Глава 5 — Глава 5. Кремень?

Глава 5. Кремень? Он копал без устали, не замечая бега времени, и лишь когда солнце миновало зенит, понял, что наступил третий час пополудни. Пред ним уже разверзся котлован глубиной в добрых пять метров. Цзян Е, присев на дне ямы, чувствовал, как пот ручьями стекает по спине. Его мучила нестерпимая жажда, и он то и дело прикладывался к фляге, пока не осушил её до последней капли. Он потянул носом воздух. Странный запах стал ещё отчётливее. Если интуиция его не обманывала, до руды оставалось совсем немного. Цзян Е с удвоенной силой заработал лопатой и Киркой, вгрызаясь в землю и дробя камень, уходя всё глубже. Внезапно раздался резкий щелчок. *Щёлк!* Из-под инструмента вырвался сноп искр и тотчас же погас. Цзян Е не придал этому значения и, взмахнув Киркой, продолжил копать. *Щёлк!* — снова раздался тот же звук. На этот раз искр было куда больше, и они ярко сверкнули в полумраке! Цзян Е замер. Он присел на корточки, вглядываясь в дно ямы. Из бурой земли проступили тёмные, почти чёрные камни. Все они были размером с куриное яйцо, и лишь самый крупный походил на утиное. Поверхность их тускло поблёскивала, словно грифель простого карандаша. Цзян Е опустился на колени и, приникнув к земле, поднёс один из чёрных камней к самому носу. Запах был сильным! Да, это он! Тот самый запах, что он учуял, исходил именно от этих чёрных камней! Но что же это за порода? Графит? Свинец? Уголь? Многие минералы похожи друг на друга, и, не будучи геологом или опытным шахтёром, определить их на вид было почти невозможно. Цзян Е и подавно не мог этого знать. Впрочем, какая разница? Наверняка вещь ценная. Сначала нужно их все выкопать! Цзян Е замедлил темп и теперь маленьким ножом аккуратно счищал грязь, один за другим извлекая из земли чёрные, похожие на яйца камни. Один! Три! Пять! Десять! ... К сумеркам Цзян Е извлёк из ямы все чёрные камни. Все они были овальной формы, величиной с куриное или утиное яйцо. Он дважды пересчитал их. Ровно двадцать штук. Неплохо. По крайней мере, по количеству улов был больше вчерашнего. Карманов у него не было, а возвращаться лишний раз не хотелось. После нескольких попыток Цзян Е кое-как умудрился сгрести все двадцать камней в охапку. Осторожно выбравшись из ямы, он направился обратно к Базе. Закат пылал, словно рана на теле небес, заливая окрестные горы кроваво-золотым сиянием. Пейзаж был по-своему прекрасен, но в то же время дик и пустынен. При виде такой красоты Цзян Е невольно остановился, и в душе его проснулся поэт. Он громко продекламировал: — О! — Закат! — Какой багряный! Он ещё постоял с открытым ртом, но четвёртая строка так и не пришла на ум. Что ж, стихотворение можно считать законченным. Цзян Е остался доволен. Для первого раза три строки — совсем неплохо. Нельзя же стать Ли Бо в одночасье, верно? Он снова двинулся в путь, не сводя глаз с чёрных камней в своих руках. И чем дольше он на них смотрел, тем больше хмурился. Что же это за два десятка тёмных камушков? И как их продать? Вчерашний Изумруд было легко сбыть с рук. В конце концов, многие знали, что это такое. Да даже если и не знали, одного взгляда на прекрасный камень было достаточно, чтобы понять его ценность — это и дураку ясно. Но то, что он добывал сегодня целый день, выглядело, прямо скажем, неказисто. Если не приглядываться, можно было принять их за обычные чёрные булыжники. Если они не найдут покупателя, значит, весь день прошёл впустую. Цзян Е напряг память, пытаясь отыскать в её глубинах хоть какие-то сведения о минералах, которые помогли бы ему опознать свою находку. Ему казалось, что он уже где-то их видел, но он никак не мог вспомнить, где именно. Свинец? Не тот цвет. Графит? Не тот вес. Уголь? Эти были куда твёрже. Это было сродни возвращению домой на Новый год, когда встречаешь толпу дальних родственников, тётушек и дядюшек, чьи лица кажутся знакомыми, но имён их ты никак не можешь припомнить. Наконец, он добрался до входа в Базу. Руки были заняты, поэтому Цзян Е осторожно толкнул дверь плечом. Но стоило двери отъехать в сторону, как охапка камней в его руках предательски качнулась и, не выдержав, высыпалась наружу! *Бряк!