— С чего вы взяли? — спросил Лин Фань.
— Выжить в Сталеграде, кишащем мутаволками, — это не просто удача. — Подполковник посмотрел ему прямо в глаза. — Вам известно, почему они там появились?
— Понятия не имею. Но их было очень много.
— Это диверсия Воздаятелей.
— Что?
— Чтобы перерезать наши линии снабжения, они сбросили на северо-западе огромные стаи этих тварей. Мутаволки не боятся радиации, они рыщут по руинам, нападая на транспорт и на Собирателей. Их гены были изменены. — Подполковник сделал паузу. — Они стали умнее и сильнее. Знают слабые места грузовиков, устраивают засады. В этом месяце Каменный Шлем отправил десять отрядов. Все они были атакованы. И только вы… вы вернулись.
— И поэтому вы нас подозреваете?
— Да. Это кажется невозможным. Я хочу знать, что на самом деле произошло в Сталеграде.
Услышав это, Ли Вэйго, вспомнив странное поведение Псоглавов, тут же засуетился:
— Подполковник, я тут ни при чем!
Подполковник перевел на него холодный взгляд.
— Правда?
— Абсолютная!
— Ли Вэйго. Бывший профессор. Посредственные результаты в отряде. Судя по вашему виду, вы действительно не способны на такой подвиг.
— Прогресс человечества движется наукой! — оскорбился Ли Вэйго. — Не стоит недооценивать интеллигенцию!
— Истинных интеллектуалов я безмерно уважаю. Вы же — лишь бледная тень, — отрезал подполковник и снова посмотрел на Лин Фаня. — А вот ты… Семнадцатый. Лин Фань. Твое личное дело засекречено. Даже у меня нет к нему доступа. Ты — загадка. И я подозреваю, что своим спасением и этим грузом мы обязаны именно тебе. Я прав?
— Не понимаю, о чем вы. Но я абсолютно предан человечеству. Если вы сомневаетесь в этом — мне нечего сказать.
— Расслабься. В твоей верности я не сомневаюсь. Но то, как ты выполнил эту миссию, — поразительно.
— Чистое везение.
— Я не верю в везение.
— Мое единственное оружие — винтовка до-Солнечной Эпохи. Нам просто повезло выжить.
— Ладно, не буду больше спрашивать. — На суровом лице подполковника появилась тень улыбки. — Интуиция подсказывает мне, что ты не так прост. Командование очень довольно твоими действиями. Они хотят наградить тебя… и назначить новым командиром отряда 1523.
— Что?! — Ли Вэйго вскочил, красный от гнева. — Я командир! Он — всего лишь преступник!
— Вы сами только что признали, что не имеете к успеху миссии никакого отношения, — спокойно заметил подполковник. — Данные с грузовика показывают, что Лин Фань в одиночку вернул машину и доставил груз. Вы же появились спустя несколько дней, да еще и привели за собой стаю мутаволков. Я все доложил наверх.
Ли Вэйго побелел, а затем истерично выкрикнул:
— А вы не задумывались, почему Псоглавы его не тронули?! С ним что-то не так! Я видел собственными глазами, как он стоял прямо перед тварью, и она его не атаковала! У него есть какой-то секрет! Возможно, он сговорился с ними! Или даже переметнулся к Воздаятелям!
Подполковник расхохотался, а затем холодно посмотрел на профессора.
— Полный бред. Ли Вэйго, вы больше не командир отряда. Этот разговор вас не касается. Покиньте помещение.
Ли Вэйго осекся и, поняв, что ему никто не поверит, молча вышел.
— Мне не важно, как ты это сделал, — сказал подполковник. — Нам важен результат. Так что, ты согласен стать командиром?
— Прошу прощения, — Лин Фань оглядел его с ног до головы, — но мне это не интересно.
— Не торопись отказываться, товарищ Лин Фань. Выслушай меня. Ситуация у нас критическая. Нам нужны такие люди, как ты.
— Что вы имеете в виду?
— После четвертой войны мы лишились почти всего флота. Рано или поздно их армада вернется. Поэтому мы запустили «Стратегию Судного дня». Воздаятели знают об этом и делают все, чтобы нам помешать. Мутаволки — один из их инструментов. Они мешают работе Собирателей, а ресурсы нам сейчас нужны как воздух.
— А что же армия?
— Любое наше вмешательство — это слишком большой шум.
Лин Фань горько усмехнулся. Старые трюки. Сделать его пушечным мясом, прикрываясь красивыми словами. Но у него, Собирателя, выбора особо не было. К тому же, теперь ситуация изменилась. Для людей мутаволки были смертельной угрозой. Но для Псоглавов… они были лишь пищей.
— Хорошо. Я стану командиром отряда и возьмусь за особые задания. Но у меня три условия.
— Говори.
— Первое: мне нужна полная боевая экипировка по последнему армейскому стандарту.
— Это не проблема.
— Второе: ваши войска недавно отбивали атаки волков. Мне нужны координаты мест, где вы захоронили их трупы.
— Зачем? — удивился подполковник. — В них полно радиации.
— У меня на них свои планы. Если это сложно, я отказываюсь от предложения.
— …Хорошо. Я достану их для тебя.
— И третье: я буду выполнять задания так, как считаю нужным. Вы не вмешиваетесь. А в случае необходимости, вы предоставляете мне временное командование над небольшими боевыми подразделениями.
— Это… — подполковник замялся. — Этот вопрос мне нужно согласовать с командованием. Я сообщу тебе об их решении.
— Жду вашего ответа.
— Договорились, — он затушил сигару. — Ах, да. Меня зовут Чэнь Ху. 178-я дивизия Западного военного округа.
***
Через день Лин Фань вернулся в Каменный Шлем.
Один из крупнейших городов-крепостей на северо-западе, построенный в горном массиве Мэнлян. Некогда здесь были лишь шахтерские поселки. Но после второй войны сюда эвакуировали тяжелую промышленность. Чтобы укрыться от ударов с орбиты, люди буквально выдолбили горы изнутри, создав город под каменным панцирем.
Теперь это был гигантский мегаполис, центр науки и военной промышленности. Его жители вечно спешили, на их лицах редко можно было увидеть улыбку. Весь город дышал гнетущей, тяжелой атмосферой осажденной крепости.
Лин Фань ехал в поезде метро, который несся по туннелям, пронизывающим горы. Его квартира — тридцать квадратных метров на семнадцатом уровне жилого блока L1904, арендованная Бюро Собирателей.
Большинство жителей Каменного Шлема никогда не покидали его стен. Снаружи был ад — радиация, мутировавшие звери и машины для убийства, оставленные Воздаятелями. Уходили только те, кому нечего было терять. Преступники и доведенные до отчаяния бедняки.
Для таких, как он, выход за стены города был не просто работой. Это была форма наказания.
Обновлено: 21.01.2026