Почувствовав что-то похожее на хорошее настроение, Зерие лениво приготовила себе что-то поесть, а затем отправилась в Тронный зал.
Ну, на самом деле это был не тронный зал. Просто большой зал, где стояло высокое кресло, в котором она восседала и приветствовала посетителей и тому подобное, а вокруг неё громоздились книги. Когда она вошла в просторный зал, её встретили лица многих из её верных первоклассных магов. По сравнению с ними у Зерие были растрёпанные волосы и непрофессиональный внешний вид, но, конечно, никто не осмелился указать ей на это… ну, кроме Зензеа, но она всегда была чудачкой.
— Госпожа Зерие... — начал Зензе, но эльфийка подняла руку и закатила глаза.
— Не сейчас. Пожалуйста, ежедневный отчёт.
«В Штрале не произошло ничего примечательного, — начал Генау. — Был издан указ о снижении налогов для бизнеса, но это вряд ли имеет значение».
«Орда монстров напала на Ваал, но была успешно отражена, — продолжил Фальш. — Потери невелики».
«Герцог Иопе прислал вам письмо...»
И так далее, и тому подобное. Каждый вопрос обсуждался, а затем решался, пока не осталось только одно сообщение.
— Зензе. Ты последний.
Женщина-пацифистка неловко поёрзала. — Не могли бы вы поговорить со мной наедине, госпожа Зерие?
Остальные первоклассовые маги в шоке обернулись к Зензеу.
Просьба поговорить с Зерие наедине по деловому вопросу означала, что Зензе, по всей видимости, не доверял этой информации другим первоклассным магам. Это означало, что информация была чрезвычайно экзотической, опасной или ценной. Зерие, конечно, это не смутило. Она с прошлого вечера чувствовала, что с её подчинённым что-то не так, и решила, что это может быть следствием.
— Конечно. Все, кроме Зензе, пожалуйста, выйдите.
Остальные маги первого класса обменялись настороженными взглядами, но подчинились приказу Зерие. Вскоре остались только Зензе и Зерие.
— Итак, какую информацию вы получили?
«Аура Гильотина была замечена под прикрытием в Гранате».
Зерие приподняла брови, но в остальном её лицо не изменилось. «Возможно, это необычно, но вряд ли это стоит скрывать».
— Я не закончила, — сказала Зензе. Затем, поморщившись, она пояснила. — Фрирен разоблачил Ауру Гильотину. Аура работала под прикрытием в Гранате под именем Рея и много лет оставалась незамеченной, выдавая себя за алхимика-фармацевта.
Странно. К тому времени кто-нибудь уже должен был заметить её магическую сигнатуру или количество маны. А лечебная алхимия? Вряд ли демон стал бы заниматься этим, чтобы навредить человечеству. Может, это повторение истории с Махтом? А появление Фрирен… возможно, этого и следовало ожидать.
«Аура, по-видимому, завоевала доверие регента Граната, и большинство жителей Граната открыто высказывались в её поддержку даже после того, как была раскрыта её истинная сущность. Когда Фрирен напал на неё, Аура дала отпор, используя различные человеческие магические приёмы, и продержалась достаточно долго, чтобы городская стража успела обезвредить Фрирен».
Это тоже довольно необычно. Аура изучала человеческую магию вместо того, чтобы использовать аусерлезе, и настолько преуспела в этом, что на какое-то время заставила Фрирен замолчать. Возможно, это следствие того, что она так долго обманывала Граната?
«Изучив поддельную личность Ауры, мы обнаружили, что она хорошо вписалась в человеческое общество и за это время обзавелась множеством сторонников и друзей. Те, кто был с ней близок, описывали её как эмоциональную, добрую и щедрую».
Зензе подразумевает, что Аура может испытывать эмоции? Это абсурдно.
— Ладно, ладно, — нетерпеливо перебил его Зерие. — Давай уже. Всё это не повод для личной встречи. В чём твоя мысль?
Зензе снова замялась, и в голове Зерие мелькнула тень сомнения. Зензе никогда не любила ждать, так что это было на неё не похоже. Наконец невысокая шатенка с каштановыми волосами заговорила. «Мы выяснили, что Аура впервые появилась примерно 28 лет назад».
