Фрирен был вынужден разделить своё внимание.
Половина из них была посвящена двум демонам, сидевшим у костра, один из которых читал гримуар, который она явно где-то украла.
Другая половина всё ещё пыталась расшифровать ритуал, показанный Аурой.
Демоны — отвратительные, злобные существа, которые используют слова только для того, чтобы хитрить и обманывать.
Это была правда, без всяких сомнений.
Но Аура... была ли она вообще демоном? Она сказала, что к её душе был присоединён осколок души монстра, но, судя по всему, этот осколок был довольно большим. Аура говорила откровенно, без явной лжи, которую мог бы распознать Фрирен, хотя, очевидно, это был не самый хороший показатель, поскольку Аура могла быть просто искусной лгуньей, как и большинство демонов. Однако ритуальный круг, показанный ей Мудрецом, заставил её задуматься.
Фрирен подумала, что он действительно может выполнять ту функцию, о которой ей говорила Аура, и это не могло не беспокоить. Души всегда были загадочной и почти невозможной для понимания субстанцией, но гипотеза об их существовании существовала очень долго.
Более того, какую выгоду могли извлечь эти демоны из такого обмана? Аура буквально показала Фрирен, как она колдует, чтобы он мог изучить это и отразить будущие атаки Мудреца, а взамен попросила лишь немного её выслушать. Более того, всё, что она говорила, имело смысл. Из всех Мудрецов — чёрт возьми, из всех демонов — у Ауры было больше всего шансов начать эксперименты с душой, и гипотетическая катастрофа с душой действительно могла заставить демона действовать иначе, хотя это скорее предположение, чем какое-либо знание.
Если бы Аура просто просила о мире... это было бы не так уж сложно, верно?
Кроме того, Фрирен не на самом деле думала, что сможет убить Ауру прямо сейчас. Демон доказала, что её не так-то просто застать врасплох, а её магия души по-прежнему невероятно опасна в любых обстоятельствах, кроме идеальных. Возможно, когда Фрирен расшифрует ритуал настолько, чтобы сформировать какое-то конкретное сопротивление, она убьёт Ауру, но пока нет смысла начинать военные действия, не имея возможности покончить с ней навсегда.
Фрирен согласилась отказаться от убийства, потому что это не принесло бы ей никакой пользы. Что ей было нужно, так это информация, которой Аура, похоже, была готова поделиться, хотя и не самыми важными подробностями. Когда Фрирен начала расспрашивать о том, как работает магия душ, Аура замкнулась, чего та и ожидала.
А ещё была речь Ауры о демонической морали.
Фрирен много раз слышала подобные аргументы, но каждый раз они исходили от человека или представителя другой смертной расы, у которых было представление о морали и справедливости. Услышав эти слова из уст демона, Фрирен ещё больше убедилась в том, что либо Аура действительно была «демоном с совестью», либо Аура была лучшей лгуньей из всех, кого Фрирен встречала в своей проклятой жизни.
Аура закончила читать гримуар, который держала в руках, и захлопнула его, отложив в сторону. Демон перехватила взгляд Фрирен и слегка улыбнулась. «Хочешь его?» — невинно спросила Аура, и Фрирен вздрогнул, бросив на демона сердитый взгляд.
Аура знала, что Фрирен хочет его заполучить. Конечно, хочет. Она любит гримуары. И теперь она собиралась использовать его как рычаг давления на...
— Лови. Аура бросила книгу, и Фрирен совершенно не ожидала такого броска. Книга ударилась о её голову и упала в траву с приглушённым стуком. Аура прищурилась, сдерживая смех. — Отличный… бросок…
Фрирен посмотрела на Ауру, затем на гримуар у её ног. Затем она снова посмотрела на Ауру и вгляделась в её глаза.
Аура только что подарила ей гримуар.
Почему?!
Где-то в глубине души она уже знала ответ на этот вопрос.
Она действительно больше не демон. По крайней мере, в прямом смысле этого слова.
Фрирен неохотно присела на корточки и подняла книгу. Она наложила пару аналитических заклинаний, чтобы убедиться, что гримуар не заколдован, и оказалась права. Затем она открыла его на первой странице и начала читать.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
У Ферн и Старка не было хорошего способа выследить Фрирен и Рею, не было, по сути. У них не было такой обширной библиотеки заклинаний, как у Фрирен, но у них был Старк.
