не мог сделать ни шагу в сторону хижины. Си Мяо сидела неподвижно, застыв подобно изваянию. Её глаза, не мигая, следили за каждым микронным движением вражеской тени. Остальные не смели ей мешать, стараясь лишь не создавать лишних проблем. Они сгрудились в самом темном углу, подальше от окон, стараясь максимально «спрятать» свои тени. Прошло долгих два часа. Солнце снова странным образом поднялось в зенит, и силуэт монстра мгновенно уменьшился, превратившись в крохотное пятнышко, которое стремительно скрылось из виду. Только тогда Си Мяо позволила себе глубокий вдох и подняла Теневую куклу с пола. Си Саньци молча подошел к ней, вытер пот с её лба и протянул стакан воды. Си Мяо осушила его одним глотком, чувствуя, как возвращаются силы. Это был её первый опыт использования Теневой куклы, и она не ожидала, что этот артефакт так сильно истощает ментальную энергию. К счастью, монстры не нападали одновременно в физическом и теневом мире, иначе Си Мяо, разрываясь на два фронта, вряд ли бы справилась. Товарищи смотрели на неё со смесью страха и глубокого почтения. Даже угрюмый мужчина с квадратным лицом, который до этого казался самым скрытным и нелюдимым, молча достал свои защитные артефакты и выложил их на общий стол. Они наскоро перекусили, чтобы восстановить силы. Крики из соседних домов к тому времени уже затихли. На этом поезде мертвецам редко удавалось обрести покой в земле. Те, кто выжил, просто вырыли общую яму и сложили туда тела погибших — это было последнее, что они могли сделать для тех, кто на короткое время стал их товарищами по несчастью. Все были ранены, а нервное напряжение, длившееся более тридцати часов, выжгло эмоции дотла. Люди даже не плакали. Они молча прибирались, ели и проваливались в тяжелый десятиминутный сон при любой возможности. В этой гнетущей тишине и начались странности. Самые старшие в каждой группе начали меняться. В комнате Си Мяо самой возрастной была женщина по имени Чжан Цю. Ей было около сорока пяти, на висках уже пробивалась седина, но благодаря суровым испытаниям на станциях она выглядела крепкой и сильной. И вдруг на глазах у всех седина на её висках начала стремительно разрастаться. За считанные секунды вся её голова стала белоснежной. А затем начался кошмарный процесс увядания. Каждая минута была словно год. Кожа Чжан Цю покрывалась глубокими морщинами, тело ссыхалось, спина сгорбилась. Старость — это то, чему человек меньше всего может противостоять. Смерть, приходящая таким путем, кажется неотвратимой. Прежде чем Чжан Цю успела схватиться за зеркало, Си Мяо резко шагнула к ней и закрыла ей глаза ладонью. — Всем молчать! Ни слова ей! — жестко приказала она. Это был единственный шанс спасти её жизнь. События на станциях были за гранью логики, но манипулировать временем внутри человеческого тела — задача запредельной сложности. Си Мяо не верила, что эта станция обладает столь божественным могуществом. Если бы это было правдой, их борьба не имела бы смысла — станция могла бы просто состарить их всех до смерти по щелчку пальцев. Здесь крылся подвох. Си Мяо предположила, что это сенсорный обман, искусная иллюзия, заставляющая жертву поверить в собственное старение. А когда окружающие своими испуганными криками подтверждают это, разум окончательно принимает ложную реальность, и тело послушно умирает. Смерть порой — штука субъективная. В тот миг, когда ты искренне веришь, что умираешь, воля к жизни исчезает, и сердце останавливается. Как только глаза женщины были закрыты, процесс старения, казалось, замедлился. По крайней мере, так это выглядело со стороны. — Ты молодеешь, — твердо произнесла Си Мяо. — Видишь? Седина уходит, волосы снова чернеют. Кожа разглаживается, старческие пятна исчезают. Она говорила это так уверенно, что остальные игроки с изумлением заметили: Чжан Цю и впрямь начала возвращаться в прежнее состояние. Слова Си Мяо стали для её разума новым якорем реальности. — Инъин. Линху Инъин не нуждалась в пояснениях. Она мгновенно поняла замысел, распахнула дверь и бросилась к другим домам, чтобы повторить там то же самое. Домкрат вызвался ей помогать, и вскоре над поселком воцарилась тишина. Спустя три часа признаки старения у Чжан Цю полностью исчезли. Си Мяо сняла повязку с её глаз. Женщина, дрожа от пережитого ужаса, посмотрела в зеркало. Она всё еще выглядела чуть старше, чем до инцидента, но это было ничто по сравнению с тем скелетом, в который она едва не превратилась. — Спасибо тебе, Богиня Си... — прошептала она, и слезы покатились по её щекам. — Если бы не ты, я бы сейчас уже рассыпалась в прах. Она не понимала механики спасения, но знала одно: Си Мяо вытащила её из могилы. Будь она помоложе, она бы, как и Линху Инъин, называла её «сестрицей», но сейчас её благодарность была почти материнской. — Мне нечем отплатить тебе за жизнь, — добавила Чжан Цю, вытирая слезы. — Но знай: если я хоть раз увижу, что кто-то смеет порочить твоё имя или распускать слухи, я первая вцеплюсь ему в глотку!