Зерие замерла. Она смотрела на Зензеа, а Зензе смотрел на её спину. В её мягких карих глазах читалось предвкушение и нервозность.
«Вы же не думаете, что это совпадение?» — в конце концов спросил Зерие.
Зензе покачала головой. «Никогда не доверяй совпадениям. Этот совет сослужил мне хорошую службу в жизни».
Эльфийка замолчала, напряжённо размышляя. Затем она кивнула. «Думаю, нам стоит пойти и поговорить с Аурой. Ты нашёл её?»
«Она покинула Гранат до того, как агенты смогли с ней поговорить».
— Тогда давайте отправимся немедленно. Мы не должны её потерять.
«Кто идёт?» — спросил Зензе.
— Только ты, — ответила Зерие, пристально глядя на него. — Я думаю, что если Аура нашла способ вмешаться в работу божественного небосвода, то, взяв с собой кого-то ещё, я буду вынуждена их защищать. Мне нужен кто-то, кто не будет путаться под ногами и доложит, если что-то пойдёт не так.
Зензе содрогнулся. Зерие, проигрывающая битву... на это стоило бы посмотреть. Но если бы это приказал Величайший Маг...
— Будет сделано.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Солитер на удивление хорошо поёт.
Рея напевала весёлую мелодию, которую беззаботно наигрывал Великий Демон, пока они сидели под навесом. Их повозка, запряжённая двумя молодыми лошадьми (к сожалению, Рози умерла, а вслед за ней и жеребец, которого Рея купила ей на замену), стояла в стороне. Рея хотела подпеть, но на самом деле не знала слов песни, которую пел Солитер.
«Ка макахтинг, суда ма нитодиир… цеп-лок самблин, у-капа донасии… удан майим, удан майим, майим…» Солитер пела на незнакомом Рее языке, который, вероятно, уже вымер. Она сделала мысленную пометку, чтобы позже расспросить её об этом.
Их лагерь был причудливым и уютным местечком. Спрятавшись в подлеске, защищённые от непогоды горами, они соорудили навес и развели большой костёр, на котором готовили еду, хотя сейчас он не горел. Всего в нескольких шагах от них протекал бурный ручей, из которого они пили, и за последние несколько дней они нанесли на карту большую часть окрестностей. В близлежащих горах была интересная пещера, которую, возможно, стоило исследовать или в которой можно было практиковать магию. Чтобы найти эту маленькую бухту, путешественникам пришлось бы значительно отклониться от маршрута, так что она была относительно изолированной.
Солитэр читал одну из привезённых ими книг. Поскольку они оба знали, что могут задержаться здесь на какое-то время, они доверху наполнили свою повозку книгами и припасами, которые могли унести. У них было много развлечений на эти десять лет добровольного заточения, хотя Рея сомневалась, что Солитэру этого будет достаточно. Удивительно, но эта женщина проявляла ненасытное любопытство даже к самым обыденным вещам. Она научилась играть в настольные игры, разбираться в картах, литературе, истории, науке и многом другом, помимо того, что уже хорошо знала в магии.
Рея, в свою очередь, изучала несколько каменных табличек, которые она вырезала за последние несколько дней. Это были копии её старых магических формул, которые она использовала, чтобы изучить формулу заклинания и усовершенствовать её.
Недавно она разработала заклинание, которое должно было позволить ей узнать чужую душу так же хорошо, как она знает свою собственную. Принцип его действия заключался в том, что оно отслеживало сигнатуру маны человека вплоть до его души. Затем она могла составить карту интересующей её души, основываясь на том, как она влияла на ману человека, и с помощью этой информации она могла бы дать кому-то возможность увидеть свою душу так же, как она видит свою.
Учитывая, что единственный другой способ, который она могла придумать, чтобы познать чужую душу (не убивая её носителя), заключался в том, чтобы мысленно обхватить её и как бы исследовать на ощупь (что вызвало у Фрирен сильный дискомфорт), она решила, что этот вариант лучше, хотя Солитер сказала, что её устроит любой из них.
