Лин Фань зачерпнул пальцами горсть черной пыли из-под обломка арматуры.
— Стойте, — его голос, усиленный динамиком шлема, был ровным и холодным. — С этим городом что-то не так.
— В чем дело? — отозвался идущий впереди, нехотя оборачиваясь.
Лин Фань откинул забрало гермошлема. Поднеся пыль к лицу, он растёр её между пальцами, вдыхая едва уловимый, странный запах.
Его брови сошлись на переносице.
— Если хотите жить, не суйтесь вглубь. Эта черная дрянь… это их помёт.
— Откуда тебе знать?
— Я служил в Космическом Флоте. Я знаю их повадки.
— Подобрал какую-то грязь и несешь чушь! — Начальник отряда, поправив очки на переносице, холодно хмыкнул. — Докладываю тебе, гений: беспилотники целую неделю вели разведку. Никаких аномалий не обнаружено.
Начальника отряда звали Ли Вэйго. Пятьдесят лет. В прошлой жизни — доктор философии, лишенный звания и кафедры за вольнодумство. Доведенный до отчаяния, он примкнул к Собирателям и, благодаря своему интеллекту, возглавил отряд №1523.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь. Остальные Собиратели, сгрудившись поодаль, проводили Лин Фаня насмешливыми взглядами.
— Кто-нибудь из вас служил в космофлоте?
— Я нет.
— И я.
— А он, значит, служил?
— Ага, целый офицер звездного флота! И как же его угораздило пасть так низко, чтобы копаться в мусоре вместе с нами?
Грянул дружный хохот.
Среди Собирателей были нищие должники и преступники с дурной славой, но выходцев из Космического Флота здесь еще не бывало. Если такой и находился, он был не более чем посмешищем. Все смотрели на Лин Фаня с откровенным презрением.
Он и без того был изгоем. Замкнутый, высокомерный, державшийся особняком, он ни с кем не искал дружбы. Даже последнему отбросу общества было известно, что служба в космосе в эту эпоху — высшая честь. Лишь лучшие из лучших, блестяще образованные и способные, удостаивались права ступить на палубу звездного корабля. Вернувшись на Землю, они пользовались безмерным уважением, и даже высшие чины правительства не смели выказать им пренебрежения.
Ни один из Собирателей не поверил словам Лин Фаня. Отпустив еще пару колкостей, они двинулись вслед за Ли Вэйго.
Лин Фань лишь безнадежно покачал головой. Делать было нечего, пришлось идти за ними.
Ветер гнал по мертвым улицам тучи желтого песка. Город, что лежал перед ними, теперь звался Сталеградом; его имени до-Солнечной Эпохи не помнил никто. Сто лет назад здесь, у подножия гор, высились небоскребы, кипела жизнь. Три года назад война обратила его в прах.
Отряд из дюжины Собирателей, облаченных в примитивные костюмы радиационной защиты, вошел в Сталеград. Их целью был склад редкоземельных металлов, необходимых для строительства новых кораблей «Стратегии Судного дня».
В мертвой тишине города слышался лишь вой ветра. На комбинезоне Лин Фаня виднелся номер «17». Он отличался от других — молчаливый, с вечной тенью тревоги в глазах, он то и дело украдкой прикладывался к фляге.
Сталеград простирался на восемьдесят километров. Склад находился в самом его сердце. После падения города почти все дороги и мосты были разрушены. Тяжелые грузовики смогли проехать лишь пять километров, прежде чем путь стал непроходим.
Но в остальном все шло на удивление гладко, разведданные оказались точны. Спустя сутки они добрались до старой мэрии в центре города. В обломках сбитого транспортника их ждала награда — десять тонн редких металлов.
Задача была выполнена. Но отряд не спешил уходить.
Успех был слишком легким. Подозрительно легким. Уровень радиации в Сталеграде был почти нулевым, гигантских тварей Воздаятелей не видать. Данные беспилотников подтвердились.
Предостережения Лин Фаня оказались ложью, и за ним прочно закрепилась кличка труса. А его рассказы о службе во флоте стали главной шуткой в отряде.
Человеческая алчность всегда найдет способ сорвать с разума цепи, даже в мире, стоящем на краю гибели. Они были первыми, кто вошел в Сталеград. Пусть город и лежал в руинах, в его недрах таилось несметное количество ценностей. До конца миссии оставалось еще десять дней, и Ли Вэйго принял решение: отряд остается и займется мародерством. В эпоху тотального дефицита это был единственный способ выжить. Хотя официально присваивать найденное запрещалось, начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе никто бы не рисковал жизнью.
Пыльная буря окутала Сталеград серой дымкой, но в этом запустении была своя зловещая безмятежность. Для Собирателей этот мертвый город был настоящим кладом. Все, кроме Лин Фаня, разбрелись по руинам в поисках добычи.
