Глава 43 — Глава 4. Посланник Летящего Снега

Все взгляды устремились на белого тигра. — Откуда ты знаешь? — удивлённо спросил Гу Хэ. Цзиньфэн мотнул головой, выглядя немного растерянным. — Память… стала ещё чётче. Ездовыми животными королевской семьи Летящего Снега были именно белые олени с золотыми рогами. Они могли скользить по снегу, не оставляя следов. Чжугэ Цзинь мгновенно ухватился за суть. — Если Золотая Орда Небесного Волка преследует посланника королевской семьи Летящего Снега, то… — То информация, которую он несёт, чрезвычайно важна, — внезапно вмешался Чжан Цзылян. Он поднял свой бамбуковый свиток, на котором был нарисован простой набросок белого оленя. — Полагаю, Династия Летящего Снега ищет помощи. В зале для совещаний воцарилась тишина. Гу Хэ, немного подумав, принял решение. — Пань Фэн, возьми троих Железных Ястребов-разведчиков и найди этого оленя. Помни, не вступай в прямой конфликт с волчьими всадниками, незаметно направь его в Деревню Мирную. — Слушаюсь! — Пань Фэн, сжав кулак, развернулся и вышел. Гу Хэ посмотрел на Чжоу Юя. — Брат Чжоу, не мог бы ты отправить свою Ветрокрылую птаху вслед за Пань Фэном? Нам нужна информация в реальном времени. Чжоу Юй кивнул и что-то тихо сказал птичке на плече. Ветрокрылая птаха взмахнула крыльями, сделала круг в воздухе и полетела за Пань Фэном. — Остальные, — Гу Хэ обвёл взглядом присутствующих, — готовьтесь к приёму посланника Летящего Снега. Если Цзиньфэн прав, это может быть наш лучший шанс установить контакт с Династией Летящего Снега. Сунь Чаншэн, казалось, хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело опустился на стул. Чжугэ Цзинь же одобрительно посмотрел на него — лорд не стал ни рисковать, ни упускать возможность, приняв верное решение. После совещания Гу Хэ в одиночестве поднялся на дозорную башню. Отсюда смутно виднелись очертания северных гор — там была Династия Летящего Снега. Обломок Стелы национальной удачи спокойно лежал в кармане на его груди, больше не подавая признаков, но он чувствовал, как он зовёт своего собрата. Цзиньфэн сидел рядом с ним. Взгляд белого тигра также был устремлён вдаль. — Хозяин, весна всё ближе… Я чувствую изменения в воздухе. Гу Хэ глубоко вздохнул. И правда, хотя снег уже растаял, в воздухе витало какое-то необъяснимое беспокойство. Растения росли слишком быстро, некоторые посевы уже дали плоды — а ведь их посадили меньше десяти дней назад. — Смена времён года… — пробормотал Гу Хэ. — Цзиньфэн, если весна действительно осквернена, как это проявится? Хвост белого тигра беспокойно дёрнулся. — Нашествие насекомых… или чума. Весна должна быть временем расцвета, но если силы нарушены… Гу Хэ не стал продолжать. Он вспомнил фильмы-катастрофы с Земли, где вышедшая из-под контроля природа была самым страшным врагом. И теперь они, возможно, столкнулись с подобной угрозой. Вдалеке к деревне быстро приближался отряд всадников. Гу Хэ прищурился и узнал Пань Фэна и Железных Ястребов-разведчиков. Впереди них изо всех сил бежал белоснежный олень, его рога ослепительно сияли на солнце. Посланник Династии Летящего Снега прибыл. Перепрыгнув через деревянный забор, окружавший Деревню Мирную, белый олень споткнулся и едва не упал. На его теле было несколько ран, самая серьёзная — на задней ноге, глубокая до кости. Кровь ярко выделялась на белоснежной шерсти. — Быстрее, позовите лекаря Вана! — Гу Хэ в три шага сбежал с дозорной башни. Цзиньфэн был быстрее. Несколькими прыжками он оказался рядом с оленем и осторожно ткнулся в него носом. Увидев Цзиньфэна, олень удивлённо моргнул, а затем склонил голову и коснулся рогами передней лапы белого тигра — это, видимо, был какой-то ритуал. Цзиньфэн в ответ тихо зарычал, а затем повернулся к