Глава 41 — Глава 2. Послы с Восточного Предела

— Господин, докладывает разведка, — Фань Си, закутанный в лисью шубу, поднялся по лестнице. Бамбуковый свиток в его руках был влажен от утренней росы. — В десяти километрах замечен торжественный кортеж. Судя по знамёнам, это послы Империи Восточного Предела. Гу Хэ вскинул бровь. Значит, золотой летучий корабль, который он видел в небе три дня назад, не был миражом. Он взял свиток. На нём углём была грубо нарисована схема процессии: двенадцать рыцарей в золотых доспехах сопровождали три колесницы из белого нефрита. Во главе ехал знаменосец с чёрно-золотым знаменем дракона. — На два дня раньше, чем ожидалось, — Гу Хэ коснулся спуска Ветрорезного арбалета. Системное уведомление, появившееся после Ледяного Прилива, всё ещё отдавалось в памяти: «Период защиты новичков окончен, видимость для коренных фракций открыта». Фань Си указал на юго-восток. — Господин Чжугэ уже приказал установить на дороге павильон для встречи, но… — он замялся. — Говори прямо. — Генерал Пань сегодня утром увёл Железных Ястребов-разведчиков на охоту, — с горькой усмешкой сказал Фань Си. — Сказал, что нужно наловить живой добычи для тигрёнка. У Гу Хэ задергался висок. Аппетит молодого Чёрного цзяо в последнее время был просто чудовищным, вчера он в одиночку сожрал половину туши дикого кабана. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг нефритовая подвеска на его поясе раскалилась. Это был талисман связи, разработанный Чжан Цзыляном. На нём проступили мелкие письмена: «Этикет Восточного Предела: для остановки нефритовой колесницы требуются три жертвенных животных». … В три четверти часа после полудня Гу Хэ, стоя на свежевозведённой глинобитной стене, увидел кортеж послов. Солнце ослепительно отражалось от двенадцати золотых доспехов. Знамя с драконом, которое держал передний рыцарь, развевалось само по себе, и вышитый на нём пятипалый золотой дракон казался живым. — Как минимум артефакт синего ранга, — незаметно подошедший Чжугэ Цзинь стоял рядом. Этот сановник фиолетового ранга сегодня специально надел новый тёмный халат, и нефритовые подвески на его поясе мелодично позвякивали при ходьбе. — Господин, взгляните на занавес третьей нефритовой колесницы. Гу Хэ прищурился. В подзорную трубу он увидел, как край занавеса из снежного шёлка, расшитого звёздами, слегка приподнялся, и на мгновение показалась половина женского лица, скрытого лёгкой вуалью. — Люди из Астрономического ведомства, — ещё тише сказал Чжугэ Цзинь. — Это учреждение в Империи Восточного Предела, которое наблюдает за небесными явлениями. Все, кто служит там, сведущи в искусстве астрологии. У ворот деревни прозвучал рог. Бронзовые ритуальные инструменты, наспех изготовленные Лу Дачуем, явно не соответствовали стандартам, и звук был похож на рёв раненого дикого быка. Гу Хэ поправил ремешки на Сапогах Стремительного Ветра. Эти сапоги красного ранга сейчас казались ему неустойчивыми. За его спиной стояло двадцать лучников, наспех набранных сегодня утром из числа беженцев. — Запомните, чем строже они соблюдают этикет, тем более невозмутимо мы должны себя вести, — в последний раз напутствовал Чжугэ Цзинь. — С «Небесной Благосклонностью» господину не о чем беспокоиться. Когда первая лошадь драконьей крови пересекла ров, Гу Хэ заметил, что золотые доспехи рыцарей в тени переливаются, словно чешуя. Приёмный банкет был устроен в новом зале для совещаний. Назвать это залом можно было с натяжкой — это был всего лишь расширенный до трёх комнат каменный дом, на стенах которого висели шкуры снежных волков, добытых позавчера Лю Цзунминем. «Три жертвенных животных», наспех собранные Фань Си, состояли из дикого кабана, горного барана и случайно пойманной снежной лисы, которая теперь лежала на бронзовом подносе с широко открытыми глазами. — Наслышан, что люди с Земли искусны в создании всяких хитроумных вещиц, — сказал мужчина средних лет, сидевший во главе стола, поглаживая нефритовую чашу. Он был одет в тёмно-синий широкий халат, а на поясе у него висел не нефритовый кулон, а бронзовый компас. — Это ваше отопительное устройство весьма оригинально. Гу Хэ проследил