Глава 42 — Глава 3. Зов стелы

В главном зале Деревни Мирной семеро ключевых членов Союза Нового Снега сидели за грубым деревянным столом. Этот зал для совещаний, построенный лично Лу Дачуем, хоть и был прост, но всё же был в сто раз лучше первоначальной соломенной хижины. На стенах висели масляные лампы, которые Гу Хэ достал из сундука с сокровищами. Они излучали ровный жёлтый свет. — Итак, Стела национальной удачи почувствовала местоположение следующего обломка, — сказал Чжан Цзылян, поправляя несуществующие очки на носу — эта привычка напоминала Гу Хэ, что тот когда-то был исследователем. — Но проблема в том, как нам под носом у Империи Восточного Предела пробраться на территорию Династии Летящего Снега? Сунь Чаншэн вскочил, ударив по столу. Голос этого здоровяка, бывшего военного, был громоподобен: — Да плевать на все эти империи! Нас, восемьдесят миллиардов землян, непонятно как забросило в это проклятое место, и мы ещё должны смотреть на реакцию местных? — Сядьте, генерал Сунь, — голос Чжугэ Цзиня был спокоен, но в нём звучала непререкаемая властность. — Империя Восточного Предела — фракция радужного ранга. Нашей нынешней силы не хватит, чтобы справиться даже с одним их патрулём. Гу Хэ заметил, что Чжоу Юй всё время молчит. Этот укротитель зверей играл с маленькой изумрудной птичкой, сидевшей у него на плече. Это была «Ветрокрылая птаха» синего ранга, которую он недавно приручил для передачи сообщений. — Брат Чжоу, у тебя есть какие-нибудь мысли? — спросил Гу Хэ. Чжоу Юй поднял голову, в его глазах блеснул острый ум: — Моя Ветрокрылая птаха вчера в десяти километрах к северу обнаружила караван. Судя по знамёнам, это люди из Цитадели Громового Раската. Возможно, они что-то знают о Династии Летящего Снега. Фань Си тут же оживился: — Цитадель Громового Раската славится своей ковкой и добычей руды. Если бы мы смогли наладить с ними торговые отношения… — Торговля? У нас даже нормальных денег нет! — презрительно фыркнул Сунь Чаншэн. Чжугэ Цзинь слегка улыбнулся: — Генерал Сунь, вы, видимо, не знаете. Госпожа Чжао Юэ вчера обменяла железный котёл на три «испытательные монеты». Говорят, это местная валюта. Гу Хэ с удивлением посмотрел на Чжао Юэ, сидевшую в углу. Эта торговка была одета в простое серое платье, но на её запястье красовался изящный нефритовый браслет, явно не земного происхождения. — Я обменяла их на десять железных котлов, — голос Чжао Юэ был мягок, но твёрд. — Торговец из Цитадели Громового Раската сказал, что одна такая монета равна дневному заработку их рудокопа. Чжан Цзылян быстро что-то записал на бамбуковом свитке: — Интересно… Это значит, у местных есть полноценная денежная система. Если бы мы смогли выяснить обменный курс… Гу Хэ постучал по столу, возвращая всех к теме: — Что касается обломка стелы, я считаю, что торопиться не стоит. Трёхмесячный испытательный срок, который нам дала Империя Восточного Предела, — это и ограничение, и защита. Он развернул карту, скопированную Чжугэ Цзинем, и указал на золотую точку на севере: — Во-первых, нам нужно больше информации о Династии Летящего Снега и этой «Морозной Запретной Земле». Брат Чжоу, сможешь ли ты продолжить разведку с помощью своей Ветрокрылой птахи? Чжоу Юй кивнул: — Без проблем, но на большие расстояния нужны будут перевалочные пункты. Я предлагаю установить несколько аванпостов на севере. — Я могу отправить туда Железных Ястребов-разведчиков, — сказал Гу Хэ, вспомнив о своих двадцати элитных кавалеристах красного ранга. — Но сначала нужно решить проблему с припасами. Чжугэ Цзинь погладил длинную бороду: — Это дело можно разделить на три этапа: во-первых, укрепить нашу нынешнюю