Первый луч утреннего солнца пробился сквозь облака, коснувшись свежевыложенных кирпичных стен Деревни Мирной.
Гу Хэ стоял на пятиярдовой дозорной башне. Выдыхаемый им пар тут же кристаллизовался на морозном воздухе и таял.
Он плотнее запахнул красные Сапоги Стремительного Ветра. Вышитые на них тёмные узоры облаков едва заметно мерцали в утреннем свете.
— Господин, ледяная корка на восточной стене начала таять, — подошёл Фань Си, сжимая в руках бамбуковый свиток. Его синий чиновничий халат был влажен от утренней росы.
Этот магистр династии Мин указал на сверкающие ледяные сосульки, свисавшие со стены, с которых капала вода.
— По расчётам господина Чжугэ, сегодня к полудню температура поднимется выше нуля.
Гу Хэ коснулся рукояти синей сабли с головой тигра, висевшей на поясе. Грубая кожа акулы, которой была обмотана рукоять, привычно легла в ладонь.
Казалось, будто жестокая битва с Чёрночешуйчатым Небесным Хуэем, случившаяся семь дней назад, была только вчера. Тогда ядовитый клык гигантской змеи едва не расколол эту саблю.
Он обернулся, оглядывая деревню. Более трёхсот новых деревянных домов были разбросаны в живописном беспорядке. Из труб вился дымок, а с далёкой тренировочной площадки доносились крики Железных Ястребов-разведчиков Северной Вэй.
— Подсчитали потери урожая от Ледяного Прилива? — спросил Гу Хэ, спускаясь с башни. Подошвы сапог с хрустом ломали тонкий лёд.
— Пшеничные поля потеряли три десятых. К счастью, большую часть мы успели собрать заранее, — Фань Си развернул свиток, испещрённый цифрами. — А вот у У Дашао беда. Просочившаяся талая вода испортила немало его запасов пряностей.
После окончания Ледяного Прилива правила Испытания кардинально изменились. Высокие шансы выпадения добычи, свойственные периоду для новичков, были отменены. Теперь даже за убийство зверя красного ранга было трудно получить хотя бы зелёный сундук, не говоря уже о том, что звери в дикой природе и вовсе исчезли.
Таким образом, прежний способ получения ценных ресурсов через убийство монстров и повышение уровня стал невозможен, и нужно было искать другие пути.
Пока они говорили, издалека донёсся рёв белого тигра.
Цзиньфэн, ступая по утреннему свету, мчался к ним. Его оранжевая шерсть отливала металлом в лучах солнца.
Этот белый тигр, уже обретший разум, ласково потёрся о плечо Гу Хэ, урча в горле.
— Цзиньфэн говорит, что в северном лесу появились чужие следы, — сказал Гу Хэ, поглаживая тигра по ушам. Через связь питомца он понял его предупреждение. С тех пор как Цзиньфэн достиг оранжевого ранга, их ментальная связь стала гораздо крепче.
Фань Си нахмурился.
— Неужели это те самые местные? После Ледяного Прилива система предупреждала, что мы стали заметны для коренных фракций Испытания.
Гу Хэ уже собирался ответить, как вдруг Жетон Кровавой Клятвы на его поясе раскалился. Он снял его и увидел на поверхности светящиеся кровавым светом письмена: «Срочный сбор Союза взаимопомощи, координаты (235, 791), немедленно прибыть».
Когда белое сияние телепортации рассеялось, Гу Хэ уже стоял в зале для совещаний, сложенном из синего камня.
Цзиньфэн появился следом, настороженно осматриваясь. В зале за огромным столом из камфорного дерева уже сидело больше десяти человек. На столе была расстелена кожаная карта.
— Брат Гу прибыл! — Чжан Цзылян поднялся ему навстречу.