Всё, что нужно было сделать Старку, такому обходительному и очаровательному, как он, — это подойти к одному из городских стражников и завязать с ним разговор. Затем, в какой-то момент, он спросил, куда именно улетела Фрирен, и стражник без проблем указал ему направление.
Так Ферн оказалась на востоке, а Старк телекинетически парил рядом с ней.
Она летела довольно долго, настолько долго, что её запас маны сократился почти на треть. С таким количеством маны она была бы совершенно бесполезна в полноценном бою, но, конечно, она и не собиралась в него вступать — просто хотела помешать Фрирен сделать какую-нибудь глупость.
Ферн никогда бы не нашла лагерь Реи, если бы не одно обстоятельство — огромный столб дыма, который был виден на многие мили вокруг. К тому времени солнце уже почти село, так что мерцающий свет костра был виден даже сверху. Ферн подошла ближе и заметила кое-что странное.
Фрирен стояла на небольшой поляне в стороне от костра с гримуаром в руке. Вокруг неё были… гравюры? Земляные траншеи, вырытые в форме невероятно сложного узора, который почти напоминал формулу заклинания.
Встревоженная Ферн спустилась с неба и едва не забыла поймать Старка, прежде чем это сделала земля.
— Мисс Фрирен, — сказала Ферн.
Фрирен оторвалась от книги, явно заметив Ферн. Она слегка улыбнулась. — Так ты всё-таки пришла.
— Мисс Фрирен, Рея подкупила вас гримуаром, чтобы вы не убивали её? — невозмутимо спросил молодой маг.
— Что? Фрирен выглядел искренне оскорблённым. — Нет, нет. Меня не так-то просто подкупить, особенно демону.
«Я подкупила её другой эзотерической формой магии!» — крикнула Рея из камина.
Конечно, она это сделала, — раздражённо подумала Ферн.
Фрирен нахмурился. «Это слишком упрощённое объяснение. Ферн, Аура рассказывала тебе свою историю?» Ученица эльфа в замешательстве склонила голову набок. «Понятно. Ну, по словам Ауры, она...»
— Фрирен, — ворчливо позвал Мудрец. — Я же говорил тебе, что это секрет.
— Я всё равно расскажу об этом Ферн, — упрямо ответил Фрирен. — Если ты можешь атаковать кого-то магией души, я найду способ защитить себя, и Ферн тоже этому научится. Рея пробормотала что-то о неблагодарных длинноухих камнях, но не стала настаивать, и Фрирен воспринял это как знак продолжить объяснение. «Аура говорит, что она экспериментировала с душами и в итоге в её душу вплелся фрагмент души монстра. Именно это дало ей возможность испытывать человеческие эмоции. Если она действительно демон с эмоциями, я не решаюсь её убить, но в любом случае она слишком могущественный маг душ, чтобы с ней связываться».
Ферн долго и задумчиво смотрела на Рею. Она бы никогда не подумала, что Мудрец вмешивается в такие опасные и неизведанные дела, как души. Это был удивительно рискованный шаг для человека, который всегда казался таким хладнокровным.
— И я полагаю, что ритуал, на котором мы стоим...
«Твоя хозяйка заставила меня построить всё с нуля, лишь бы не убивать меня», — пожаловалась Рея издалека.
«Пример магии душ — ритуал, который Аура использовала, когда возилась с душами монстров».
Ферн нахмурилась. Она не понимала ни слова из того, что говорилось в эзотерическом кругу, но была уверена, что Фрирен поймёт.
— Кстати, об этом, — задумчиво произнесла Рея. — Я должна это убрать. Фрирен, ты же не нападёшь на меня, если я заберу твой пример, правда?
Наставница Ферн сверкнула глазами в сторону Мудреца, которого совершенно не смутил взгляд, убивший тысячи её собратьев-демонов. В конце концов Фрирен покачала головой.
Через несколько мгновений глубокие траншеи, вырытые Реей, исчезли — вероятно, благодаря тщательно контролируемой магии земли. Теперь, когда улики исчезли, Ферн, Старк и Фрирен остались одни на пустынном поле.