Очевидно, что Солитер была первым кандидатом на эту роль. Демон проявила некоторый интерес к тому, чтобы испытать человеческие эмоции на себе, хотя по большей части этот интерес скрывался за фасадом двойственности, пусть и неубедительным. Солитер объяснила, что демоны изначально не должны были испытывать человеческие эмоции, поэтому до этого момента она не прилагала особых усилий, чтобы исследовать то, что считала невозможным. Но теперь, когда это стало возможным, Рея заметила в глазах своего собрата-демона предвкушение и остроту, которые порой её слегка забавляли.
На самом деле Рея потратила некоторое время на то, чтобы составить карту души Солитера, и узнала кое-что интересное о душах. Тщательно проанализировав Весы Послушания — артефакт, который её предшественник оставил так давно, что она до сих пор не продала его, — Рея пришла к выводу, что можно почувствовать количество маны у цели по «весу» её души, за неимением лучшего термина.
Это позволило бы полностью игнорировать подавление маны в том виде, в котором оно известно миру, что опять-таки было весьма интересно. Тем не менее Рея ещё не была готова, поэтому большую часть времени она проводила за анализом и построением теорий на эту тему, в том числе выдвигала гипотезы о внутреннем устройстве «Аузерлезе» — мифического заклинания, которое предположительно использовала Аура. До сих пор Рея могла притворяться перед Солитером только потому, что они не столкнулись ни с одним врагом, против которого «Аузерлезе» было бы особенно эффективно. Если бы Рея не смогла расшифровать его к тому времени, когда они это сделают, вся её маскировка пошла бы прахом... хотя она и не думала, что Солитер будет слишком переживать по этому поводу.
Великому Демону было небезразлично, что случилось с его соратниками, но если бы Аура была убита, а её тело украдено монстром, который разделял цели и взгляды Солитер, он, вероятно, не стал бы поднимать шум. Вероятно. Может быть, она неправильно поняла демона, но ей казалось, что она нравится Солитер, особенно учитывая, как навязчиво та вела себя в первые дни их изгнания, против чего Рея не особо возражала. В конце концов, хотя у Солитер и был опыт жизни в дикой природе, она не знала эту местность так хорошо, как Рея, поэтому было логично, что Рея взяла на себя основную часть работы, пока Солитер осваивалась.
— Рея! — позвал Солитер, и она оторвалась от своих табличек и увидела, что Великий Демон встал и держит в руках небольшой таз. — Я пойду принесу воды. Тебе принести?
— Да, пожалуйста, — коротко ответила она. — Спасибо!
“Ммм”.
Кстати говоря, уже почти время обеда. Рея перестала размышлять о магии душ и отложила свои записи, а затем подошла к костру, чтобы подготовить его к готовке. Они собрали довольно много трав и мяса и закоптили его, а не сварили. Но сегодня на обед Солитер сказала, что хочет суп, так что понадобятся новые продукты. Рея подбросила в костёр ещё дров и накрыла котёл большим бушелем болиголова (не ядовитого болиголова, а обычного, безвредного). Она положила бушель сверху, надеясь, что он будет задерживать часть дыма и не выдаст их местоположение, пока они едят.
Затем Рея встала и отправилась в лес за припасами.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Фрирен взмахнула палочкой, обновляя заклинание, и нахмурилась. Она летела уже довольно долго, и чем дальше она продвигалась, тем сложнее было идти по их следу. Аура укрылась в альпийских лесах в горах недалеко от каньона Ригель. След было трудно разглядеть среди ветвей, но она всё ещё могла идти по нему.
Наконец она увидела то, чего ждала всё это время. Прямо впереди, искусно спрятанный в расщелинах гор и под сенью деревьев, располагался лагерь. Она заметила его только благодаря своему заклинанию слежения — от костра не поднимался даже тонкий столб дыма.
Фрирен подлетела ближе, максимально снизив уровень маны. Полное подавление маны — запечатывание магических каналов, чтобы ни одна капля маны не вырвалась наружу, — обычно считалось невозможным для постоянного использования, хотя бы потому, что никто в мире не был достаточно опытен, чтобы поддерживать печать во время движения, а также потому, что запечатывание маны требовало невероятных усилий. Однако Фрирен, так сказать, приблизилась к этой асимптоте, так что при её текущем уровне подавления даже стилл не смог бы её обнаружить, если бы не находился достаточно близко.