Этот исследователь в очках с золотой оправой был одет в странную комбинацию: верхняя часть тела была облачена в строгий костюм, а нижняя — в штаны из звериной шкуры. Его золотой талант «Всевидящий взор» создавал над головой слабое сияние.
Гу Хэ заметил, что здесь собрались все ключевые члены Союза взаимопомощи: Сунь Чаншэн в камуфляже, с армейским кинжалом на поясе; из-под белого халата Чжэн Юнь виднелись синие «Рукавицы Целителя»; Чжоу Юй кормил сидящего на плече птенца огненной птицы — своего нового питомца.
— Ситуация изменилась, — Чжан Цзылян поправил очки, на линзах которых промелькнули потоки данных. — После Ледяного Прилива система обновила три важных сообщения.
Он коснулся пальцем воздуха, и перед ним возникла полупрозрачная световая завеса:
Функция усыновления родственников активирована (ограничено тремя поколениями прямых предков).
Коренные фракции Испытания обнаружили присутствие людей с Земли.
В рейтинг добавлена оценка «Сила фракции».
У Дашао, похлопывая по круглому животу, поднялся:
— Моя жена и мать обе в списке на усыновление! Но система говорит, что для этого нужно убежище уровня лорда.
Сердце Гу Хэ на мгновение потеплело, но он быстро подавил эмоции.
— Сначала решим насущную проблему. Эти местные фракции…
— Именно об этом я и хотел сказать, — Чжан Цзылян вызвал другую световую завесу, на которой отобразился рейтинг десяти сильнейших фракций. — Самая слабая, «Золотая Орда Небесного Волка», имеет золотой ранг, а сильнейший из нас, У Тин, едва дотягивает до оранжевого порога.
Сунь Чаншэн вдруг ударил кулаком по столу, отчего подпрыгнули чашки.
— Тем более мы должны объединиться! Я предлагаю создать официальный союз, чтобы делиться ресурсами и информацией.
Пока все шумно обсуждали это, Гу Хэ заметил, что в углу Чжугэ Цзинь сидит с закрытыми глазами, что-то вычисляя. Внезапно этот сановник фиолетового ранга открыл глаза:
— Господин, гексаграмма предвещает «благоприятное время для основания государства и ведения войны».
…
Полуденное солнце пробивалось сквозь витражные окна зала, отбрасывая на карту пёстрые блики.
Споры продолжались уже четыре часа. Цзиньфэн, свернувшись у ног Гу Хэ, задремал.
— Каждый член отдаёт двадцать процентов ресурсов? Невозможно! — Чжао Юэ вскочила, ударив по столу. Нефритовые браслеты на её запястьях звякнули. — Мой караван только что наладил торговый путь с Цитаделью Громового Раската, с какой стати…
Чжоу Юй холодно усмехнулся.
— Без защиты армии союза твой караван давно бы разорвали на куски всадники Золотой Орды.
Гу Хэ сжимал в руке печать лорда, ощущая тепло, исходящее от фиолетового артефакта.
Новая особенность печати, «Повиновение сановников и воинов», позволяла ему смутно ощущать эмоции присутствующих.
Гнев Чжао Юэ был подобен пляшущему пламени, настороженность Чжоу Юя — натянутой тетиве, а Чжан Цзылян… его мысли были как глубокий омут, спокойный на поверхности, но с бурными течениями внутри.
— У меня есть предложение, — голос Гу Хэ заставил споры утихнуть. — Ввести систему дифференцированных взносов. Лорды будут вносить ресурсы в зависимости от уровня убежища, но и право голоса у них будет соответствующее.
Он развернул свою панель атрибутов:
【Деревня Мирная】
Уровень: Пятый (деревня)
Жители: 3445 человек
Армия: Железные Ястребы-разведчики Северной Вэй (Красные) x20…
— Убежище пятого уровня вносит пятнадцать процентов, четвёртого — двенадцать, и так далее, — Гу Хэ указал на цифры на своей панели. — Но для принятия важных решений потребуется более семидесяти процентов голосов.
