Сфера была не просто животным. Её интеллект был поразителен. Всего за несколько дней она научилась понимать каждое слово Лин Фаня, а в присутствии посторонних мастерски притворялась обычным домашним питомцем.
Сейчас, под покровом ночи, она вела его по мертвым улицам. В одном из переулков они обнаружили остов брошенного грузовика.
— Ты… чувствуешь металл, да? — Лин Фань погладил Сферу по голове. Зверёк довольно зажмурился, кивнул и тут же спрыгнул с его плеча.
Для человека грузовик был огромен. Для Сферы — лишь скромный ужин, которого едва хватит, чтобы заморить червячка.
Она взобралась на капот. Из её ноздрей вырвались струйки пара, а глаза вспыхнули синим светом, похожим на вращение турбин. Волна жара хлынула от её тела, искажая воздух вокруг. Лин Фаню пришлось отступить на несколько шагов.
Сфера коснулась языком металлической обшивки. Её рот превратился в подобие дуговой печи, а язык — в плазменный резак, но с температурой, превосходящей его в тысячи раз. Металл мгновенно раскалился докрасна, а затем потек, превратившись в расплавленную массу, которую Сфера слизывала, словно леденец.
На свалке, где люди появлялись постоянно, она никогда не позволяла себе такой вольности. Но здесь, в мертвом городе, она наконец могла пировать без опаски.
«С этим созданием шутки плохи», — подумал Лин Фань. Оближи она его так же, как этот грузовик, от него не останется и пылинки.
Спустя пятнадцать минут от тягача осталась лишь половина. Лин Фаня мучил вопрос: куда в ней помещается столько металла?
*Динь!*
Голограмма вновь возникла в его зрачках.
**< СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА >**
**< ДОКЛАД ХОЗЯИНУ: СБОРЩИК НАХОДИТСЯ НА СТАДИИ РАЗВИТИЯ. ПОГЛОЩЕНИЕ МЕТАЛЛИЧЕСКИХ ЭЛЕМЕНТОВ НЕОБХОДИМО ДЛЯ ФОРМИРОВАНИЯ ВНУТРЕННЕЙ СТРУКТУРЫ ЕГО ТЕЛА. >**
Система была вплетена в его разум, и для общения не требовалось слов.
*«Но она не растет и у нее нет… отходов. Как это возможно?»* — мысленно спросил Лин Фань.
**< ПРОЧНОСТЬ ТЕЛА СБОРЩИКА НЕВООБРАЗИМА ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА. ХОЗЯИН, ВАМ ЗНАКОМО ПОНЯТИЕ БЕЛОГО КАРЛИКА? ЕЁ НЫНЕШНЯЯ ПЛОТНОСТЬ СРАВНИМА С НИМ. ПОГЛОЩАЕМАЯ МАССА НИЧТОЖНА В СРАВНЕНИИ С ЕЁ СОБСТВЕННОЙ. С РОСТОМ ЭТОТ ПОКАЗАТЕЛЬ БУДЕТ ЛИШЬ УВЕЛИЧИВАТЬСЯ. >**
Лин Фань замер, холодея. Как бывший офицер флота, он прекрасно знал, что такое белый карлик. Плотность в десятки тонн на кубический сантиметр. Если Сфера весит столько, как же она прыгает у него на плече, не превращая его в лепешку?