* — Камни с грохотом покатились по полу. Ударяясь о металлические стены, они высекали целые снопы ярких искр, похожих на раскалённые угли. Внутри не было света, снаружи сгущались сумерки, и в этой темноте вспышки казались ослепительными. Цзян Е на мгновение застыл, и вдруг его осенило. Теперь он понял, что это за чёрные камни. Кремень! Или, говоря проще, Огниво! Столько искр от одного удара! Это точно был Кремень, сомнений не оставалось! Цзян Е чуть не подпрыгнул от радости. Почему? Да потому что это была вещь первой необходимости! Ни у одного из Правителей Колоний не было ничего, чем можно было бы развести огонь. А ведь без огня долго не протянешь. Он забрался внутрь и плотно закрыл за собой дверь. Разрывая упаковку печенья, чтобы утолить мучивший его полдня голод, Цзян Е открыл Панель Управления и вошёл в Канал Связи. Вечер — самое оживлённое время в чате, и сообщения сыпались одно за другим: Демон: — Сегодня съел троих детей, но всё равно голоден. У кого-нибудь есть еда? Могу обменять на Топор. Хакер D: — Днём была жуткая жара. У меня остался всего стакан воды. Есть у кого-нибудь ещё? Бедняга-Голодающий: — Я снова пришёл побираться... Вчера мне выпало «Спасибо за Участие», и теперь у меня нет ни еды, ни воды. Добрые люди, спасите! У-у-у, я и вправду скоро умру... Цзян Е пролистал несколько десятков сообщений. Все просили еду и воду. Это было ожидаемо, ведь у большинства запасы провизии и питья были на исходе. Многие готовы были обменять инструменты и оружие на еду и воду, и цены взлетели до небес по сравнению со вчерашним днём! Цзян Е припомнил несколько ников: ещё вчера вечером они предлагали Лук за десять буханок хлеба или набор Сельскохозяйственных Инструментов за двадцать бутылок воды. Сегодня же они просили за тот же товар всего одну буханку или бутылку. Цены на еду и воду во всём Канале Связи выросли как минимум в десять раз! Цзян Е заглянул в Ящик для Хранения на своей Базе. У него оставалось девять чашек Капучино, шесть бутылок воды, четыре пачки печенья и три Багета. По сравнению с другими, умирающими от голода, он был настоящим богачом! Выстави он эти припасы на продажу, смог бы выручить целую гору инструментов и оружия. Но Цзян Е не собирался их продавать. Чем острее дефицит еды и воды, тем важнее их накапливать. Ведь с каждым днём люди потребляли всё больше, и общие запасы неуклонно сокращались. Нехватка будет лишь усугубляться! Цзян Е молча набрал сообщение и отправил его в Канал Связи: — Продаю шестнадцать штук Кремня, то есть Огнива. — Цена договорная. Писать только с серьёзными намерениями. Цзян Е уже приготовился к тому, что, если покупателей не найдётся, ему придётся, как и вчера, расписывать ценность Кремня в самых ярких красках, заманивая клиентов. Среди такого количества людей всегда найдётся тот, кто попадётся на удочку... то есть, прислушается к совету. Однако на этот раз торги пошли на удивление гладко! Стоило ему опубликовать объявление, как Канал Связи взорвался сообщениями: Мэн-эр: — Господин Цзян Е снова в сети! И опять с рудой! Вот это да! Книжный Червь: — Кремень? Беру! Беру! V: — Куплю два! Господин, проверьте личные сообщения! Так Одиноко: — Ничего себе, вот это вещь! Мне нужно два, чтобы развести огонь! Личные сообщения Цзян Е разрывались от уведомлений. Вскоре ему написало около сотни желающих купить Кремень. Всего у него было двадцать штук Кремня. Цзян Е решил оставить четыре себе, а остальные шестнадцать продать. Покупатели в основном брали не по одному, а парами. Цзян Е не стал долго торговаться и просто выбрал самые выгодные предложения. Первые два камня он продал пользователю с ником «V», обменяв их на две литровые бутылки воды. Ещё четыре ушли к «Учителю Туалетной Бумаге» в обмен на Катану. Цзян Е извлёк Катану из ножен и поднёс к свету. Лезвие ослепительно сверкнуло. Клинок был прочным, а рукоять удобно легла в руку. Отличное оружие. Даже если не рубить людей, для чего-нибудь другого она точно сгодится! Завтра, когда он снова отправится на раскопки, он возьмёт Катану с собой. Так будет куда спокойнее. Если вдруг наткнётся на какого-нибудь инопланетянина, он без раздумий пустит её в ход! Неожиданно ему написал вчерашний покупатель, «Гражданин Цаосяня». Цзян Е думал, что вчера обобрал его до нитки, но, видимо, у того ещё оставались средства. Гражданин Цаосяня: — Господин Цзян Е! Помните меня? Цзян Е: — Конечно, помню. Вы всё ещё должны мне десять чашек Капучино. Гражданин Цаосяня: — А-ха-ха-ха, да! У вас отличная память, господин. Капучино у меня пока нет, но зато есть мешочек Чудесных Семян. Хотел бы обменять его у вас на десять штук Кремня. Цзян Е: — Чудесные Семена? Это ещё что за чертовщина?