Чжэн Юнь задумчиво произнесла:
— Чем больше вклад, тем больше ответственность, но и вес слова больше… Это справедливо.
Чжан Цзылян вдруг улыбнулся.
— Брат Гу перенёс структуру акционерного общества в наш древний союз, — он поправил очки. — Я добавлю одно — ввести систему очков вклада, чтобы можно было учитывать и нересурсные взносы.
Атмосфера в зале разрядилась. Сунь Чаншэн начал рассказывать о своей системе совместной обороны, а Чжоу Юй делился опытом приручения зверей.
Гу Хэ заметил, что Чжао Юэ незаметно вздохнула с облегчением — для неё, торговки, ресурсы были жизнью.
К закату условия союза были наконец-то согласованы.
Чжан Цзылян достал свиток из кожи зверя, испускающий золотое сияние. Это был договор, созданный с помощью его золотого таланта.
— Последний шаг — скрепить клятву кровью, — Сунь Чаншэн достал армейский кинжал и сделал надрез на ладони.
Капля крови упала на договор и тут же впиталась, оставив на свитке маленький знак боевого топора.
Когда Гу Хэ взял кинжал, Цзиньфэн внезапно схватил его за рукав.
Через ментальную связь белый тигр передал предупреждение — кто-то наблюдает.
Он, не подавая вида, надрезал ладонь, одновременно тайно активировав талант «Небесная Благосклонность».
В его глазах промелькнул радужный свет, и он смутно разглядел тёмный силуэт на крыше зала.
«Шпион из Павильона Сокрытого Бога?» — молниеносно пронеслось в голове Гу Хэ, но его движения остались плавными.
Кровь упала на свиток, и на нём появился символ, изображающий переплетённые колосья и топор. После него Чжугэ Цзинь, Чжоу Юй и остальные по очереди скрепили клятву.
Когда последний член союза завершил ритуал, кожаный свиток внезапно вспыхнул, обратившись в золотые искорки, которые вошли в лоб каждому из присутствующих.
Гу Хэ почувствовал, как в глубине его души возникла новая связь, позволяющая смутно ощущать местоположение и состояние других членов союза.
【⚙】 Союз Нового Снега официально основан. Текущее количество членов: 17. Оценка силы фракции: Синяя (с возможностью улучшения).
— Странно… — Чжан Цзылян нахмурился, глядя на внезапно обновившуюся системную панель. — Почему наша сила фракции сразу подскочила до высокого синего ранга? По идее, мы должны были начать с зелёного…
Гу Хэ задумчиво коснулся Стелы национальной удачи, спрятанной на груди.
С тех пор как он соединил её с обломком, она непрерывно испускала слабые энергетические волны.
…
С наступлением ночи Гу Хэ под предлогом полюбоваться луной в одиночестве поднялся на крышу зала.
Цзиньфэн бесшумно следовал за ним. Его оранжевые глаза светились в темноте.
— Выходи, — сказал Гу Хэ в пустоту, его рука уже лежала на сабле с головой тигра.
Воздух дрогнул, и постепенно проявилась фигура в чёрном плаще.
Незнакомец снял капюшон, открыв лицо, покрытое татуировками — это был тот самый шпион, которого он заметил днём.
— Внешний ученик Павильона Сокрытого Бога, Тень Семь, — татуированный мужчина странно поклонился, скрестив руки на груди. — По приказу главы Павильона, наблюдаю за вами, «людьми из иного мира».
Гу Хэ заметил на его поясе три кинжала зелёного ранга, но больше всего внимания привлёк серебряный жетон на его шее — он был на семь десятых похож на жетон Дворца Демонов, который был у Гу Хэ.
Цзиньфэн угрожающе зарычал, его шерсть встала дыбом. Гу Хэ положил руку на голову белого тигра.
— Наблюдаешь? Или шпионишь?
