Утром Лин Фань принял вызов. На голографическом экране появилось лицо подполковника Чэнь Ху.
— Лин Фань, ну ты даешь! — усмехнулся он, выпуская струю дыма. — Говорят, ты увел главную красавицу столичного клана Ван?
Лин Фань молчал. Слухи разлетались с пугающей скоростью. Еще вчера он был никем, а сегодня стал предметом всеобщих насмешек. Из-за выходки Ван Кэкэ он теперь никогда не отмоется.
— Ладно, я не за этим звоню, — сказал Чэнь Ху. — У меня для тебя две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
— С плохой.
— Тебе поручат новое задание. Очень важное. Но приказ пришел не от нашего командования, а напрямую из Генштаба.
— Из Генштаба? Что за задание?
— Не знаю. Совершенно секретно. Говорят, оно связано с ключевым этапом «Стратегии Судного дня». И оно практически невыполнимо. Даже для регулярной армии.
— Нам не привыкать ходить по лезвию ножа.
— Не будь так самоуверен. Это, возможно, самое опасное задание за всю историю Бюро Собирателей.
— А хорошая новость?
— Твои три условия одобрены. Экипировку получишь по высшему разряду. Что до права на командование — если потребуется, Генштаб даст тебе полномочия. Координаты захоронений мутаволков я тебе уже выслал. Кстати, зачем они тебе?
— У меня свои причины.
Лин Фань вздохнул с облегчением. Это было то, что нужно. Союз с Псоглавами был хрупок. Чтобы укрепить его, он должен был доказать свою ценность. И решение продовольственного кризиса стаи было ключом к этому. Трупы мутаволков, ядовитые для людей, для Псоглавов были пищей.
— Вечно с тобой одни тайны, — пробормотал Чэнь Ху и отключился.
***
В десять утра Лин Фаня вызвали в Бюро Собирателей. Директор Чжао лично вручил ему запечатанный пакет. Задание: отправиться в Крепость Маслоу и найти там некий таинственный материал, необходимый для постройки звездолетов.
— Семнадцатый, ты должен понимать, — тихо сказал директор. — Вероятность успеха — 5%. Вероятность гибели — 95%.
Крепость Маслоу находилась в тысяче двухстах километрах к западу от Сталеграда, в опасной близости от базы Воздаятелей №254. Любая попытка армии приблизиться к ней заканчивалась провалом. За последние годы там погибли десятки солдат.
Лин Фань молчал. Он принимал задания и похуже. Чтобы стать сильнее, ему нужно было оружие и ресурсы. Руины на человеческой территории были вычищены до блеска. Единственный шанс найти что-то стоящее — отправиться туда, на вражескую землю.
Внезапно его браслет завибрировал. Анонимное сообщение:
`«Ты получил задание в Крепости Маслоу. Его не смог выполнить никто. И ты не сможешь».`
Лин Фань замер. Сообщение тут же исчезло, и появилось новое:
`«Забудь Ван Кэкэ. Никогда больше с ней не встречайся. И задание будет отменено. А ты получишь сумму, о которой не мог и мечтать».`
— Я не понимаю, почему это задание поручили именно тебе, — сочувственно сказал директор Чжао. Он закрыл дверь и понизил голос: — Есть один выход. Откажись. По уставу тебя просто вернут в тюрьму. Это лучше, чем ад.
Но Лин Фань покачал головой. Он не хотел снова сидеть в клетке, ожидая конца света.
— Директор Чжао, я принимаю задание.
Сообщение на браслете погасло. Клан Ван? Или ее женихи? Неважно. В их глазах он был ничтожеством, посмевшим прикоснуться к их сокровищу. Они думали, что между жизнью и смертью он выберет деньги и позор.
Но они ошиблись.
***
Вечером, вернувшись домой, Лин Фань обнаружил, что дверь взломана. Он осторожно вошел.
В его крохотной квартире сидел мужчина в форме. За его спиной стояли двое солдат в тяжелой броне. Комната была разгромлена. Окно разбито. «Водяного» нигде не было. Вероятно, он сбежал.
— Лин Фань, — начал мужчина, — не думал я, что в такой конуре можно найти модифицированного робота Воздаятелей.
— Его программа была изменена. Иначе в таком тесном пространстве он бы вас всех перебил.
— Я знаю. Но как тебе это удалось?
— Вы пришли из-за робота?
— Нет. Из-за госпожи Ван. Я здесь, чтобы передать извинения от ее деда.
— Не понимаю.
— Ван Кэкэ — любимая внучка генерала Ван Цзыхао. В преддверии войны высшее командование раскололось. Чтобы укрепить позиции, клан Ван решил выдать ее замуж за представителя другого влиятельного клана. Политический брак. Она отказалась. Из-за тебя.
— И поэтому мне дали это задание?
— Да. Некоторые люди в ее клане и в клане ее жениха решили таким образом на тебя надавить. Они не ожидали, что ты согласишься. Генерал, узнав об этом, пришел в ярость. Он восхищен твоей смелостью и приказал мне извиниться. Завтра я отменю приказ.
— Не нужно. Я иду. Но не из-за госпожи Ван. Можете не беспокоиться, я не собираюсь прыгать выше головы.
— Ты не боишься умереть?
— Конец света близок. Жизнь одного человека уже не имеет значения. Важно лишь выживание человечества. А материал из Крепости Маслоу важен. Я постараюсь его достать.
— Ты не похож на других Собирателей, — сказал мужчина. Он встал и положил руку ему на плечо. — Генералу ты понравился. Но будь осторожен. У этих кланов длинные руки.
— Передайте им, что я не буду ее беспокоить. Я уже подвел одну женщину в этой жизни. Не хочу подводить и другую.
— Кстати, — усмехнулся мужчина, — разбили мы тут у тебя все. Как будем расплачиваться?
— А как насчет того, что я не доложу о том, что вы упустили вражеского робота?
Мужчина смущенно кашлянул. Он протянул Лин Фаню визитку.
— Слышал, ты навалял паре моих ребят из космофлота на свадьбе. Ты мне нравишься, парень. Если что, приходи.
Лин Фань посмотрел на карточку: *«Ло Вэньху, 163-я дивизия Западной Армейской Группы Сухопутных Войск Объединенного Правительства»*.
Обновлено: 21.01.2026