Она перестала лететь и решила разведать обстановку с верхушек деревьев. Приземлившись подальше от лагеря, Фрирен забралась на одну из ветвей и начала осторожно пробираться через подлесок. В таком густом лесу ей даже не пришлось перепрыгивать с ветки на ветку — достаточно было медленно и осторожно пробираться между деревьями.
Вскоре она увидела лагерь. В тот момент там никого не было, но это явно был лагерь Ауры — там стояла её узнаваемая повозка с двумя лошадьми, а вокруг валялись тонны магических гримуаров (которые Фрирен обязательно украдёт, если ей удастся победить Ауру и Солитер). Фрирен нашла удобное место и замерла, едва дыша, чтобы не выпустить из тела ни капли маны.
Она сидела там.
И она ждала.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Рея насвистывала, возвращаясь в лагерь с большой корзиной собранных растений. Она не могла выбросить из головы ту песню, которую спел Солитэр.
Вскоре она увидела свой лагерь и поставила корзину у костра. Она также заметила Солитер, которая поднималась по другой тропе с ведром воды. «Солитер!» Она окликнула её, и они обе сели на брёвна у костра. «Что это была за песня, которую ты пела?»
— О, это что-то вроде «Вальса госпожи», — весело объяснила она. — Это старая народная песня, которую я услышала от людей около… Богиня, наверное, шестьсот лет назад? Правда, я не помню, чем она заканчивается…
Рея сочувственно посмотрела на неё. «Может, тебе стоит придумать свою концовку? Похоже, ты единственная на Эрде, кто знает эту песню».
Солитер помолчала, а затем покачала головой. «Это было бы неправильно. Может быть, через несколько лет, если я всё ещё не смогу вспомнить, я попробую себя в музыке».
Рея не стала настаивать. «Хорошо. Это красиво».
Внезапно Солитер вскочила, как будто кто-то наступил ей на могилу. Она явно что-то почувствовала. Рея сразу заметила тревогу в её глазах и, быстро оценив ситуацию, окружила их обеих массивным защитным барьером. И в этот момент...
Луч пробил щит и вонзился в грудь Реи. Демон упала на пол, но тут же вскочила на ноги. Солитер тут же выстрелил в источник луча, но, конечно же, это не возымело эффекта.
Кто-то нас нашёл?! Как?! Я специально замела следы и даже разбросала вокруг Граната вещи с нашим запахом, чтобы собаки не смогли нас выследить! Это чушь собачья, — с горечью подумала Рея, но в глубине души она ожидала такого исхода.
— Солитер, убирайся отсюда, СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнула она. Высший демон замешкался, услышав приказ. — УБИРАЙСЯ! — серьёзно повторила Рея, формируя массивную защитную стену из магии, такую же толстую, как и широкую. На это ушло много маны Реи, но если это поможет спасти жизнь Солитера, то оно того стоит. Однако её демонический ученик не сдвинулся с места.
Солитер могла бы оказать огромную помощь в этой битве, но Рея хотела, чтобы она держалась подальше. Тот, кто на них напал, — Фрирен, как предположила Рея, судя по модифицированному «Зольтраак»у, — вероятно, мог бы одолеть их обеих, даже если бы они сражались изо всех сил. У них практически не было шансов выбраться из этой ситуации, не рискуя жизнью хотя бы одной из них. И если кто-то из них и должен был рисковать жизнью, то это была Рея.
Не потому, что она «слишком сильно заботилась о Солитэр, чтобы подвергать её опасности» или что-то в этом роде, даже если ей очень нравился Великий Демон. Нет, Рея отправила Солитэр бежать, потому что считала, что у неё есть все шансы сбежать из Фрирен, даже если она будет одна, хотя бы по той причине, что у неё был запасной план. С чисто утилитарной точки зрения Рее было лучше остаться и рисковать жизнью, поскольку у неё было больше шансов выжить, если она будет приманкой, чем у Солитэр.
Фрирен выпустил десятки «Зольтраак» одновременно, тщательно контролируя каждый из них, чтобы найти слабые места в массивной стене защитной магии. Рея не специализировалась на создании щитов, поэтому Фрирен, естественно, нашёл несколько слабых мест, вынудив Рею возвести ещё одну стену.
— БЕГИ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — приказала она. Солитер ещё раз поколебался, затем кивнул и убежал в лес.
