В тот же миг.
Лин Фань отпустил сцепление и ручной тормоз, вдавив педаль газа в пол. Десятиметровый тягач взревел и, сорвавшись с места, устремился прямо на молодого Псоглава.
Детеныш все еще упивался своей победой, терзая останки Старика Кривого. Он даже не заметил несущуюся на него многотонную смерть. Массивный бампер грузовика, точно снаряд, подбросил его в воздух, а в следующий миг колеса впечатали его голову в асфальт. Череп твари лопнул с отвратительным хрустом.
Псоглав забился в предсмертной агонии и затих.
— Это за тебя, Кривой. Спи спокойно.
Лицо Лин Фаня оставалось непроницаемым. В этом мире, похожем на чистилище, он давно перестал цепляться за жизнь.
Он резко сдал назад, вновь разворачивая тягач лицом к взрослому монстру.
Псоглав взревел от ярости и издал пронзительный зов. Спустя несколько секунд ему ответило эхо из разных концов мертвого города. В сером небе замелькали темные силуэты.
Лин Фань понял.
Остальные члены отряда, скорее всего, уже мертвы. И вся стая теперь летела сюда, на его кровь.
Он снова ударил по газам. Грузовик, подобно разъяренному тигру, ринулся на тварь. Но в последний момент Псоглав взмахнул гигантскими крыльями и взмыл в воздух, уходя от тарана. Тут же он спикировал вниз, обрушив всю свою массу на прицеп. Раздался скрежет рвущегося металла, в кабине заискрила проводка.
Лин Фань, не обращая внимания на повреждения, одним движением отцепил прицеп. Освобожденный тягач резко вильнул. Он вывернул руль, и машина, уйдя в занос, ударила Псоглава в бок.
Взрослая особь была не чета детенышу. Она взвыла от боли, но удар не причинил ей серьезного вреда.
Это была битва на измор.
Псоглав, никогда не встречавший столь яростного сопротивления от людей, обезумел. В его глазах горел огонь ненависти. Превозмогая боль, он снова и снова таранил кабину.
Видя, что дело плохо, Лин Фань активировал систему защиты водителя.
В следующий миг бронестекло разлетелось на тысячи осколков. Прозрачный силовой щит уберег его от ранений. Тягач отбросило на несколько метров. Хоть противоударная система и спасла Лин Фаня от тяжелых травм, из уголка его рта все же сочилась струйка крови.
Тварь на мгновение потеряла его из виду. Это был его шанс.
Лин Фань деактивировал защиту, выскользнул через разбитое окно и метнулся к обочине, скрывшись за бетонными блоками.
Псоглав, не зная, что его жертва сбежала, продолжал в ярости терзать тягач, превращая кабину в груду искореженного металла. Убедившись, что машина больше не движется, он издал торжествующий рев, провозглашая свою победу.
Затем он просунул голову в разбитый проем.
Но внутри никого не было. Инстинкт взвыл об опасности, но было уже поздно.
Щелкнул курок старой винтовки.
*Бах!*
Пуля ударила точно в топливный реактор грузовика.
Обычно реакторы тяжелой техники имели многоуровневую защиту от детонации. Но Лин Фань, покидая машину, отключил ее.
Пуля воспламенила топливо.
Огненный столп взметнулся к серому небу, озарив руины Сталеграда багровым светом. Псоглав, объятый пламенем и едким дымом, отчаянно забился, но смерть уже поглотила его.
Если бы кто-то видел эту сцену, он бы не поверил своим глазам: простой Собиратель со старым ружьем уничтожил взрослого Псоглава.
Но в небе уже кружили еще четыре или пять тварей, пикируя в его сторону.
Лин Фань, тяжело дыша, бросился бежать к ближайшему небоскребу. Их зрение было куда острее человеческого, а он не просто вторгся на их территорию — он убил их сородичей. Теперь он был не просто добычей. Он был объектом мести.
Массивные тела не позволяли Псоглавам проникнуть внутрь здания, но они принялись таранить его стены, сотрясая до самого основания. Это продолжалось около получаса, пока твари не выдохлись. Но они не собирались отпускать его. Распределившись по периметру, они начали патрулировать, намереваясь взять его измором.
Однако Лин Фань знал архитектуру человеческих городов лучше, чем эти инопланетные монстры. Он давно нашел технический туннель и спустился в гигантскую дренажную систему Сталеграда — целый подземный мир. По ней он прошел несколько километров и выбрался на поверхность в совершенно другой части города.