**< ВАША НАУКА ОПИСЫВАЕТ ЧЕТЫРЕ ФУНДАМЕНТАЛЬНЫХ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ: СИЛЬНОЕ, СЛАБОЕ, ЭЛЕКТРОМАГНИТНОЕ И ГРАВИТАЦИОННОЕ. ВЫСШИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ОБЪЕДИНИЛИ ИХ. СБОРЩИКИ, ЗА МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ ЭВОЛЮЦИИ, ОВЛАДЕЛИ ЭТИМИ СИЛАМИ. ВНУТРЕННЕЕ ПОЛЕ КОМПЕНСИРУЕТ ГРАВИТАЦИЮ. >**
*«Так значит… Сфера — создание высшей цивилизации?»*
**< БЕЗУСЛОВНО. А ВОЗДАЯТЕЛИ, УГРОЖАЮЩИЕ ВАМ, — ВСЕГО ЛИШЬ МЛАДЕНЦЫ КОСМОСА, ЦИВИЛИЗАЦИЯ НАЧАЛЬНОГО УРОВНЯ. >**
*«Откуда вы… откуда ты и Сфера?»*
Система на мгновение замолчала, а затем заговорила, словно цитируя древний эпос: **< ИЗ БЕЗБРЕЖНОГО КОСМОСА, ИЗ САМОГО КРАЯ ВРЕМЕНИ. КОГДА ЗАЗВУЧАЛ ПОСЛЕДНИЙ АКТ РАЗРУШЕНИЯ, И ТЬМА ОКУТАЛА ГАЛАКТИКИ… >**
*«Хватит стихов, — прервал ее Лин Фань. — Что такое космос на самом деле?»*
**< КОСМОС НЕ ВЕЧЕН. У КАЖДОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЕСТЬ КОНЕЦ. НОВЫЕ РОЖДАЮТСЯ И УМИРАЮТ. ДАЖЕ ВЫСШИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ОДНА ЗА ДРУГОЙ ОБРАЩАЮТСЯ В ПРАХ. ТАКОВ ЗАКОН ВСЕЛЕННОЙ. >**
*«А Земля? Каков наш уровень?»*
**< ЗЕМЛЯ ВСЕ ЕЩЕ В ЭПОХЕ ПРОСВЕЩЕНИЯ. ВЫ ДАЖЕ НЕ ПОКИНУЛИ СВОЮ СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ. >**
*«А Воздаятели?»*
**< ОНИ ДОСТИГЛИ НАЧАЛЬНОГО МЕЖЗВЕЗДНОГО УРОВНЯ. ДЛЯ СРЕДНЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ОНИ — МУРАВЬИ, КОТОРЫХ МОЖНО РАЗДАВИТЬ, НЕ ЗАМЕТИВ. НО ДЛЯ ЗЕМЛИ ОНИ — ПОЧТИ НЕПРЕОДОЛИМАЯ СИЛА. ВАС ЖДЕТ ЖЕСТОКАЯ ВОЙНА. >**
Лин Фань горько усмехнулся: «Не просто жестокая. Это конец света».
**< КОНЕЦ СВЕТА? — в голосе Системы прозвучало нечто похожее на снисходительность. — ЭТО ЛИШЬ МЕЛКАЯ ПОТАСовКА В ЗАБЫТОМ УГОЛКЕ ГАЛАКТИКИ. ЕЁ ДАЖЕ ВОЙНОЙ НАЗВАТЬ НЕЛЬЗЯ. >**
*«Ты видела настоящий конец света?»*
**< ДА. И В СРАВНЕНИИ С ИСТИННЫМ КОНЦОМ ВСЕЛЕННОЙ, КРИЗИС ЗЕМЛИ — ЛИШЬ КАПЛЯ В ОКЕАНЕ. >**
*«Человечество… так ничтожно…»* — прошептал Лин Фань. Он помолчал, а затем задал вопрос, который жег его душу: *«Смогу ли я… снова вернуться в космос?»*
**< КОНЕЧНО, ХОЗЯИН. БОЛЕЕ ТОГО, ВЫ МОЖЕТЕ ОБРЕСТИ СОБСТВЕННЫЙ ФЛОТ. >**
Флот? Целый флот? Государства тратили все свои ресурсы на постройку одного корабля. Мысль о целом флоте, принадлежащем одному человеку, была абсурдна.
