Глава 5 — Глава 4. Занятый мяч!

Лин Фань подхватил Сферу и, развернувшись, нырнул обратно в спасительную тьму городской канализации. Он знал — Псоглавы все еще ищут его. Взрыв, несомненно, привлек их внимание. Сейчас весь Сталеград был для него одной большой западней. Но возвращаться он не спешил. Чтобы стать настоящим межзвездным Сборщиком, предстоял долгий путь. И Сталеград, этот мертвый, покинутый людьми промышленный гигант, был идеальным местом для первого шага. Идеальным полигоном для роста Сферы. На следующее утро, пока Сфера еще спала, Лин Фань сунул ее в рюкзак и осторожно приоткрыл крышку канализационного люка. Утренний луч солнца пробился сквозь вечную пыльную завесу, осветив ржавый остов рекламного щита — призрак былого процветания, поглощенный унынием конца света. На крыше здания в нескольких десятках метров сидел Псоглав. Неподвижный, как горгулья, он осматривал свои владения. Их зрение было острее, чем у любого земного ястреба. Лин Фань был мышью, запертой в подземелье. Стоило ему выйти на поверхность, и эти небесные хищники обрушат на него всю свою мощь. По его прикидкам, в радиусе нескольких километров их было не меньше дюжины. И это только те, кого он видел. Не уничтожив стаю, ему не выбраться из Сталеграда живым. Но в их логове даже хорошо вооруженный отряд солдат был бы обречен, не говоря уже об одиноком Собирателе. «Упрямые твари», — пробормотал он и снова скрылся под землей. Наблюдая за ними целый день, Лин Фань заметил, что на севере города патрулей было значительно меньше. Причина этого была ему неизвестна, но он вспомнил кое-что из военных сводок. После захвата Сталеграда Воздаятели построили в северной промышленной зоне свою базу. Год спустя, в ходе ожесточенных боев, люди уничтожили ее и выбили захватчиков из города. Но инфраструктура была разрушена настолько, что у человечества не осталось ни сил, ни ресурсов на восстановление. Сталеград был покинут. Но даже в руинах вражеской базы могло остаться что-то ценное. К тому же, в промзоне было полно пищи для Сферы. Лин Фань решил двигаться на север. Город был огромен, и его подземные коммуникации не всегда были связаны. Пройдя несколько километров, Лин Фань нашел выход у входа на станцию метро «Линия 5», которая вела прямиком к базе. Эти туннели были ареной самых жестоких столкновений. Бойцы сопротивления, скрываясь в лабиринтах метро, наносили врагу внезапные и смертельные удары. В ярости Воздаятели взорвали большинство входов. Уцелела лишь пятая линия — ее они переоборудовали в транспортный коридор для снабжения базы, защищенный от воздушных налетов. Пройдя по длинным, гулким коридорам, Лин Фань наконец увидел ее. База Воздаятелей. Исполинская цитадель возвышалась в самом сердце промышленной зоны. Вокруг центрального командного бункера шла кольцевая галерея, поддерживаемая двенадцатью массивными колоннами. На ней виднелись искореженные останки лучевых орудий ПВО. Сам бункер, похожий на циклопический черепаший панцирь, был испещрен пробоинами, а его купол пробит насквозь. Вокруг простиралось огромное пустое пространство — бывший плац для боевых роботов, ставший полем последней битвы. Даже годы не смогли смыть с бетона следы крови и гари. Повсюду валялись обломки сбитых летательных аппаратов — и человеческих, и вражеских. С тех пор здесь не ступала нога человека. Но прямо на площади, у подножия цитадели, сидел Псоглав. Лин Фань замер. Теперь он понял, почему север был свободен. Эта тварь была не такой, как остальные. На лбу у нее росли костяные выросты, похожие на рога. Это был вожак стаи. Альфа-зверь. И руины базы Воздаятелей были его личным владением. Его острые глаза непрерывно сканировали окрестности. Любое существо, будь то человек или животное, посмевшее ступить на его территорию, становилось пищей. Даже другие Псоглавы не решались его беспокоить. Этот вожак был главной угрозой. Пока он жив, Лин Фань не сможет здесь и шагу ступить. Выбор был только один: убить его и занять это место. Иерархия у этих тварей была строгой. Если вожак падет, некоторое время ни один