Холод застоявшегося воздуха обжигал новую кожу Реи, вызывая покалывание в плечах и предплечьях. Рея невольно ахнула, когда эти ощущения захлестнули её неподготовленный разум. Восхитительный, похожий на петрикор запах воронки, гладкое, отполированное ощущение металла в руках, далёкое щебетание лесных зверушек. Всё это было новым и божественным для Реи.
«Астауш›» сработал. Богиня свыше и преисподняя, это работало.
Рея не могла сосчитать все меры предосторожности, которые она не учла во время ритуала. Все они были направлены на то, чтобы уменьшить ущерб, нанесённый её душе, и не дать ей привязаться к телу какого-нибудь случайного насекомого, слишком маленького, чтобы его заметить. Всё в её магических костях (ну, в переносном смысле, ведь она больше не была нежитью) говорило ей, что это заклинание не должно было сработать. Но оно сработало.
Возможно, Богиня действительно существовала и снизошла до неверующего.
…
Нет, скорее всего, Рее просто невероятно повезло.
Бывшая нежить моргнула один раз, потом второй и наконец осознала, что видит мир смертными глазами. Затем, когда она поняла, что это зрение в том же смысле, в каком его понимают смертные, она оглядела воронку и руны, которые начертила примерно полчаса назад. Теперь она могла разглядеть все мельчайшие детали и поняла, что может видеть текстуру. Это было несравнимо с примитивным магическим зрением, которое позволяло ей видеть лишь размытые общие очертания.
Однако по какой-то причине руны на стенах казались меньше, чем на самом деле.
Рея вытянула перед собой новую руку и уронила бронзовые весы, которые едва заметила. Весы с глухим стуком упали на землю.
Её рука была нежно-бежевого цвета, как молодая древесина сосны. Замысловатые бороздки на её коже напоминали две горные вершины, наложившиеся друг на друга. Она вытянула руку ещё дальше, затем поднесла её ближе, а потом снова вытянула. И вдруг она поняла, что такое кажущийся размер, чего она никогда не понимала и даже не рассматривала в своей неживой жизни.
Её уши дёрнулись от звука бьющегося металла. Рея подняла голову, но не увидела ничего за краем воронки. Поэтому, машинально подобрав весы, чтобы убедиться, что ничего полезного не осталось, она вскарабкалась по стене, совершенно забыв о скелете Флухта и пойманном гейзеле, который всё ещё растерянно пищал.
Ощущение пыльных, шершавых камней в ладонях тоже было непривычным, но она не обращала на него внимания, пока карабкалась вверх по воронке. Это новое тело также было наделено сверхъестественной силой. Поднявшись на вершину, она поняла, что вызвало этот металлический звон. Вокруг воронки валялось несколько десятков металлических доспехов, несомненно, принадлежавших нежити, поднятой её таинственным нападавшим. Среди груды снаряжения также лежало несколько мечей.
Рея опустилась на колени и осмотрела доспехи. В отражении стали она увидела слегка искажённое подобие себя.
Она растерялась, не совсем понимая, что такое отражение, но когда она посмотрела ещё раз, то увидела его.
Она нежно положила одну руку на кирасу, а другую — на своё лицо. Песок и ил, прилипшие к её руке после провала в земле, царапали щёку.
На макушке у Реи торчала пара закрученных полосатых рогов. У неё были яркие фиолетовые волосы, заплетённые в два больших хвостика, которые уютно лежали на её плечах. Её лицо было бесстрастным, безэмоциональным, но при этом поразительно совершенным.
И тогда Рея всё поняла. Она обладала телом демона.
Это... не такой уж ужасный исход. Демоны в основном живут поодиночке, а значит, она вряд ли встретит много людей, которые знали владельца её прежнего тела. Что касается тех немногих, кто знал... что ж, она будет решать проблемы по мере их поступления. В остальном, хотя она и не достигла цели стать гейзелем, демоническое тело всё равно может помочь ей лучше скрыться от Махта. В конце концов, пока она прятала свои рога, она могла выдавать себя за человека и таким образом использовать проторённые дороги, чтобы бежать на юг.
Она продолжала рассматривать себя в отражении доспехов, восхищаясь своим новым телом. Но когда она это сделала, то почувствовала нечто новое, чего никогда раньше не испытывала.
Отвращение.