подошедшему Гу Хэ. — Хозяин, он говорит: «Ледяной кристалл разбит, волчья стая движется на юг». Ван Саньчжэнь поспешно подбежал с аптечкой. Этот лекарь династии Мин был всего лишь синего ранга, но его искусство было весьма искусным. Он осмотрел раны оленя и быстро достал серебряные иглы и порошок. — Рана отравлена, — брови Ван Саньчжэня сошлись на переносице. — «Яд морозного волка» Золотой Орды Небесного Волка. Для его нейтрализации нужен «огненный гриб». Гу Хэ тут же вспомнил, что среди товаров, которые Чжао Юэ привезла из Цитадели Громового Раската, было несколько красных грибов. — У мастера Лу есть огненный гриб, я сейчас принесу. Когда он вернулся с огненным грибом, оленя уже перенесли на центральную площадь деревни. Вокруг собрались любопытные жители. Ван Саньчжэнь вкалывал ему иглы, которые блестели на солнце. — Разойдитесь, разойдитесь! — Фань Си командовал несколькими дюжими мужиками, поддерживая порядок. — Дайте ему воздуха! Гу Хэ протиснулся сквозь толпу и передал огненный гриб Ван Саньчжэню. Лекарь взял его, умело отрезал небольшой кусочек, растолок, смешал с порошком и приложил к ране оленя. Оставшуюся часть он сварил, получив тёмно-красный отвар. Выпив отвар, олень выглядел менее уставшим. Он поднял голову, его золотистые глаза посмотрели прямо на Гу Хэ, а затем он сделал нечто неожиданное — коснулся рогами груди Гу Хэ, прямо там, где находилась Стела национальной удачи. Вспыхнул золотой свет, и тело оленя начало меняться. На глазах у изумлённых жителей его фигура вытянулась, и он превратился в молодую женщину в белом одеянии. У неё была кожа цвета снега и светло-золотые волосы, а на лбу остались маленькие оленьи рожки. — Спасибо за помощь, чужеземцы, — голос женщины был подобен звону ледяных кристаллов, чистый и холодный. — Я Шэрил, личная служанка третьей принцессы Династии Летящего Снега, Эйши. Вся Деревня Мирная замерла. Жители широко раскрыли глаза, некоторые даже протёрли их, не веря своим глазам. Олень, превращающийся в человека? Это выходило за рамки понимания большинства землян. Гу Хэ первым пришёл в себя и поклонился, как подобает. — Госпожа Шэрил, добро пожаловать в Деревню Мирную. Я лорд Гу Хэ. Шэрил слегка кивнула, её движения были изящны и благородны. — Лорд Гу Хэ, по приказу принцессы я отправилась на юг за помощью. Золотая Орда Небесного Волка нарушила мирный договор и вторглась на наши границы. — Она сделала паузу. — Принцесса сказала, что спасти Династию Летящего Снега может только «хранитель стелы». Сердце Гу Хэ дрогнуло. Откуда в Династии Летящего Снега знали, что у него есть Стела национальной удачи? И, судя по словам Шэрил, они, кажется, давно искали «хранителя стелы». Чжугэ Цзинь вовремя вмешался: — Госпожа Шэрил, может, пройдёмте в зал для совещаний? Вам нужно отдохнуть и залечить раны. Шэрил кивнула, но её взгляд не отрывался от груди Гу Хэ. — Стела… наконец-то нашлась. Предсказание принцессы было верным. Гу Хэ, Чжугэ Цзинь, Цзиньфэн и несколько ключевых членов союза проводили Шэрил в зал для совещаний. Ван Саньчжэнь перевязал её раны и принёс миску горячего супа. Шэрил маленькими глотками пила, её лицо постепенно розовело. — А теперь, не могли бы вы рассказать всё подробно? — спросил Гу Хэ, сидя во главе стола, стараясь говорить спокойно. Шэрил поставила миску и сложила руки на коленях. — Три месяца назад «Морозное зеркало» Династии Летящего Снега внезапно показало предсказание: «Когда лёд расколется, хранитель стелы придёт с юга и спасёт династию от волчьей пасти». — «Морозное зеркало»? — Чжугэ Цзинь уловил ключевое слово. — Наследие королевской семьи Летящего Снега, — объяснила Шэрил. — Оно может предвидеть обрывки будущего. Принцесса всегда верила в это предсказание, поэтому, когда