за его взглядом. «Земляной дракон», спроектированный Лу Дачуем, подавал тепло от очага по керамическим трубам. На трубах были криво начертаны руны для сохранения тепла. — Грубая поделка, не идущая ни в какое сравнение с мастерством Восточного Предела, — сказал Чжугэ Цзинь, наливая вино. Когда янтарная жидкость полилась в нефритовую чашу, Гу Хэ заметил, как женщина-астролог под столом незаметно что-то вычисляет на пальцах. После трёх чаш вина посол в синем халате внезапно отложил компас. — Я Чэнь Гуань, по указу императора прибыл для изучения новых народов. — Из его рукава выскользнул свиток из золотого шёлка. — С этого дня вам даётся три месяца испытательного срока. В течение этого времени запрещается расширять свои территории. Температура в комнате резко упала. Гу Хэ заметил, как слегка дрогнул рукав Чжугэ Цзиня — на золотом свитке была точно отмечена карта окрестностей Деревни Мирной на двадцать пять километров со всеми источниками ресурсов. — А если мы нарушим этот приказ? — Гу Хэ положил руку на тигриную печать на поясе. Чэнь Гуань улыбнулся, но ничего не ответил. Женщина, до этого молчавшая, внезапно подняла голову, и из-под её вуали раздался холодный голос: — Звёзды показывают, что у вас есть артефакт, способный влиять на земные артерии. В полночь Гу Хэ в одиночестве стоял в тайной комнате, где хранилась Стела национальной удачи. Слова женщины-астролога, сказанные днём, заставили банкет закончиться раньше времени. Чжугэ Цзинь до сих пор в переднем зале вёл переговоры с послом. Он провёл рукой по четырём древним иероглифам «…не царская земля» и вдруг заметил, что узоры на основании стелы стали гораздо чётче, чем он помнил. — Действительно, впитывает ци земных артерий, — раздался за спиной голос Цзиньфэна. Достигнув оранжевого ранга, белый тигр научился общаться мысленно. Он положил перед стелой камень, испускающий холод, который принёс с собой. — Сюаньхай нашёл на дне ледяного озера. Когда Гу Хэ приложил холодный камень к стеле, произошла внезапная перемена. Надпись на стеле спроецировала трёхмерную карту. В четырёхстах километрах к северу мигала красная точка, рядом с которой древними иероглифами было написано: «Династия Летящего Снега. Морозная Запретная Земля». С грохотом деревянная дверь в тайную комнату распахнулась. В комнату ввалился Чжугэ Цзинь, его чиновничья шапка съехала набок. — Господин! Та женщина-астролог… — не успел он договорить, как в комнату влетела снежная вуаль, и в лунном свете, словно дымка, проявилась фигура женщины. Она направилась прямо к стеле. Вуаль спала с её лица, открыв странное родимое пятно в форме звезды на левой щеке. — Действительно, обломок стелы Тяньшу. — Меня зовут Сюаньцзи, я звёздный инспектор седьмого поколения, — женщина коснулась пальцем стелы. Родимое пятно внезапно засветилось, войдя в резонанс с надписью. — Триста лет назад, во время великой битвы, стела Тяньшу раскололась на девять частей… Арбалет Гу Хэ уже был нацелен ей в спину. Цзиньфэн оскалился, его тело окружали мелкие электрические разряды. Но женщина, казалось, ничего не замечала. — Чэнь Гуань — шпион Империи Северного Предела. Срок, который он вам дал, — обман. Словно в подтверждение её слов, издалека раздался звук рога. В ночном небе вспыхнул золотой свет — это был сигнал тревоги Железных Ястребов-разведчиков. — Империя Северного Предела хочет уничтожить все обломки стелы Тяньшу, — Сюаньцзи обернулась. Гу Хэ заметил, что в её зрачках мерцают звёзды. — Они верят, что только так смогут остановить… Её слова оборвались. Женщина внезапно с криком схватилась за родимое пятно. Из-под её пальцев потекла кровь. Почти одновременно с восточной стороны деревни раздался взрыв, и в небо взметнулся столб ледяного синего света. Выбежав на стену, Гу Хэ увидел ледяной ад. Двенадцать рыцарей в золотых доспехах превратились в ледяные статуи, а их нефритовые колесницы рассыпались в синем пламени. Чэнь Гуань парил в воздухе. Компас в его руке вращался, извергая потоки тёмно-синего холода. — Пёс Северного Предела! — Сюаньцзи незаметно появилась на зубце стены. Она сорвала воротник, открыв семь клейм в форме звёзд на ключице. — Думаешь, изменив