Тень Семь криво усмехнулся.
— На Испытании информация — это жизнь.
Он бросил Гу Хэ нефритовую табличку.
— Это подарок в честь знакомства. Информация о посольстве Империи Восточного Предела.
Гу Хэ осторожно подцепил табличку остриём сабли.
На поверхности таблички были выгравированы иероглифы «Восточный Предел», а по краям вились мелкие руны.
— Зачем нам помогать?
— Глава Павильона сказал… вы очень интересны, — фигура Тени Семь начала растворяться. — Особенно ты, Гу Хэ. Избранный с аномально высокой удачей.
Не успел он договорить, как ассасин превратился в чёрный туман и исчез.
Цзиньфэн прыгнул в пустоту и, разозлившись, начал царапать черепицу на крыше.
Гу Хэ, сжимая нефритовую табличку, погрузился в раздумья.
Последние слова Тени Семь насторожили его — казалось, тот знал о его радужном таланте «Небесная Благосклонность».
…
Возвращаясь в Деревню Мирную, Гу Хэ намеренно сделал крюк через берёзовую рощу.
Луну затянули облака, и лишь глаза Цзиньфэна служили слабым источником света.
— Что-то не так, — Гу Хэ внезапно остановился.
В лесу было слишком тихо, даже ветер замер.
Стела национальной удачи на его груди внезапно раскалилась. С тех пор как он нашёл её обломок, она могла менять размер по его желанию, а внезапный жар был признаком приближающейся опасности.
Первая стрела вылетела из темноты. Цзиньфэн с рёвом подпрыгнул, прикрыв Гу Хэ своим телом.
Стрела ударилась о шкуру белого тигра со звуком удара металла о металл.
— Железная стрела? — зрачки Гу Хэ сузились.
Обычная деревянная стрела не могла причинить вреда Цзиньфэну оранжевого ранга.
Он быстро активировал Ветрорезный арбалет. Синяя стрела автоматически встала на тетиву.
Из леса донёсся волчий вой, а затем — ровный стук копыт.
Из тени выехали больше десяти всадников на гигантских волках. Они были одеты в меховые доспехи, а на их лицах были нанесены синие тотемы.
— Разведчики Золотой Орды Небесного Волка? — Гу Хэ узнал их облачение. Всадник впереди держал кривую саблю, на лезвии которой плясало зловещее зелёное пламя.
Цзиньфэн, не дожидаясь приказа, бросился вперёд. Сила ветра и грома сгустилась на его когтях.
Гу Хэ же прицелился в того всадника с саблей и нажал на спуск.
Арбалетная стрела со свистом пронзила воздух, но в метре от цели была остановлена внезапно возникшим ледяным щитом.
— Шаман! — сердце Гу Хэ сжалось. Мгновенно создать ледяной щит мог только шаман-жрец синего ранга или выше.
Он быстро отступил, одновременно активировав особенность печати лорда «Повиновение сановников и воинов». Хоть он и был далеко от Деревни Мирной, и сила была ограничена, но это было лучше, чем ничего.
Волчьи всадники разделились, окружая его. Внезапно трое из них упали с сёдел — их тени ожили и схватили их за ноги.
Гу Хэ на мгновение замер, а затем вспомнил, что это «Теневые оковы» Чжугэ Цзиня.
— Господин, не беспокойтесь! — раздался знакомый голос.
Из леса выскочили двадцать Железных Ястребов-разведчиков Северной Вэй во главе с военачальником красного ранга Лю Цзунминем. Он держал в руках пылающий большой меч, и там, где он проходил, волчьи всадники падали, как подкошенные.
Битва закончилась быстро.
Последний волчий всадник, прежде чем Цзиньфэн раздробил ему грудную клетку, хрипло прокричал:
— Золотая Орда… не простит… чужаков…
Гу Хэ присел на корточки и снял с трупа костяную бирку.