Он в одиночестве сидел в кабине грузовика. Сняв шлем, он достал из кармана флягу с крепким алкоголем и жадно припал к ней.
В этот момент дверь кабины со скрипом отворилась.
Внутрь вскарабкался тощий старик. Его настоящего имени никто не знал; все звали его Старик Кривой — его левый глаз был выбит. Он выхватил флягу у Лин Фаня, понюхал, сделал глоток.
— Где раздобыл? — прохрипел он.
На лице Лин Фаня промелькнула тень улыбки.
— Нашел на складе. Десятки лет как стало редкостью.
— Что это?
— Зовется «алкоголь». Забавное изобретение до-Солнечной Эпохи. Помогает притупить чувства. Превращает ад в подобие рая.
— Звучит так, будто от него только одни беды, — Старик Кривой снова приложился к фляге. — Хватит киснуть. Пойдем лучше делом займемся. Такой шанс выпадает раз в жизни! В Сталеграде нет тварей, парни уже тащат всякое барахло. На черном рынке можно будет хорошо навариться!
— Деньги меня не интересуют. — Лин Фань жестом попросил вернуть флягу.
— Непробиваемый дурень. Так и сгниешь в этой дыре! — Старик Кривой покачал головой, вернул флягу и, натянув шлем, снова спрыгнул на землю. Уходя, даже его мертвый глаз, казалось, горел алчностью. Быть может, этот рейд и вправду позволит ему неплохо пожить какое-то время.
Прошло не больше полуминуты.
— *А-а-аргх!*
Пронзительный, режущий уши визг разорвал тишину. Грузовик сильно тряхнуло.
Лин Фань вскочил. Сквозь лобовое стекло, метрах в пятидесяти, он увидел трехметровую темную тень.
Псоглав!
Старик Кривой был уже мертв. Когтистая лапа твари разорвала его пополам, а острый клюв уже вгрызался в череп.
Это были эндемики со Звезды Возмездия. Удивительно схожий элементный состав их мира и Земли породил множество углеродных форм жизни. Псоглавы были свирепы и коварны. Похожие на земных летучих мышей, они были чудовищно огромны. Взрослая особь достигала десяти метров в размахе крыльев, а Собиратели были их излюбленной пищей.
Лин Фань затаил дыхание. Он слишком хорошо знал этих тварей. Еще во времена первых вторжений Воздаятели завезли их на Землю, и те, расплодившись, нанесли колоссальный урон экосистеме планеты.
Этот Псоглав был еще детенышем. Но они жили стаями. А значит, где-то рядом были и взрослые особи.
Сталеград. Весь этот город, скорее всего, был их гнездом!
Догадка обожгла Лин Фаня. Несколько дней назад они, должно быть, покинули гнездо в поисках пищи, потому разведка беспилотников их и не застала. А теперь они возвращались. Прямо в логово к ним и угодил отряд.
Лин Фань был один. Не делая резких движений, он забился в самый темный угол кабины.
В этот миг…
— БАМ!
От оглушительного удара заложило уши. Грузовик опрокинуло набок. Лин Фаня швырнуло на массивный руль.
Кое-как придя в себя, он поднял голову и застыл. Прямо перед лобовым стеклом, вглядываясь внутрь, на него смотрел гигантский глаз.
Взрослый Псоглав.
Тварь заметила его. Мощный удар головой сотряс бронестекло. Оно выдержало, но по нему пошла сеть тонких трещин. Судя по звукам снаружи, Псоглав был не один.
Лин Фань, знавший этих монстров лучше кого бы то ни было, отшвырнул флягу и вскарабкался на водительское кресло.
Он повернул ключ зажигания. Вспыхнул дальний свет, ударив прямо в глаз твари. Глаза Псоглавов были невероятно развиты и могли видеть в кромешной тьме, но их слабостью была сверхчувствительность к яркому свету. Мощные прожекторы грузовика ослепили монстра, заставив его с визгом отпрянуть.
Но это была лишь минутная передышка. Машина лежала на боку. Он был в западне.
Прошло несколько секунд. Зрение твари восстановилось.
На этот раз она поумнела. Первый же удар пришелся по фарам. В отличие от бронестекла, они разлетелись вдребезги. Теперь монстра ничто не сдерживало.
Лин Фань, нахмурившись, щелкнул другим тумблером. На крыше кабины замигали оранжевые проблесковые маячки.
Разъяренный Псоглав, уже наученный горьким опытом, с новой силой обрушил свою ярость на источник света.
— БАМ!
Он снова и снова бился головой о крышу, круша один маячок за другим.
И от силы этих ударов… перевернутый грузовик с грохотом встал обратно на колеса.
Обновлено: 21.01.2026