траекторию звёзд, ты сможешь скрыть… Ледяные шипы пронзили воздух. Цзиньфэн с рёвом бросился вперёд. Его барьер из ветра и грома столкнулся с шипами, рассыпавшись на мириады ледяных кристалликов. Гу Хэ воспользовался моментом и выстрелил из арбалета, но стрела застыла в метре от Чэнь Гуаня, превратившись в лёд. — Муравей, — Чэнь Гуань поднял руку и сжал кулак. Гу Хэ тут же почувствовал, как ему не хватает воздуха. В критический момент из тайной комнаты со стелой раздался грохот, и золотой луч, словно меч, пронзил ночное небо. Над головой Гу Хэ возник призрачный образ Стелы национальной удачи. Четыре иероглифа «Обильный Урожай» вспыхнули ослепительным светом. Чэнь Гуань отдёрнул руку, словно обжёгшись. — Стела Тяньшу признала его хозяином? Невозможно! Битва достигла своего апогея в полночь. Пань Фэн наконец-то вернулся с отрядом разведчиков, но тут же увяз в тяжёлом бою с ледяными марионетками. Только что собранный Лу Дачуем осадный арбалет треснул от холода. В самый критический момент из рва вырвался Сюаньхай и струёй воды отбросил Чэнь Гуаня на три шага. — Господин! Стела поглощает остаточную энергию битвы! — крикнул Чжугэ Цзинь, указывая в сторону тайной комнаты. Каждая искра от столкновения заклинаний, словно ручей, впадающий в реку, устремлялась к стеле. Гу Хэ, словно озарённый, ударил тигриной печатью по камню стены. — Не-атакующая! Активировать режим защиты! — Оранжевая механическая марионетка проломила стену склада и вырвалась наружу. В её груди был вставлен тот самый холодный камень. Когда Чэнь Гуань снова собрал ледяное копьё, Цзиньфэн внезапно запрыгнул на дозорную башню. Его рёв изменил погоду. Молния, ударившая из туч, слилась с золотым светом стелы и окутала белого тигра столпом света. — Ветер… и гром… кара! — мысленный голос прогремел в головах у всех. На лбу Цзиньфэна, достигшего красного ранга, появился королевский узор. Одним ударом когтя он разорвал защитный ледяной барьер Чэнь Гуаня. На рассвете Гу Хэ нашёл Сюаньцзи рядом с превращённым в ледяную статую телом Чэнь Гуаня. Женщина опиралась на обломок стены, звёздное родимое пятно на её щеке потускнело. — Империя Северного Предела хочет вечной зимы… — она, кашляя кровью, указала на север. — Тот обломок в Династии Летящего Снега… он может сбалансировать земные артерии… Поспешно подбежал Чжугэ Цзинь. — Разведка докладывает, в пятнадцати километрах замечен авангард армии Северного Предела! Сюаньцзи внезапно схватила Гу Хэ за запястье. — Запомни… три месяца — это правда… но… это не защита… — её пальцы вспыхнули звёздным светом, и на ладони Гу Хэ осталась крошечная карта звёздного неба. — С этим… ты сможешь войти в Морозную Запретную Землю… Когда первый луч солнца коснулся стены, тело женщины рассыпалось в звёздную пыль. Лишь её снежная вуаль опустилась на колени Гу Хэ. На ней проступила подробная карта северных земель. … Три дня спустя на отремонтированной площади состоялась церемония основания Союза Нового Снега. Чжан Цзылян через талисман связи передал новость: Империя Восточного Предела официально осудила вторжение Северного Предела, но подчеркнула, что «трёхмесячный испытательный срок» остаётся в силе. — Это палка о двух концах, — Чжугэ Цзинь развернул вуаль, оставленную Сюаньцзи. Карта превратилась в трёхмерную проекцию. — Нам разрешено действовать в этой области. — Границы света точно покрывали торговый путь, ведущий в Династию Летящего Снега. Гу Хэ смотрел на звёздную карту, выжженную на его ладони. Когда Фань Си доложил, что в компасе Чэнь Гуаня найден ледяной мозг, он внезапно вспомнил, как стела поглотила холодный камень. — Готовьте сани, — он посмотрел на заснеженные горы на севере. — Прежде чем Империя Северного Предела опомнится, мы должны заполучить следующий обломок. Цзиньфэн заурчал у его ног. После повышения ранга белый тигр стал меньше, но королевский узор на его лбу время от времени вспыхивал молниями, напоминая всем о ужасающей силе той ночи. В ту же ночь Гу Хэ, стоя на новой астрономической башне, увидел странное небесное явление — седьмая звезда Большой Медведицы внезапно стала в два раза ярче, а на месте, где исчезла Сюаньцзи, тихо зажглась новая звезда.