**< ВСЕ, ЧТО Я ГОВОРЮ — РЕЗУЛЬТАТ ВЫЧИСЛЕНИЙ. Я НЕ СПОСОБНА ЛГАТЬ, — добавила Система, почувствовав его сомнение. — МЕЖЗВЕЗДНОЕ СОБИРАТЕЛЬСТВО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ВАШЕГО. ВОЙНЫ МЕЖДУ ЦИВИЛИЗАЦИЯМИ НЕ ПРЕКРАЩАЮТСЯ НИ НА МИГ. КОСМОС УСЕЯН ОБЛОМКАМИ БОЕВЫХ КОРАБЛЕЙ. МНОГИЕ ИЗ НИХ ВСЕ ЕЩЕ МОЖНО ВОССТАНОВИТЬ. >**
*«Ты предлагаешь мне собирать космический мусор?»*
**< ДА. ВСЕЛЕННАЯ БЕСКОНЕЧНА. В НЕЙ СКРЫТЫ АРТЕФАКТЫ НАЧАЛЬНЫХ, СРЕДНИХ И ДАЖЕ ВЫСШИХ ЦИВИЛИЗАЦИЙ. НЕКОТОРЫЕ ИЗ НИХ ЗАСТАВЯТ ТРЕПЕТАТЬ ДАЖЕ ВОЗДАЯТЕЛЕЙ. ПОЧЕМУ БЫ НЕ ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ ЭТИХ СОКРОВИЩ? >**
Лин Фань оглядел руины вокруг и самого себя — нищего оборванца. *«И как мне покинуть Землю?..»*
Вернуться в космос. Эта мечта, казалось, умерла навсегда. Но сейчас…
**< ВОССТАНАВЛИВАЯ БРОШЕННЫЕ КОРАБЛИ, — ответила Система. — СФЕРА — ВАШ ВЕРНЫЙ СПУТНИК И ВЕЛИЧАЙШИЙ ТЕХНОТВОРЕЦ ВО ВСЕЛЕННОЙ. КОГДА ОНА ПРОЙДЕТ ПЕРВУЮ СТАДИЮ РАЗВИТИЯ, ОНА СМОЖЕТ ВОССТАНОВИТЬ ИХ. >**
*«Технотворец?..»* — пробормотал Лин Фань. Существо, похожее на свинью, — величайший корабел во вселенной. Звучало как бред сумасшедшего.
Но затем он посмотрел на то, что осталось от грузовика. За полчаса Сфера сожрала его почти целиком. Она похлопала себя по животу и сыто рыгнула, явно желая добавки.
Невероятная сцена.
Если верить Системе, Сфера станет настоящим инопланетным мастером, способным починить что угодно. И это было только начало. По мере роста её способности будут лишь усиливаться.
В руинах земных городов валялись тысячи разбитых танков, самолетов, машин. Если Сфера сможет их восстановить… возможно, он сумеет собрать небольшой отряд для борьбы с тварями.
А мысль о собственном космическом флоте… Нет, это было слишком. Флот Земли был создан потом и кровью всего человечества.
Этой ночью Лин Фань долго смотрел в затянутое пылью небо. Годы в тюрьме, унижение ремесла Собирателя… Казалось, судьба закрыла перед ним все двери, но теперь, возможно, приоткрыла крошечное окно. В глубине его усталых глаз, впервые за долгое время, затеплился огонек борьбы. Он не хотел покорно ждать конца.
Вдруг раздался треск.
Лин Фань резко обернулся. Пасть Сферы уже вгрызалась в топливный бак грузовика.
— Нет!
Но было поздно.
Сфера проплавила обшивку. Раздался оглушительный взрыв. Остатки грузовика поглотило пламя.
Тут же в предрассветном небе раздались крики Псоглавов. Несколько темных теней устремились к ним.
Сферу отбросило взрывной волной. Вся в саже, но абсолютно невредимая, она подбежала к Лин Фаню и виновато обняла его ногу, попискивая и указывая лапкой на приближающихся тварей. Она знала, что натворила.
Обновлено: 21.01.2026