территорию и как можно скорее улучшиться до уровня деревни; во-вторых, наладить стабильную торговлю с Цитаделью Громового Раската для получения информации и ресурсов; в-третьих, подготовить элитный отряд для будущего похода в Династию Летящего Снега. Цзиньфэн внезапно открыл глаза, прервав свою дремоту: — Хозяин, моя память стала немного яснее… Смена времён года — это основной закон Испытания. Ледяной Прилив — это только начало. В зале воцарилась тишина. Гу Хэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если Цзиньфэн говорит правду, то их ждёт что-то похуже Ледяного Прилива. — Весна… — задумчиво произнёс Чжугэ Цзинь. — После Ледяного Прилива, по логике, должна наступить весна. Интересно, какой будет весна на этом Испытании. Сунь Чаншэн сжал рукоять своей сабли: — Да какая разница, какой сезон! Будут проблемы — будем решать! Гу Хэ посмотрел в окно. Снег понемногу таял, обнажая нежно-зелёные ростки. Растения росли с поразительной скоростью, почти на глазах. Он вспомнил о своём таланте земледелия и вдруг кое-что понял. — Господа, — он встал, его голос был спокоен и твёрд, — прежде чем готовиться к походу в Династию Летящего Снега, у нас есть дело поважнее — как следует подготовиться к грядущей весне. … После совещания Гу Хэ вместе с Цзиньфэном отправился в уединённое место за поместьем, на заднем склоне горы. Здесь был горячий источник, который они случайно обнаружили во время Ледяного Прилива. У пруда, от которого поднимался пар, Гу Хэ снял верхнюю одежду и погрузил уставшее тело в тёплую воду. Цзиньфэн лёг у края пруда, его золотистые глаза были полуприкрыты: — Хозяин, эти обрывки воспоминаний становятся всё чётче… Словно запечатанный сон пробуждается. Гу Хэ зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо: — Рассказывай, что ты вспомнил? Белый тигр на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями: — Наш род, Белые тигры, когда-то был одним из хранителей Испытания. Давным-давно этот мир охраняли четыре священных зверя, каждый из которых соответствовал одному из времён года. — Лазурный дракон правил весной, Алая птица — летом, Белый тигр — осенью, а Чёрная черепаха — зимой, — голос Цзиньфэна звучал древним эхом. — Времена года сменяли друг друга, всё живое процветало, таков был великий закон неба и земли. Сердце Гу Хэ дрогнуло: — Значит, Ледяной Прилив… это было проявление зимнего закона? Цзиньфэн кивнул: — И не только. Я смутно помню, что силы времён года должны были находиться в равновесии, но сейчас… баланс нарушен. Сила зимы стала аномально велика, а весна… — Что будет с весной? — с тревогой спросил Гу Хэ. Хвост белого тигра беспокойно дёрнулся: — Память туманна… но весна, кажется, была осквернена какой-то силой. Я чувствую страх, страх из глубин памяти моих предков. Гу Хэ вспомнил о безумно быстрорастущих растениях, и в его душе зазвенел тревожный колокольчик. Он поднялся из источника, капли воды скатывались по его крепким мышцам: — Нам нужно больше информации. Цзиньфэн, в этих воспоминаниях упоминается Стела национальной удачи? Или то здание с золотым куполом? Цзиньфэн закрыл глаза, иероглиф «Ван» на его лбу слабо засветился: — Стела… это и ключ, и замок. Золотой купол… не могу вспомнить, но ощущение очень знакомое, очень важное. Гу Хэ оделся, его мысли были в смятении. Если Стела национальной удачи — это какой-то ключевой предмет, то сбор всех обломков может быть не просто улучшением его владений. А здание с золотым куполом… — Господин! — издалека донёсся голос Чжугэ Цзиня. Гу Хэ обернулся и увидел, как сановник в фиолетовом халате спешит к нему, сжимая в руке бамбуковый свиток. — Цзыюй, что случилось? Чжугэ Цзинь, слегка