Её одежда едва прикрывала половину тела. Остальное было выставлено напоказ, уязвимое для непогоды и нападений. Такой наряд не подходил для того, кто так сосредоточен на выживании, как она. Она сердито посмотрела на своё отражение, нахмурив брови, но затем её отвращение сменилось радостью, когда она осознала, как много интересных способов двигать лицом.
Следующие десять минут Рея провела, изучая своё новое тело и ощущения, которые оно вызывало. Она бы занималась этим ещё несколько часов, если бы внезапно не почувствовала поблизости магическую сигнатуру.
Даже ослабленная «Астауш», она не теряла связи со своими магическими способностями (хотя и не осознавала этого, когда отвлекалась) и явное присутствие поблизости довольно могущественного существа вывело её из рассеянного транса. В одно мгновение Рея мобилизовала все свои силы, внезапно став гораздо более осторожной в вопросах сохранения жизни, чем до обретения смертного тела.
Даже если это существо было союзником демона, которым завладела Рея, оно должно было умереть. Рея не могла убедительно сыграть роль демона, тем более что она почти ничего не знала об этом человеке.
Она начала готовить ловушку.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
К тому времени, как этот маяк маны попал в поле зрения Реи, она уже всё подготовила. Она притворилась, что ей скучно, и с безразличным видом уселась на лесную подстилку. Высокий демон в богато украшенном наряде кивнул ей.
— Леди Аура, — сказал демон, — почему вы сдерживаете свою ману? И почему вы перестали оживлять своих солдат? И где ваша чешуя?
— Мне кажется, за нами следят, — ответила Рея, даже не обратив внимания на его слова. Вместо этого она внимательно следила за демоном.
— Следили? — демон встрепенулся, словно что-то вспомнив. — Но Лини и Драхт следят за нашей тыловой группой. Конечно, они ничего не пропустят.
Полезно знать, — невозмутимо подумала Рея. У этого демона есть как минимум ещё двое товарищей.
«Я не уверен. Я почувствовал едва заметное магическое излучение на юго-западе».
Демон подошёл ближе, с любопытством глядя на него. «Полагаю, Драхт мог что-то упустить, но я сильно сомневаюсь, что это сделала Лини».
— Может быть, их убили? — предположила Рея.
«Убили? Драхт и Лини, может, и молоды, но они компетентны. И Лини бы узнала, если бы Драхт погиб».
— Понятно. А что насчёт остальных?
Демон в замешательстве склонил голову набок. «Какие ещё „другие“?»
Отлично. Это всё, что мне было нужно.
Риа дёрнула за лозу, спрятанную под опавшей листвой. На приличном расстоянии от неё ствол, к которому была прикреплена лоза, затрещал, уже ослабленный мощным ударом. Его кора и древесина заскрипели, когда лоза внезапно натянулась, и с громким хлопком он начал падать.
Демон, стоявший перед ней, резко обернулся на звук, и на его лице отразился ужас, когда он увидел, что на него падает ствол огромной секвойи.
— Ши-! Он поспешно воздвиг какой-то кроваво-красный непробиваемый щит, но дереву, конечно же, было всё равно. В одно мгновение оно превратило демона в кашицу, полностью проигнорировав его защиту. Не успел он оправиться от шока, вызванного предательством собратьев-демонов, как уже исчез в облачке маны.
Рея подошла и положила руку на ствол дерева, которое в одно мгновение раздавило её врага. Следов действительно не осталось. Она переживала, что демон слишком силён, чтобы его можно было убить с помощью такой простой ловушки, но, похоже, её опасения были напрасными.
Слишком просто.
Но звук падающего дерева наверняка привлечёт внимание двух других демонов, о которых упоминала её жертва. Однако теперь, когда этот демон был мёртв, не осталось никаких улик, кроме срубленного дерева, и это могло быть делом рук любого представителя дикой фауны. Поэтому Рея устроила ещё одну или две простые ловушки.
Однако она прислушалась к некоторым подозрениям, которые возникли у демона перед смертью. Если бы её жертва была чуть более подозрительной, она бы, скорее всего, сложила два и два и размазала бы её по полу в таком ослабленном состоянии. Поэтому она взяла бронзовые весы и, как могла, восстановила несколько комплектов доспехов.