Внезапно у Ферн заурчало в животе. Она тут же покраснела и прижала руку к животу. Старк и Фрирен удивлённо посмотрели на неё, но Рея лишь ухмыльнулась.
— Иди сюда, Ферн! Садись, мы будем варить суп.
За время своего пребывания в доме Реи Ферн уже попробовала блюда, приготовленные демоном (которые, учитывая все обстоятельства, оказались на удивление вкусными), поэтому она без колебаний подошла и села на бревно напротив Солитера и Реи, которая помешивала суп большим черпаком. Фриен сделала жест, словно хотела остановить Ферн, но передумала и, похоже, махнула рукой.
Мудрец снял крышку с котелка, и из него вырвался большой столб пара. Рея расплылась в улыбке, глядя на суп. Ферн тоже уставилась на него, изо всех сил стараясь не пускать слюни. Котелок был до краёв наполнен густым оранжево-красным бульоном, в котором плавали всевозможные овощи и даже лапша. Зелёные овощи и красный болгарский перец, бордовые бобы и чёрные оливки — всё это выглядело божественно.
Солитер взял половник из рук Реи, зачерпнул ложку супа и поднёс к её губам. Она выпила, попробовала и кивнула.
«Почти готово. Осталось только добавить свежую зелень».
Рея порылась в своей сумке и достала две маленькие баночки: в одной был какой-то ярко-зелёный порошок, а в другой — бежевый. Она добавила по щепотке каждого в суп, и Солитер снова его перемешал. Затем она достала из фургона набор глиняных мисок и разложила суп по ним. Наконец, она положила в каждую миску по фарфоровой ложке.
К этому моменту Старк тоже сел рядом с ними, и Солитер раздал всем четверым миски с супом.
— Фрирен, — позвала Рея. — Ты тоже приглашён.
Эльфийка оторвалась от своего гримуара, покачала головой и снова погрузилась в чтение. Рея закатила глаза, но не стала заставлять упрямую эльфийку есть.
Рея, Старк, Ферн и Солитэр ужинали в относительном спокойствии. Суп был съеден за считаные минуты, и Рее пришлось готовить ещё одну порцию, чтобы никто не лёг спать голодным (они не ожидали гостей). Но когда день подошёл к концу и небо потемнело, Рея и Солитэр пригласили Ферна и Старка переночевать в их убогой хижине, поскольку ни один из демонов не стал бы спать рядом с Фрирен. После недолгих препирательств они в конце концов согласились переночевать в фургоне, главным образом потому, что возвращаться в Гранат в темноте было бы невероятно опасно.
В итоге Рея и Солитэр провели ночь, сидя у костра и читая книги. В какой-то момент Рея предложила Фрирен помыть ей голову, но не очень удивилась, когда эльфийка отказалась.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
На следующее утро Солитэр рано ушёл в ближайший лес за ингредиентами, пообещав вернуться к полудню. Ночью между Фрирен и демонами не произошло стычки, хотя к утру Фрирен выглядел уставшим и сонным. Проснувшись, Ферн и Старк решили вернуться в Гранат, чтобы Фрирен мог отдохнуть, не беспокоясь о том, что Рея и Солитэр воспользуются его ослабленным состоянием.
Но прежде чем они ушли, их, похоже, ждал ещё один сюрприз.
Фрирен в мгновение ока вскочила на ноги, выхватив посох, и полностью пришла в себя. Рея тоже вскочила на ноги, в основном из-за Фрирен — неужели эльфийка собиралась напасть на неё?
Но нет. Фрирен с тревогой посмотрел на небо.
— Что это? — спросила Рея.
Фрирен ничего не ответила, и выражение её лица становилось всё более мрачным.
— Что это?! — снова спросила Рея.
Эльфийка взмыла в воздух, и Рея быстро последовала за ней. Фрирен, должно быть, что-то почувствовала. Не говоря ни слова, эльфийка указала вдаль, и Мудрец последовал в указанном направлении.
Там, на горизонте, небо поглотил столб маны, самый большой из всех, что когда-либо видела Рея. Было видно лишь одно светлое пятнышко, и Рея сразу поняла, что происходит.
— Величайший маг, — пробормотала она себе под нос, мысленно выругавшись.
Обновлено: 21.01.2026