запыхавшись, сказал: — Фань Си и Чжао Юэ успешно связались с караваном из Цитадели Громового Раската. Они готовы обменять информацию на… железные котлы. Гу Хэ не удержался от смеха: — Железные котлы? — Да, — Чжугэ Цзинь тоже улыбнулся. — Говорят, кузнецы-гномы из Цитадели не умеют делать котлы с круглым дном, и им это очень интересно. Чжао Юэ уже приготовила двадцать котлов и просит вашего разрешения на сделку. Гу Хэ кивнул: — Разрешаю. Кстати, Цзиньфэн только что рассказал мне кое-что важное… — он вкратце пересказал Чжугэ Цзиню воспоминания белого тигра. Лицо Чжугэ Цзиня становилось всё серьёзнее: — Дисбаланс времён года… и это так совпадает по времени с зовом стелы. Это не может быть случайностью. Они втроём — или, скорее, вдвоём и тигр — молча спускались по склону горы. Заходящее солнце отбрасывало их длинные тени. Дым от очагов Деревни Мирной в сумерках казался особенно уютным. — Цзыюй, — внезапно сказал Гу Хэ, — как ты думаешь… что это за место, это Испытание? Чжугэ Цзинь остановился и посмотрел на появляющиеся звёзды: — Я читал некоторые древние тексты. В древности говорили: «Небо круглое, земля квадратная, а вселенная бесконечна». Возможно, это Испытание — это один из миров этой бесконечной вселенной. Цзиньфэн поднял голову, его золотистые глаза отражали звёздный свет: — Нет, хозяин. Испытание… это и клетка, и колыбель. Память предков говорит мне, что это место… инкубатор. Гу Хэ и Чжугэ Цзинь одновременно посмотрели на белого тигра, но Цзиньфэн, казалось, исчерпал только что пробудившиеся воспоминания и больше ничего не мог сказать. Вдалеке Фань Си руководил погрузкой железных котлов на телегу. Чжао Юэ была одета в удобную короткую одежду, а на поясе у неё висел изящный кинжал — синее оружие «Волчий клык», которое ей подарил Гу Хэ. — Выезжаем завтра рано утром, — сказала Чжао Юэ Гу Хэ. — Караван из Цитадели Громового Раската ждёт нас в ущелье Чёрного Камня, в семи с половиной километрах к северу. Гу Хэ кивнул: — Возьми побольше людей. Пусть Сюань Цзань с десятью лучниками из Ляншаня сопроводят вас. Чжао Юэ хотела что-то сказать, но, набравшись смелости, всё же произнесла: — Лорд… мой брат Чжао Ян из «Деревни Драконьего Рыка» вчера прислал сообщение. Говорит, его стела тоже что-то почувствовала. Гу Хэ и Чжугэ Цзинь обменялись удивлёнными взглядами. Неужели Стел национальной удачи не одна? Или… другие земляне тоже получили подобные обломки? — И что она почувствовала? — с нетерпением спросил Гу Хэ. Чжао Юэ покачала головой: — Сообщение было нечётким. Сказал только, что указывает в сторону «Империи Южного Предела». Брат хочет договориться с вами об обмене информацией о стелах. Чжугэ Цзинь погладил длинную бороду: — Империя Южного Предела… четвёртая в рейтинге фракция радужного ранга. Похоже, все обломки этой Стелы национальной удачи разбросаны на территориях могущественных фракций. Гу Хэ посмотрел на север, где их ждала Морозная Запретная Земля Династии Летящего Снега. А на далёком юге Чжао Яна ждало похожее испытание. Ночь полностью опустилась на землю, и на небе зажглась первая звезда. Гу Хэ не знал, что это за созвездие — звёздное небо здесь было совсем другим. Он глубоко вздохнул и принял решение. — Ответь Чжао Яну, что Союз Нового Снега согласен на обмен информацией. И ещё… — он посмотрел на Чжугэ Цзиня, — подготовь подробный план. Мы должны в течение испытательного срока незаметно заполучить тот обломок из Династии Летящего Снега. Тепло от горячего источника ещё сохранялось в его одежде, но сердце Гу Хэ уже устремилось к той неизведанной снежной равнине. Цзиньфэн зарычал рядом с ним. В его голосе слышалась и настороженность, и какое-то необъяснимое