Когда она расставила ловушку, то использовала режущее заклинание, чтобы уменьшить дерево до такого состояния, в котором она могла бы вручную вызвать его обрушение. Тогда-то она и узнала, что колдовство — это больно. «Астауш» не оставил её совсем беззащитной — в конце концов, она всё ещё могла колдовать, — но её душа была повреждена настолько, что она больше не могла сильно нагружать свои запасы маны. Боль должна была быть невыносимой, но это была первая боль, которую Рея испытала за всё время своего существования, поэтому вместо того, чтобы отпугнуть её, она стала небольшим дополнительным преимуществом. Боль напомнила ей, что Боже, она жива. Тем не менее она не могла по-настоящему наслаждаться этой странной мазохистской радостью, поскольку понимала, что любое дополнительное давление на её душу может привести к непоправимым последствиям.
Однако даже если бы она сохранила все свои способности к колдовству, она всё равно придерживалась бы стратегии ловушек. Это был простой и быстрый способ расправиться с врагами, как она уже давно поняла.
Она установила ещё несколько ловушек, села и стала ждать.
И действительно, всего через несколько минут рядом с Реей появился ещё один демон мужского пола, на этот раз с тёмно-зелёными волосами.
— Что это был за шум, леди...
ЩЕЛЧОК!
Дерево упало и рухнуло. Безрассудно беспечный, этот демон погиб ещё быстрее, чем первый. Как и его предшественник, он даже не успел произнести последние слова, прежде чем превратился в пыль.
Рея одобрительно кивнула. Ещё один демон, с которым нужно разобраться. Возможно, ещё одна ловушка...
«Мастер Люгнер и Драхт мертвы! Госпожа Аура!» Из леса выбежала третья демоница, её розовые волосы развевались на ветру, а на лице читалась паника. По какой-то причине она была одета в костюм горничной и выглядела на удивление мило, хотя Рея знала, что это лишь видимость. Она подбежала к Рее и начала бессвязно бормотать, не желая сидеть достаточно неподвижно, чтобы Рея смогла успешно активировать ловушку. «Я почувствовал, как мана мастера Люгнера иссякла, а потом он исчез, и я... потом появился Драхт, и он тоже исчез, и я... я... леди Аура, вы должны помочь! Тот, кто их убил, должен быть где-то здесь...»
— Лини, — успокаивающе произнесла Рея, догадавшись, как её зовут, по именам, которые она назвала. — Всё в порядке. Я уже убила монстра.
Демон замерла, но на её лице по-прежнему читался ужас. «Но леди Аура, мастер Люгнер и Драхт мертвы...»
КРЭК!
Третий демон умер с выражением полного отчаяния на лице.
Рея вытерла руки о новое платье и нахмурилась. Она опустилась на колени в окружении трёх поваленных деревьев, которые обозначали трёх убитых демонов. Она вдохнула прохладный вечерний воздух, наполняя им лёгкие, и вздохнула. Жаль, что ей пришлось их убить, чтобы сохранить своё прикрытие. Она опустилась на колени рядом с местом их гибели.
Рея не была религиозна, но чувствовала, что больше ничего не может предложить своим жертвам, кроме молитвы и мысленных извинений.
Ей действительно было жаль. Даже если её печаль была вытеснена всепоглощающей радостью от успешного перемещения душ, это произошло ценой трёх других смертных переживаний. Было ли с её стороны эгоистично забрать всё будущее трёх разных людей только ради того, чтобы достичь своего собственного?
Возможно, так оно и было.
Но Рея не была достаточно смелой, чтобы прожить жизнь, не посвятив себя земным радостям, которые были предметом её желаний с самого рождения.
Глубокое чувство, близкое к тоскливому сожалению, сдавило ей сердце.
Рея стряхнула с себя оцепенение и подняла голову. Солнце уже садилось. Ей нужно было найти место для ночлега. А утром она придумает, как скрыть свою демоническую природу, и отправится на юг, в ближайший город.
После столетий, проведённых в состоянии нежити, Рее наконец-то предстояло ощутить, что значит быть живой.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
— Благословенный день, — произнесла Рея вслух, чувствуя, что её губы ведут себя как-то неестественно. Двенадцати часов было недостаточно, чтобы привыкнуть к новому телу.
Будучи нежитью, она и представить себе не могла, что смертные могут просто отдохнуть по своему желанию. Сон был самым прекрасным, что она когда-либо испытывала, — по крайней мере, до сих пор. Она потянулась и тут же почувствовала удовлетворение от того, как хрустнули её суставы.