на границе стало неспокойно, она отправила меня на юг на поиски «хранителя стелы». Гу Хэ и Чжугэ Цзинь обменялись взглядами. Три месяца назад… именно тогда Земля была уничтожена, и их перенесли на Испытание. Зов Стелы национальной удачи и предсказание Династии Летящего Снега — между этими событиями должна быть связь. — Почему именно хранитель стелы? — прямо спросил Гу Хэ. — Что в этой стеле особенного? Шэрил покачала головой: — В предсказании не было подробностей. Но принцесса верит, что стела связана с законом «смены времён года» на Испытании. — Она посмотрела на Цзиньфэна. — Как знает этот хранитель-белый тигр, дисбаланс времён года длится уже слишком долго. Уши Цзиньфэна встали торчком. — Вы в Династии Летящего Снега тоже знаете о смене времён года? — Конечно, — лицо Шэрил стало серьёзным. — Королевская семья Летящего Снега из поколения в поколение охраняет «ядро зимы», так же как три другие династии охраняют ядра своих времён года. Но сейчас… баланс рушится. Гу Хэ почувствовал головокружение. Обрывки воспоминаний Цзиньфэна, Стела национальной удачи, предсказание Династии Летящего Снега, ядра времён года… эти разрозненные нити начинали сплетаться в его голове, но общая картина всё ещё была туманной. Чжугэ Цзинь погладил длинную бороду: — Госпожа Шэрил, не могли бы вы подробнее рассказать об этих «ядрах времён года»? Шэрил на мгновение замялась, словно решая, сколько можно рассказать. — Ядра времён года — это источники силы, поддерживающие естественные законы Испытания. Династия Летящего Снега охраняет «ядро зимы», Империя Южного Предела — «ядро лета», Империя Восточного Предела — «ядро весны», а Империя Западного Предела — «ядро осени». — А Империя Северного Предела? — с любопытством спросил Фань Си. — Северный Предел… там особая ситуация, — лицо Шэрил стало сложным. — У них не должно было быть ядра, но сто лет назад они неизвестно откуда получили силу «вечной зимы» и нарушили баланс времён года. В зале воцарилась тишина. Гу Хэ вспомнил слова Цзиньфэна — сила зимы стала аномально велика, а весна была осквернена. Теперь казалось, что всё это связано с «вечной зимой», полученной Империей Северного Предела. — Итак, — Гу Хэ пытался собрать мысли, — Золотая Орда Небесного Волка напала на Династию Летящего Снега, чтобы захватить «ядро зимы»? Шэрил кивнула: — И не только. По данным «Морозного зеркала», за ними стоит Империя Северного Предела. Если «ядро зимы» будет захвачено, дисбаланс времён года станет необратимым, и Испытание погрузится в вечную зиму. Чжугэ Цзинь внезапно спросил: — А как с этим связана наша Стела национальной удачи? Шэрил посмотрела прямо в глаза Гу Хэ: — Потому что стела — это «регулятор», который может сбалансировать силы ядер времён года. Принцесса верит, что только собрав все обломки стелы, можно восстановить нарушенный цикл. Гу Хэ инстинктивно коснулся стелы на груди. Он всегда считал её просто артефактом, улучшающим его владения, и не думал, что от неё зависит судьба всего Испытания. — Морозная Запретная Земля… — внезапно сказал Цзиньфэн. — Там, случайно, не спрятан обломок стелы? Шэрил с удивлением посмотрела на белого тигра: — Ты знаешь… да, в центре Запретной Земли действительно есть древний обломок стелы. Но он окружён мощным ледяным барьером, и обычным людям к нему не подобраться. Гу Хэ всё понял. Стела национальной удачи не ошиблась, второй обломок действительно находился в Морозной Запретной Земле Династии Летящего Снега. Но теперь ситуация была гораздо сложнее, чем он думал — это было не просто поиски сокровищ, а дело, от которого зависела судьба всего Испытания. — Госпожа Шэрил, — серьёзно сказал Гу Хэ, — мне нужно посоветоваться со своей командой, прежде чем принимать решение о походе