предвкушение. … На рассвете караван Чжао Юэ был готов к отправке. Десять железных котлов были аккуратно завёрнуты в сухое сено и погружены на телегу, запряжённую двумя степными лошадьми. Сюань Цзань — уродливый наместник с лицом цвета дна котла — проверял снаряжение лучников. Гу Хэ лично пришёл их проводить. За ним стояли Чжугэ Цзинь и Цзиньфэн. Он протянул Чжао Юэ маленький мешочек: — Здесь пять испытательных монет. Если попадётся что-то подходящее, можешь купить. Чжао Юэ с удивлением взяла мешочек: — Лорд, это… слишком ценно. — Считай это инвестицией, — улыбнулся Гу Хэ. — Фань Си говорит, у тебя есть талант к торговле. Я верю, что эти деньги принесут ещё больше. Фань Си стоял рядом, держа в руках бамбуковый свиток и угольный карандаш, готовый записывать детали сделки. Этот магистр династии Мин быстро освоился в роли счетовода и прекрасно управлял запасами Деревни Мирной. — Помни, — напутствовал Чжугэ Цзинь, — наша главная цель — информация. География Династии Летящего Снега, легенды о Морозной Запретной Земле, возможные изменения весной… всё это ценнее любых товаров. Чжао Юэ серьёзно кивнула и спрятала мешочек за пазуху: — Я понимаю. Цитадель Громового Раската славится своими рудами. Я постараюсь разузнать о «громовых кристаллах». Господин Фань сказал, что эта руда может помочь мастеру Лу в ковке. Цзиньфэн внезапно насторожил уши и повернулся на север: — Кто-то идёт… не люди. Все тут же насторожились. Сюань Цзань быстро приказал лучникам рассредоточиться и занять выгодные позиции. Гу Хэ сжал рукоять сабли с головой тигра, ощущая холод синего оружия. Через мгновение из утреннего тумана показался странный отряд. Пять существ, похожих на лосей, но покрытых синей чешуёй, на спинах которых сидели коренастые человекоподобные существа. — Громовые олени! — Чжоу Юй незаметно подошёл к Гу Хэ. Глаза укротителя зверей горели от возбуждения. — Синие ездовые животные, эксклюзивные для Цитадели Громового Раската. А всадники, должно быть, гномы. Главный гном спрыгнул со своего животного. Его рост был Гу Хэ по грудь, но в плечах он был почти такой же ширины. Густая рыжая борода была заплетена в косы и украшена металлическими кольцами. — Я Гром Медная Борода, представитель клана Медной Бороды из Цитадели Громового Раската, — голос гнома был подобен грому, с сильным акцентом. — Это вы продаёте железные котлы? Чжао Юэ шагнула вперёд и вежливо поклонилась, как подобает торговцу: — Именно так. Я Чжао Юэ, торговый представитель Деревни Мирной, а это наш лорд Гу Хэ. Маленькие глазки Грома осмотрели Гу Хэ, задержавшись на Цзиньфэне: — Белый тигр? Интересно… в легендах гномов Белый тигр — хранитель запада. Сердце Гу Хэ дрогнуло — это совпадало с обрывками воспоминаний Цзиньфэна. Но он не подал вида, лишь слегка кивнул: — Представитель Медная Борода, вы проделали долгий путь. Может, отдохнёте в деревне? Гном покачал головой, его рыжая борода затряслась: — Не стоит, мы торопимся. Котлы принесли? Чжао Юэ жестом приказала крестьянам снять сено, открыв блестящие железные котлы. Глаза Грома тут же загорелись. Он быстро подошёл и провёл своими грубыми пальцами по гладкому изгибу дна котла. — Чудесно! Этот изгиб, эта толщина… — гном цокнул языком. — Мы, гномы, искусны в ковке оружия, но вот такие бытовые вещи… кхм-кхм. — Он, кажется, понял, что проговорился, и тут же замолчал. Гу Хэ и Чжугэ Цзинь обменялись понимающими взглядами. Похоже, в Цитадели Громового Раската действительно, как они и предполагали, не хватало технологий для производства бытовой утвари. — Двадцать железных котлов в обмен на информацию и некоторые особые товары, как и договаривались, — с улыбкой сказала Чжао Юэ. — Что