Это всё ещё казалось нереальным. Теперь Рея действительно могла что-то чувствовать. Температура холодного каменного выступа, под которым спала Рея, тепло её бьющегося сердца, мягкость её новых волос — всё это ощущалось совсем иначе.
Когда она проснулась, то почувствовала что-то новое. В животе образовалась пустота, настойчивая и непреодолимая, она словно разъедала её изнутри. Судя по некоторым медицинским учебникам, которые она украла из караванов, это, скорее всего, был «голод». А голод означал, что ей нужно было поесть.
Демоны всеядны, и хотя по какой-то странной причине, которую Рея никогда не могла понять, они предпочитали питаться людьми, они могли есть практически всё, что не было откровенно ядовитым.
Как и следовало ожидать, найти еду было не так уж сложно. Хотя Рея не могла определить, какие дикорастущие растения можно есть, поскольку её алхимический опыт был в основном связан с разрушением, а не с медициной, она знала, что большинство животных съедобны, если их приготовить на огне. Её демоническое тело также наделило её новой сверхсилой. Будучи нежитью, она была довольно хрупкой, и большинство её физических качеств были усилены магией, но теперь она могла с относительной лёгкостью поднимать большие брёвна.
Поэтому Рея просто бродила по лесу, пока не наткнулась на крупное дикое животное — а в Северных землях их было предостаточно, — повалила его на землю, убила и принесла к себе — ну, можно было бы великодушно назвать это лагерем. Её добыча, похожая на кабана, была почти в два раза больше её самой, но Рея веками ждала возможности съесть что-нибудь, так что она точно не собиралась трусить.
Однако разведение костра — это совсем другое дело.
О, конечно, у Реи был доступ к основам огненной магии. Многие начинающие маги изучали «Фламмострей» как простое и лёгкое в исполнении заклинание. Проблема заключалась в том, чтобы поддерживать его. У неё не было опыта в выборе подходящих брёвен, в том, как разжигать огонь и как сделать так, чтобы ни один из обильных снегов северных земель не погасил её источник жизни.
Рея так стремилась вселиться в живое тело, что оказалась совершенно не готова к тому, что её ждёт. Она искренне не думала, что зайдёт так далеко.
И всё же она пыталась. Методом проб и ошибок. С помощью меча, выпавшего из рук предыдущего обитателя этого тела, она могла срезать кору с деревьев. Поэкспериментировав, она выяснила, что наросты на соснах горят особенно хорошо, поэтому она срезала как можно больше древесины с этих наростов.
Затем, когда огонь разгорелся, она подбросила в него ещё дров.
Терпи, Рея, — сказала она себе, уже чувствуя нарастающий голод — не только физический, но и желание впервые в жизни испытать удовольствие от еды.
Огонь продолжал разгораться, в него подбрасывали всё новые сосновые поленья, и он разгорелся так сильно, что снег вокруг начал таять.
Наконец Рея решила, что огонь достаточно разгорелся, и можно приступать к приготовлению еды. Она достала тушу, похожую на кабана, сняла с неё шкуру (правда, получилось не очень аккуратно), отрезала несколько полосок мяса со спины и как могла нанизала их на шампур.
Она готовила мясо на медленном огне, постоянно переворачивая его, чтобы оно пропиталось соком. Пламя подбиралось к корейке, желая поглотить её так же сильно, как и она сама. Рея изо всех сил старалась дождаться, пока мясо не приобретёт красивый золотисто-коричневый оттенок, пока волокна не станут мягкими, а жир не превратится во влажную маслянистую субстанцию. Как только это произошло, она больше не могла ждать.
Рея никогда не забудет свой первый приём пищи. Никогда, и она поняла это в тот момент, когда откусила первый кусочек мяса. Свиная вырезка была сочной и жирной. Она истекала жирными соками, которые, к счастью, стекали по её языку. Она проглотила мясо в мгновение ока, даже не дав ему как следует пропитаться вкусом, потому что, клянусь Богиней, ей хотелось ещё.
