Гости шептались, пытаясь понять, кто такая эта Ван Кэкэ. Но даже те, кто не знал ее имени, по одному лишь раболепному виду госпожи Чжан поняли — девушка была из высшей лиги. И уж точно не пара этому оборванцу. Лягушка, возмечтавшая о журавле.
Госпожа Чжан, с трудом сохраняя самообладание, выдавила улыбку:
— Как я смею вмешиваться в дела клана Ван? Но боюсь, когда они узнают, что вы связались с Собирателем, там будет большой скандал.
— Мои дела — мое личное дело! — Ван Кэкэ прижалась к Лин Фаню, незаметно взяв его под руку.
Госпожа Чжан все поняла. Девчонка просто валяет дурака. Брак такой, как она, решают не чувства, а клан. И клан Ван никогда не потерпит такого зятя. Это будет не просто шутка — это будет несмываемый позор. Она бросила на Лин Фаня взгляд, полный жалости, и отступила.
— Что ж, молодые люди, не буду вам мешать. Еще увидимся.
Она знала, что новость о случившемся разлетится со скоростью света. И когда она достигнет ушей клана Ван, этому Собирателю не поздоровится.
Когда толпа рассосалась, Лин Фань облегченно выдохнул. Хорошо, что Сферу не забрали.
— Тэдан, ты вырос, уже полковник, — он с улыбкой посмотрел на друга.
— Брат, не смейся надо мной. — В голосе Ли Тэдана прозвучала горечь. — Почти все, кто выжил в той битве, получили повышение. Но я не думал, что ты…
— Что я?
— Может, я поговорю с кем надо? Негоже тебе быть Собирателем. У меня сердце кровью обливается.
— Не нужно, Тэдан. У меня все хорошо.
— Брат, раньше ты всегда заступался за меня. Теперь, если кто тебя обидит — только скажи!
— Хорошо, — Лин Фань хлопнул его по плечу.
Ли Тэдан взглянул на Ван Кэкэ.
— Госпожа Ван, не буду мешать вам с братом. Пойду поздравлю этого негодяя Чжао Юйчэна.
Когда он ушел, Лин Фань повернулся к девушке.
— Госпожа Ван, мы с вами едва знакомы. К чему был этот спектакль?
— Прости, — надула губки Ван Кэкэ. — У меня не было другого выхода.
— За себя я не боюсь. Но вы… такая молодая, красивая, из знатной семьи. Пойдут слухи, это плохо на вас отразится.
— Я как раз и хочу, чтобы они пошли! — она лукаво улыбнулась. — Ну, и как я тебе?
Лин Фань оглядел ее. Изысканная, утонченная, невероятно красивая. Любой другой на его месте уже потерял бы голову. Но он, человек, чья душа давно умерла в руинах мертвых городов, лишь вздохнул.
— Госпожа Ван, зачем вы приходили ко мне вчера? И что делаете здесь сегодня? Какое отношение вы имеете к Космическому Флоту?
— Никакого.
— Мы с вами раньше встречались?
— Конечно! Ты — Лин Фань. Родился в 73-м году Солнечной Эпохи. Выпускник Национальной Космической Академии. Служил на «Ренессансе». Потом — тюрьма. Блестящее будущее, красавица-невеста — все потеряно. И вот ты — Собиратель.
Лин Фань замер. Кто она такая? Его дело было похоронено в архивах.
Сфера, сидевшая на руках у Ван Кэкэ, потерлась о ее руку и жестом показала Лин Фаню: *«Можно мы заберем ее с собой домой?»*
— Ах ты, щенок! — Лин Фань с трудом сдержал улыбку. — Дома я с тобой поговорю.
— Почему ты так с ним грубо? — Ван Кэкэ сделала вид, что обиделась, и погладила грязную шерстку Сферы. — Не бойся, малыш, сестричка тебя в обиду не даст.
Сфера глупо ухмыльнулась, наслаждаясь моментом.
— Мне нужно подойти поздороваться, — сказал Лин Фань, глядя в сторону новобрачных.
— Я с тобой.
— Не стоит…
***
Свадьбы в эту эпоху были короткими. После церемонии гости обменялись парой фраз и разошлись. Площадь опустела.
Лин Фань подошел к Ян Сяоцинь.
— Поздравляю.
Она вздрогнула, увидев его.
— Ты все-таки пришел.
— Внутри Каменного Шлема все по-прежнему, но снаружи мир изменился, — сказал он, глядя куда-то вдаль. — Не знаю, сколько нам еще отведено. Возможно, мы видимся в последний раз.
Прошли годы. Она все так же была прекрасна, но теперь принадлежала другому. Слово «прости» так и не было сказано. Оно было уже не нужно.
— Ты как? — тихо спросила она.
— В порядке. Я пойду. Береги себя.
Увидев улыбку на ее лице, он почувствовал, как многолетний груз спал с его души. Он развернулся и ушел.
Теперь впереди была только война.
***
Попрощавшись с Ли Тэданом, Лин Фань покинул площадь. Ван Кэкэ молча шла за ним. У станции метро он остановился.
— Госпожа Ван, мне сюда. Возвращайтесь.
— Что ж… тогда я возвращаюсь в Столичный округ, — помедлив, ответила она.
— Спасибо вам. Если бы не вы, супруга губернатора так просто бы не отступила.
— Не за что, — улыбнулась она.
Сфера умоляюще посмотрела на Лин Фаня: *«Ну пожалуйста, давай оставим ее!»* Он лишь покачал головой.
— Мы еще встретимся, — сказала Ван Кэкэ.
— Вряд ли. Я Собиратель. Нам не по пути.
— Мне все равно, что скажут другие. Меньше чем через десять лет грянет настоящая война. Кому тогда будут нужны все эти титулы и предрассудки?
— Да. Но у тебя, рожденной в столице, есть шанс выжить. У меня — нет.
— Мне все равно!
— Мой путь — это путь одиночки. Прощайте, — сказал он и, бросив пустую флягу в мусорный бак, зашагал прочь, увлекая за собой упирающуюся Сферу.
Она долго смотрела вслед его удаляющейся одинокой фигуре. Она-то знала правду. Знала, что этот человек был когда-то лучшим из лучших. Что он пожертвовал всем — честью, будущим, любовью — чтобы спасти свой корабль.
Пусть он и не помнил ее. Пусть он потерял все. В ее сердце он навсегда остался героем.
Обновлено: 21.01.2026