привезли вы, господин Медная Борода? Гром хлопнул в ладоши, и другие гномы сняли с громовых оленей несколько деревянных ящиков. Первый ящик открыли, и внутри оказались пять синих камней, сверкающих молниями. — Громовые кристаллы низкого ранга, — с гордостью сказал гном. — Наша специализация в Цитадели Громового Раската. Один такой камень может питать небольшое рунное устройство в течение месяца. Чжоу Юй не удержался и присвистнул. Гу Хэ хоть и не разбирался в рудах, но по реакции окружающих понял, что это редкая вещь. Во втором ящике было несколько свёртков кожи. Гром объяснил: — Кожа громовой ящерицы, водонепроницаемая и огнеупорная, подходит для подкладки доспехов. Третий ящик был самым необычным. В нём лежало около десяти металлических шариков. Гном осторожно взял один: — Громовая бомба, при броске создаёт небольшой электрический разряд. Используйте с осторожностью! Чжао Юэ, следуя указаниям Фань Си, проверила товары и удовлетворённо кивнула: — Сделка состоялась. Вот двадцать железных котлов, пожалуйста, примите. Гномы с радостью погрузили котлы на специальные рамы и прикрепили их по бокам громовых оленей. Гром потёр руки, его рот под рыжей бородой растянулся в широкой улыбке: — Приятно иметь с вами дело! Люди, с вами проще договориться, чем с этими высокомерными эльфами. Чжугэ Цзинь вовремя вмешался: — Представитель Медная Борода, мы хотели бы узнать кое-что о севере… особенно о Династии Летящего Снега. Лицо Грома тут же стало настороженным: — Летящий Снег? Вы хотите отправиться в эту ледяную пустошь? — Просто любопытство, — спокойно сказал Гу Хэ. — Мы здесь новички, хотим узнать о соседних фракциях. Гном почесал бороду, словно взвешивая все за и против: — Династия Летящего Снега… с этими ледяными магами лучше не связываться. Они охраняют «Морозную Запретную Землю», говорят, там сокрыты древние тайны. — Какие тайны? — не удержалась Чжао Юэ. — Кто знает? — Гром пожал плечами. — Одни говорят — затерянная цивилизация, другие — могущественный артефакт. В любом случае, те, кто туда входил, редко возвращались. — Он понизил голос. — Но в последнее время у Летящего Снега и Золотой Орды Небесного Волка серьёзные разногласия, на границе постоянно стычки. Если вы действительно хотите на север, то сейчас самое время. Гу Хэ задумался. Династия Летящего Снега воюет с Золотой Ордой Небесного Волка, их тылы ослаблены… это действительно шанс. После завершения сделки гномы верхом на громовых оленях удалились. Их синие фигуры быстро исчезли в утреннем тумане. Гу Хэ смотрел на громовой кристалл в своей руке, ощущая пульсирующую в нём энергию. — Мастеру Лу это понравится, — с улыбкой сказал Фань Си. — Он говорил, что если у него будут материалы стихии грома, он сможет попробовать создать более совершенное рунное снаряжение. Чжугэ Цзинь же нахмурился: — Династия Летящего Снега воюет с Золотой Ордой Небесного Волка… для нас это и возможность, и риск. Гу Хэ сжал кристалл, электрический ток слегка покалывал ладонь: — Сначала вернёмся в деревню. Нам нужно пересмотреть план похода в Династию Летящего Снега. Цзиньфэн следовал за ним. В глазах белого тигра отражалось сложное выражение. Обрывки воспоминаний понемногу складывались в единую картину, но она всё ещё была туманной. Смена времён года, Стела национальной удачи, здание с золотым куполом… какая связь между этими, казалось бы, не связанными элементами? Гу Хэ поднял голову на север. Небо там было странного бледно-золотого цвета. Династия Летящего Снега, Морозная Запретная Земля — там их ждали неизвестные испытания и возможности. … В кузнице Деревни Мирной непрерывно раздавался звон молота. Лу Дачуй, с голым торсом, покрытым