в Династию Летящего Снега. А пока, пожалуйста, отдыхайте и лечитесь. Шэрил, казалось, хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула. Ван Саньчжэнь и Фань Си проводили её в гостевую комнату. В зале остались только Гу Хэ и ключевые члены союза. — Господа, — Гу Хэ обвёл всех взглядом, — теперь всё ясно. Перед нами стоит не просто задача найти обломок стелы, а вызов, от которого зависит выживание всех нас. Сунь Чаншэн первым вскочил: — Лорд, о чём тут думать? Династии Летящего Снега нужна помощь, а мы заодно получим обломок стелы. Двойная выгода! Чжугэ Цзинь покачал головой: — Всё не так просто. Если Шэрил говорит правду, и за Золотой Ордой стоит Империя Северного Предела, то наше вмешательство будет означать войну с фракцией радужного ранга. — Но если мы не вмешаемся, дисбаланс времён года приведёт к ещё большим бедствиям, — заметил Чжан Цзылян. — Весна уже проявляет аномалии, а если станет хуже… Гу Хэ поднял руку, прекращая спор: — В любом случае, нам нужно больше информации. Чжоу Юй, сможешь ли ты связаться с Чжао Яном через Ветрокрылую птаху и узнать, что ему известно об обломке стелы в Империи Южного Предела? Чжоу Юй кивнул: — Сейчас сделаю. — Остальные, — Гу Хэ встал, его голос был твёрд, — готовимся к двум вариантам. С одной стороны, укрепляем оборону на случай нападения Золотой Орды Небесного Волка; с другой — готовим элитный отряд, который в любой момент может отправиться на север, в Династию Летящего Снега. После совещания Гу Хэ в одиночестве поднялся на склон горы за деревней. Цзиньфэн следовал за ним. В глазах белого тигра отражалось сложное выражение. Заходящее солнце отбрасывало их длинные тени. — Хозяин, что тебя беспокоит? — тихо спросил Цзиньфэн. Гу Хэ смотрел на появляющиеся на севере звёзды: — Я думаю… не слишком ли всё это удачно складывается? Земля уничтожена, нас перенесли на Испытание, и я случайно получил Стелу национальной удачи… Цзиньфэн ласково ткнулся головой в его руку: — Память предков говорит мне, что случайностей не бывает, есть лишь ещё не понятая нами неизбежность. Гу Хэ погладил мягкую шерсть белого тигра, ощущая скрытую в ней огромную силу. Что бы их ни ждало впереди, по крайней мере, он был не один. За спиной постепенно зажигались огни Деревни Мирной. Дым от очагов поднимался вверх, растворяясь в сумерках. Эта маленькая деревня, этот с таким трудом обретённый дом стоили того, чтобы за него бороться. На утреннем военном совете на следующий день Фань Си категорически возражал против исследования Запретной Земли: — Династия Летящего Снега считает это место священным. Вторжение туда разрушит наш хрупкий союз! — Но следующим бедствием может стать нашествие насекомых, — Чжугэ Цзинь показал расшифровку рун весенних насекомых из воспоминаний Цзиньфэна. — Если мы не разгадаем тайну смены времён года… Спор был прерван внезапным сигналом тревоги. С дозорной башни сообщили: на границе собираются войска племени Морозных Волков Золотой Орды Небесного Волка. Поднявшись на стену, Гу Хэ увидел на снежной равнине знамёна с волчьими головами, но враг лишь наблюдал, не нападая. — Отвлекающий манёвр, — сплюнул Лю Цзунминь. — Они наверняка узнали о наших действиях в ледяной пещере. Гу Хэ посмотрел на компас, и у него родилась идея. Он приказал Лу Дачую за ночь изготовить три фальшивых компаса, которые разведчики отправили в разные стороны. Как и ожидалось, на следующее утро племя Морозных Волков разделило свои силы и бросилось в погоню, оставив лишь небольшой отряд для наблюдения. За окном снова пошёл снег. Гу Хэ задумчиво смотрел на юго-восток. Там его ждала неразгаданная тайна времён года и зов Стелы национальной удачи. А компас в его руке слегка нагрелся, словно подталкивая к опасному походу.