Он забился в угол полуразрушенного здания. Остальные Собиратели мертвы. Миссия провалена. В одиночку ему не справиться. Но мысль о том, чтобы просто так уйти из Сталеграда, была невыносима.
Наступила ночь. Сталеград погрузился в непроглядную тьму, нарушаемую лишь скрипом ржавых решеток на ветру. Измученный, он не решился разводить огонь. Найдя укромное место, он провалился в тяжелый сон.
В этот момент из его рюкзака выползло нечто круглое и пухлое. Оно вскарабкалось ему на плечо и, добравшись до уха, тихонько запищало. Лин Фань не просыпался. Тогда существо вытянуло тонкий пальчик и пощекотало его ухо.
— М-м? — Лин Фань резко очнулся. Включив фонарик, он увидел знакомую круглую мордочку и облегченно выдохнул.
Существо было размером с две ладони и походило на свинью — такой же пятачок и уши. Но на его конечностях было по шесть пальцев с пятью суставами, что делало их во много раз проворнее человеческих. Шерсть была черной, а вдоль хребта рос гребень из твердых шипов. Зверёк мог стоять на задних лапках и жестикулировать.
Сейчас он тыкал пальчиком себе в живот, показывая, что голоден.
— Не спится тебе? Уснул бы, и голод прошел, — пробормотал Лин Фань, пытаясь снова заснуть.
Но зверёк не отставал. Он подергал его за ухо, похлопал себя по пустому брюшку и изобразил целую пантомиму, показывая, что умирает от голода.
— И за что мне такое наказание? — Лин Фань усмехнулся и достал из кармана галеты.
Зверёк, которого он звал Сферой, взял галету, понюхал и с отвращением отбросил в сторону.
Лин Фань хлопнул себя по лбу.
— Прости, совсем забыл. Ты же не ешь эту дрянь.
В этот миг в его зрачках произошла едва заметная перемена. Посторонний бы ничего не увидел, но для него самого прямо на сетчатке глаза возникла голографическая проекция.
**< МЕЖЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА СБОРЩИКА АКТИВИРОВАНА >**
**< СБОРЩИК-ДЕТЕНЫШ >** Вид: высокоразвитая цивилизация системы TAS.
Статус: голод. При отсутствии своевременного кормления развитие будет нарушено.
— Знаю, знаю, — прошептал Лин Фань. Теперь ему нужно было искать еду не только для себя, но и для Сферы.
**< КОМАНДА ПОЛУЧЕНА. АВТОМАТИЧЕСКОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ >**
Голограмма исчезла. Лин Фань потер виски. Эта так называемая «Система Сборщика», как и сама Сфера, была чем-то запредельным, словно вросшим прямо в его мозг. Время от времени перед глазами всплывали эти системные окна.
Он нашел Сферу месяц назад на мусороперерабатывающем заводе в Крепости Судного дня. Маленький комочек грязи рылся в отходах. Лин Фань решил, что это просто странный домашний поросенок, и приютил его.
Но это была не свинья. В кучах мусора она искала не еду. Она искала металл.
В тот же миг «Система Сборщика» идентифицировала его как «Земного Собирателя» и необъяснимым образом привязалась к нему. Он до сих пор не привык к этому, порой ему казалось, что он сходит с ума.
Он ненавидел ремесло Собирателя всей душой. Если бы не перспектива сгнить в тюрьме, он бы ни за что не пошел на это унижение. А уж «межзвездное собирательство» и вовсе казалось ему бредом. Он оглядел руины вокруг. Да ему бы с этой планеты выбраться…
Но еще больше головной боли доставляла Сфера. Этот «Сборщик» был невероятно настырным. Будучи голодным, он устраивал настоящие истерики. Все металлическое, что Лин Фань с таким трудом находил, тут же исчезало в бездонной пасти зверька. Из-за этого он постоянно проваливал норму и получал выговоры.
Сборщик ел только металл, но за месяцы обжорства ничуть не вырос. Лин Фань пытался прогнать его, относил обратно на свалку. Но мелкий паразит был невероятно умен и каждый раз возвращался. И стоило Лин Фаню взглянуть в его умоляющие глаза, как сердце его смягчалось.
— Слушай меня внимательно, — сказал он, глядя в темноту мертвого города. — Здесь тебе не свалка. Тут полно огромных тварей. Нужно быть очень осторожным.
Сфера энергично закивала. Затем ловко вскарабкалась по его штанине на плечо.
И, вытянув шестипалую лапку, указала в определенном направлении, отчаянно жестикулируя: «Туда! Туда! Идем туда!»
Обновлено: 21.01.2026