На обратной стороне были выгравированы странные символы, а на лицевой — упрощённая карта Союза Нового Снега. Местоположение Деревни Мирной было помечено кровавым крестом.
Вернувшись в зал для совещаний Деревни Мирной, Гу Хэ немедленно созвал ключевых членов.
Чжугэ Цзинь внимательно осмотрел костяную бирку, его брови сходились всё плотнее.
— Упрощённая версия тотема бога-волка, — сановник в фиолетовом халате указал на символы на обратной стороне бирки. — Похоже, Золотая Орда Небесного Волка уже считает нас своей добычей.
Фань Си обеспокоенно погладил бороду.
— Согласно информации, предоставленной господином Чжаном, у Золотой Орды как минимум пять генералов красного ранга, а обычные солдаты — зелёного ранга и выше…
— Чего бояться! — Лю Цзунминь ударил по столу, его фиолетовые доспехи звякнули. — Придёт один — убьём одного, придут двое — убьём пару!
Гу Хэ жестом попросил всех успокоиться и положил на стол нефритовую табличку, полученную от Павильона Сокрытого Бога.
Табличка спроецировала карту, на которой было показано, что посольство Империи Восточного Предела разбило лагерь в ста пятидесяти километрах отсюда.
— Империя Восточного Предела — фракция радужного ранга, номер один в рейтинге, — проанализировал Чжугэ Цзинь. — Их послы прибудут в Деревню Мирную через три дня.
Лу Дачуй почесал свои мозолистые ладони.
— А что этим важным шишкам нужно в нашей маленькой деревне?
— Наблюдать, оценивать, а может быть… и поглотить, — Гу Хэ вспомнил слова Тени Семь. — Нам нужно подготовиться. У Аньго, укрепи оборону у ворот; Фань Си, подготовь всё для приёма послов; господин Чжугэ, прошу вас разработать дипломатическую стратегию.
После того как все получили приказы и разошлись, Гу Хэ в одиночестве отправился на духовное поле за деревней.
Благодаря его красному таланту «Мастер земледелия» рис, который должен был созревать три месяца, уже колосился.
Он провёл рукой по тяжёлым колосьям, его мысли были далеко.
Ледяной Прилив прошёл, но надвигалась буря посильнее.
Союз Нового Снега был подобен этим колосьям: казался сильным, но сильный порыв ветра мог его сломать.
…
Глубокой ночью Гу Хэ проснулся от того, что Стела национальной удачи на его груди раскалилась.
Он поспешно накинул одежду и бросился в святилище, где хранилась стела. Четыре иероглифа «…не царская земля» на её поверхности светились кровавым светом.
— Господин, — Чжугэ Цзинь незаметно появился за его спиной, легко помахивая веером из перьев. — Стела предупреждает. Грядут большие перемены.
Гу Хэ положил руку на стелу, и перед его глазами возникло видение: покрытая снегом и льдом пустошь, в центре которой стоял обломок стелы. На нём были выгравированы недостающие иероглифы.
Видение внезапно сменилось. Он увидел Цзиньфэна, сражающегося на снежной равнине с каким-то гигантским белым зверем; затем увидел себя, стоящего на стене Династии Летящего Снега, а внизу — волны волчьих всадников…
— Это… будущее? — Гу Хэ, обливаясь потом, отнял руку.
После того как видение исчезло, на стеле появилось несколько новых строк:
【В землях Летящего Снега есть стела】
【Белый тигр пробуждает память】
【Четыре времени года сменяют друг друга】
Чжугэ Цзинь провёл рукой по надписи.
— Династия Летящего Снега… Разве это не то государство, что веками враждует с Золотой Ордой Небесного Волка?
Гу Хэ внезапно всё понял.
— Стела указывает нам, где искать обломки! Следующий обломок — в Династии Летящего Снега!
В этот момент у ворот деревни внезапно раздался звук рога.
…
Обновлено: 16.02.2026