Все золтраки пытались нанести удар по жизненно важным органам Реи, и она нахмурилась. Фрирен действительно разрушила область, где у неё было бы правое лёгкое, во время своей первой атаки, которая была очень близка к одному из двух главных слабых мест демона — его сердцу и голове. Однако поспешно созданный Реей щит, вероятно, перенаправил атаку так, что она не задела жизненно важные органы.
— Зачем ты это делаешь? — устало спросила Рея, собирая силы. — Я не хочу снова с тобой драться.
Ответа, конечно же, не последовало, да Рея и не ожидала его. Даже тонкое магическое чутьё Реи не могло определить, где именно находится Фрирен, а без этого Рея не могла воздействовать на её душу. Души не светятся, как звёзды на небе; они скрыты глубоко под слоями человеческого тела, поэтому, чтобы повлиять на кого-то, нужно знать его примерное местоположение и находиться достаточно близко, чтобы действительно почувствовать душу.
Затем, как ни странно, Фрирен что-то сказал, хотя Рея не могла понять, откуда именно. «Почему ты велел ей бежать?»
Рея сделала паузу, позволив своему щиту рассеяться. Хотя она по-прежнему была начеку, щит, скорее всего, был бесполезен теперь, когда Солитер покинул общую зону. — Что?
— Зачем ты велел ей бежать? — повторил эльф, стоя в тени леса.
— Потому что... я не хотел, чтобы она умерла? — озадаченно ответила Рея. Разве это не очевидно?
— Этого не может быть, — в голосе Фрирен послышалась неуверенность. — Демоны бы так не поступили.
Рея растерялась ещё больше. Почему Фрирен не мог принять тот факт, что Рея искренне заботилась о людях? Неужели в это так сложно поверить? Конечно, демоны враждуют со смертными и всё такое, но ведь демон, которому нравятся другие демоны, — это не так уж и неправдоподобно, верно? Демоны были печально известны своим одиночеством, и редко можно было встретить демона, готового пожертвовать своей жизнью ради чего бы то ни было, но ведь такое случалось, верно? Таким образом, слова Реи о том, что Солитер должен бежать, рискуя собственной жизнью, на самом деле ничего не значили.
Фрирен, должно быть, не может оправдать такое поведение, — поняла Рея. Всю её доброту по отношению к людям, вероятно, можно списать на манипуляцию или что-то в этом роде, но сказать другому демону бежать, подвергая себя опасности? Фрирен, вероятно, считает, что это другое.
И всё же, почему Фрирен не может просто понять, что Рея отличается от других демонов? Как будто что-то физически принуждает её...
О.
О.
— Теперь я понимаю, — тихо пробормотала Рея.
Пока Ферн гостила у неё дома, Рея узнала, что Фрирен — эльфийка, чей дом и народ были уничтожены демонами. Следующую тысячу лет своей жизни она посвятила изучению магии и спокойному созерцанию, чтобы очистить расу, которую считала виновной в уничтожении её дома. Хотя Фрирен казалась героиней и действительно была довольно спокойной во время их стычек, Рея внезапно осознала проблему.
Фрирен была эльфийкой, и до сих пор её определяла ненависть к демонам. Она посвятила почти всю свою жизнь тому, что должно было помочь ей полностью истребить демонов.
А потом появилась Рея.
Демон, которая доказала, что она не такая, как все. Которая была простительна. Которая была даже доброй.
Фрирен большую часть своей жизни считала демонов по своей сути злыми существами. Рея была полной противоположностью её убеждениям. Если бы Фрирен хоть на каком-то уровне признала, что Рея не злая, она бы отказалась от всей аксиомы, на которой построила свою жизнь, не говоря уже о том, что злость демонов была парадигмой, на которой человечество строило все свои оправдания демоно-человеческим войнам. Внезапно её прошлые действия перестали быть не только справедливыми, но и понятными. Убийство демонов перестало бы быть морально оправданным, поскольку, если бы демоны могли измениться к лучшему, убийство перестало бы быть единственным выходом.
Дело было не в том, что Фрирен не признавал, что Рея не такая, как все.
Дело было в том, что она не могла.
Рея сглотнула.
Ситуация может очень быстро выйти из-под контроля.
Обновлено: 21.01.2026