Она не могла насытиться. Она подбегала к кабану, отрезала куски от его спины, брюха и плеч, готовила их на огне, а потом съедала, как дикое животное. Она никогда не испытывала таких ощущений, такого неописуемого блаженства от переедания. Она ела, ела и ела, пока солнце не поднялось высоко в небе, а её желудок не наполнился досыта. От кабана остались только внутренности и ненужные части, остальное было обглодано до костей.
К тому времени, как Рея закончила есть, она уже хотела спать, была измотана и хотела пить. Несмотря на то, что каждая клеточка её тела жаждала отдохнуть три дня и три ночи, она заставила себя проснуться. Теперь, когда она находилась в мягком живом теле, она понимала, что ей нужна вода. Но Рея была слишком измотана, чтобы искать ручей, поэтому она сняла с кабана череп, сожгла остатки плоти, прилипшей к кости, и сварила снег в черепе на огне. Первый глоток был таким же блаженным: горячая живительная жидкость потекла по пересохшему горлу, смывая остатки сытного обеда.
В тот день она познала чревоугодие, и хотя она пообещала себе, что больше не будет поддаваться своим низменным желаниям, сегодня был праздничный день, а значит, можно было позволить себе немного лишнего. Ведь Рея нашла способ выжить. Её новая жизнь не оборвётся, и это действительно прекрасно.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Когда Рея проснулась в следующий раз, солнце уже село, а она всё ещё была сыта после утренней трапезы. К ней вернулись воспоминания о животной радости от еды. Хотя она очень любила это чувство, она сказала себе, что в её ситуации не стоит потакать своим слабостям, иначе она потеряет когнитивные способности высшего порядка, которыми так гордилась. На самом деле ей было немного неловко из-за того, что она так легко поддавалась своим сильным эмоциям. Возможно, она действительно была не готова к земной жизни.
Как бы то ни было, Рея собрала свои немногочисленные пожитки, в том числе дурацкую и немного странную шкатулку, которая по какой-то причине принадлежала её предшественнице, и ушла. Рея также позаботилась о том, чтобы оживить как можно больше доспехов. Будучи когда-то лейтенантом своего господина, она давно научилась оживлять нежить, и даже с повреждённой душой она могла хотя бы немного оживить доспехи. Она приказала этим немногим доспехам нести драгоценности и другие ценные предметы из оставшихся комплектов. Это было сделано с одной целью.
Рея хотела найти цивилизацию.
Она провела много долгих лет, размышляя и фантазируя о том, что бы она делала, если бы у неё было живое тело, и одной из её целей было прожить человеческую жизнь. Даже будучи демоном, она могла сойти за человека.
Что ж, прежде чем она смогла это сделать, ей нужно было кое-что предпринять.
Рея подняла руку и положила её на рога.
Да, они были прекрасны, но от них нужно было избавиться. И это не было бы окончательным избавлением. Рея была почти уверена, что, как только она применит к себе исцеляющую магию, рога отрастут снова, но пока что изогнутая кость цвета слоновой кости была своего рода знаменем, провозглашавшим, что она — плотоядное чудовище. Скрыть их с помощью магии невидимости было непрактично, так как маскировка маны Реи была недостаточно хороша, чтобы вечно обманывать всех вокруг.
Поэтому она сделала единственное, что могла. Она глубоко вздохнула, подняла меч и начала рубить их.
Это было больно, как в аду, и странный мазохистский настрой Реи быстро улетучился, когда взрывная боль снова и снова отдавалась у неё в черепе. Она стиснула зубы и терпела, пока с отвратительным ХРУСТКОМ не отломился первый рог. Из культи потекла кровь, уже начинавшая сворачиваться, и Рея поморщилась от этого ужасного зрелища. Но оставался ещё один рог. Она сделала ещё один глубокий вдох, собралась с духом и продолжила процесс.
ЩЕЛЧОК!
Отломился второй рог, из культи тоже хлынула кровь.
Ой. Это было ужасно.
Рея быстро растопила ещё немного снега в черепе кабана и смыла водой кровь, прилипшую к волосам. Убедившись, что кровотечение остановилось, она спрятала обрубок рога под волосами.
Теперь она была готова.
Как только она отделила рога от тела, они распались на частицы маны. Вымывшись ещё раз кипячёным снегом, выпив и убедившись, что не оставила после себя ничего важного, Рея отошла от своего лагеря в окружении примерно полудюжины поднятых ею мертвецов.
Пришло время искать новый дом.
Обновлено: 21.01.2026