каплями пота, бил по раскалённому металлу. Его бронзовые мышцы напрягались при каждом ударе. Он использовал только что полученные громовые кристаллы для создания особого снаряжения для У Аньго. — Лорд, взгляните, — Лу Дачуй поднял металлический наруч, инкрустированный мелкими громовыми кристаллами. — Это прототип «Громового протеза» для генерала У. Как только найдём подходящее дерево для основы, можно будет закончить. Гу Хэ взял наруч, ощущая слабый электрический ток на кончиках пальцев. Мастерство Лу Дачуя было действительно впечатляющим. Он смог стабильно запечатать энергию громовых кристаллов в металле. — Сколько времени потребуется на завершение? — спросил Гу Хэ. Лу Дачуй вытер пот: — Если будет хорошее железное дерево, то три дня. Но у нас в деревне… — Железное дерево… — Гу Хэ вспомнил о «коже громовой ящерицы», упомянутой гномами. Кажется, она водилась в болотах к югу от Цитадели Громового Раската. Может, в следующий раз спросить у них. Снаружи послышались торопливые шаги. В кузницу вошёл Пань Фэн. Его оранжевый боевой топор «Несравненный» висел за спиной, холодно поблёскивая на солнце. — Господин! — голос Пань Фэна был подобен звону колокола. — Разведка докладывает, в пятнадцати километрах к северу замечены разведчики Золотой Орды Небесного Волка! Сердце Гу Хэ сжалось. Золотая Орда Небесного Волка — десятая в рейтинге фракция золотого ранга, известная своими волчьими всадниками. Их появление вблизи Деревни Мирной не было случайностью. — Сколько их? — Пять волчьих всадников. Судя по одежде, из племени Морозных Волков, — ответил Пань Фэн. — Они, кажется, кого-то преследуют, не направляясь прямо к нашей деревне. Гу Хэ быстро принял решение: — Отправь Железных Ястребов-разведчиков для скрытого наблюдения, не поднимать тревогу. Собрать всех генералов в зале для совещаний. Когда Гу Хэ прибыл в зал, ключевые члены уже были в сборе. Сунь Чаншэн о чём-то яростно спорил с Лю Цзунминем; Чжугэ Цзинь и Фань Си стояли у карты и тихо переговаривались; Чжан Цзылян сидел в углу и что-то чертил на бамбуковом свитке. — Господа, — Гу Хэ постучал по столу, и в зале воцарилась тишина. — Разведчики Золотой Орды Небесного Волка появились в наших окрестностях. Учитывая информацию от гномов, конфликт между Династией Летящего Снега и Золотой Ордой, возможно, уже распространился на этот регион. Сунь Чаншэн тут же вскочил: — Лорд, это наш шанс! Пока они ослабляют друг друга, мы можем захватить Морозную Запретную Землю. Лю Цзунминь погладил короткую бороду, его глаза загорелись воинственным огнём: — Генерал Сунь прав. Я готов возглавить авангард! Чжугэ Цзинь покачал головой: — Нельзя. Испытательный срок Империи Восточного Предела истекает через два месяца и семь дней. Если мы опрометчиво вмешаемся в войну местных, последствия будут непредсказуемы. — И мы упустим такую возможность? — Сунь Чаншэн ударил по столу. — Обломок стелы — дело огромной важности, риск оправдан! Зал разделился на два лагеря. Военачальники во главе с Сунь Чаншэном и Лю Цзунминем настаивали на активных действиях; сановники, такие как Чжугэ Цзинь и Фань Си, придерживались осторожной тактики. Спор разгорался, атмосфера накалялась. Гу Хэ не спешил высказываться. Он посмотрел на молчавшего Чжоу Юя: — Брат Чжоу, твоя Ветрокрылая птаха что-нибудь обнаружила? Изумрудная птичка на плече Чжоу Юя что-то прочирикала, и укротитель перевёл: — Волчьи всадники племени Морозных Волков преследуют раненого белого оленя — по крайней мере, так кажется. Но с этим оленем что-то не так, его рога светятся золотом. Цзиньфэн внезапно открыл глаза: — Белый олень с золотыми рогами… это посланник королевской семьи Династии Летящего Снега!