рядовой Псоглав не посмеет сунуться на его территорию. Это обеспечит относительную безопасность. Сразиться с одним, пусть и самым сильным, было куда разумнее, чем с целой стаей. Но со старой винтовкой ему этого монстра не одолеть. Лин Фань поднял бинокль и начал изучать рельеф базы. Эта цитадель должна была стать могилой для ее нового хозяина. Он растормошил спящую в рюкзаке Сферу. Та захлопала глазами, непонимающе глядя на него. — Сфера, слушай внимательно. Я убью этого монстра, — прошептал он, — но мне нужна твоя помощь. Ты должна выполнить одно очень важное задание. От этого зависит, выберемся мы отсюда или нет. Задание? Сфера моргнула. Увидев вдали ужасающую фигуру вожака, она испуганно задрожала и жестами спросила, пойдет ли Лин Фань с ней. — Нет. Я слишком заметен, меня сразу обнаружат. Сфера тут же замотала головой и отчаянно замахала лапками. Монстр съест ее! — По моим наблюдениям, на такую мелочь, как ты, он даже внимания не обратит, — Лин Фань наклонился к её уху и подробно изложил свой план. Сфера снова моргнула. Задание было несложным, но вид свирепой твари на площади парализовал её от страха. Она крепко вцепилась в Лин Фаня, боясь, что он просто вышвырнет ее наружу. Лин Фань на мгновение задумался, а затем указал наружу. — Малыш, как думаешь, на этой площади много металла? Сфера кивнула. — Но этот монстр охраняет огромный склад. Там, внутри, горы самого разного металла. Настоящего, чистого! Не то что этот ржавый хлам снаружи. Правда? Глаза Сферы загорелись. Она жестами спросила, не обманывает ли он ее. — Клянусь, — серьезно произнес Лин Фань. — Если я лгу, пусть я не ем три дня. Сфера широко раскрыла глаза, полные шока. Три дня без еды! Для нее это было страшнее смерти. Она не ожидала от Лин Фаня такой жестокой клятвы. — Но если ты выполнишь задание, — добавил он, — тебя ждет настоящий пир! Сфера поверила. Представив себе горы разнообразной еды, она преисполнилась решимости. Лин Фань посмотрел на часы. Четыре часа дня. — У тебя есть час. Операция начнется ровно через час. Сфера уверенно кивнула. За миллиарды лет эволюции в её мозгу сформировался биологический хронометр, по точности во много раз превосходящий человеческий. Ей достаточно было откалибровать единицу измерения, и она могла отсчитывать время с идеальной точностью. — Не подведи, малыш. Выполнишь — и я устрою тебе пир на весь мир. При слове «пир» Сфера закивала с энтузиазмом голодного птенца, выскользнула из рюкзака и в мгновение ока исчезла. Она деловито семенила через площадь. Как и предсказывал Лин Фань, вожак даже не удостоил её взглядом. Лин Фань не сводил с неё бинокля. Сфера вскарабкалась на одну из колонн и, словно мышь, забилась в неприметную щель под галереей. Теперь её было не разглядеть. Он знал, что сейчас она усердно трудится. Через час солнце начало садиться, окрасив руины в багровые тона. Время пришло. В окуляре бинокля Лин Фань увидел, как Сфера машет ему лапкой, подавая сигнал. Он улыбнулся и ответил ей тем же жестом. Охота началась. Лин Фань выбрался из метро и, крадучись, двинулся по площади. Даже ему, не говоря уже о крохотной Сфере, было не по себе перед этим чудовищем. Спрятавшись за остовом броневика, он глубоко вздохнул, вскинул винтовку и выстрелил в голову вожака. *Бах!* Пуля лишь чиркнула по костяному наросту. Тварь встрепенулась и, определив источник звука, повернула голову в сторону Лин Фаня. Этот Псоглав был намного крупнее и мощнее обычных. Поднявшись во весь свой шестиметровый рост, он походил на живую машину для убийства. Его глаза горели жаждой крови. Лин Фань вышел из-за укрытия. — Иди сюда, ублюдок. *— А-а-аррргх!* Обнаружив наглеца, вожак сначала удивился, а затем пришел в ярость. Жалкий человечишка посмел бросить ему вызов на его собственной территории! Самоубийца! Оттолкнувшись задними лапами и взмахнув крыльями, он сорвался с места и по низкой дуге понесся прямо на Лин Фаня. Вид несущейся на тебя огромной твари мог парализовать от ужаса кого угодно. Но Лин Фань лишь развернулся и бросился бежать… прямиком под своды кольцевой галереи.