Фрирен была приговорена к тюремному заключению всего на несколько дней для ухода Ауры Гильотины, а не более длительный срок, и в основном потому, что было невозможно содержать её под стражей в течение длительного времени. Чтобы удержать Фрирен, нескольким самым преданным охранникам пришлось запереть её в камере, фактически поставив на кон свои жизни. Фрирен была настолько могущественной, что могла бы легко сбежать из камеры Графа, если бы захотела, несмотря на все ограничения, которые на неё наложили. Единственный способ по-настоящему заточить её — сыграть на её заботе о человеческой жизни, по сути, используя добровольных заложников. Таким образом, если бы Фрирен попыталась сбежать, ей пришлось бы убить невинного человека, чего, как знали и Фрирен, и Граф, она ни за что бы не сделала.
На самом деле у Графа не было другого способа угрожать ей. Законных оснований для этого не было — женщина, на которую напал Фрирен, была демоном и, следовательно, не имела никаких прав. Как и её техническое имущество (хотя, по словам Ферн, имущество Ауры недавно перешло к Лине, так что теперь оно подлежало правовой защите). Таким образом, единственным способом держать Фрирен в узде были её собственные моральные принципы.
К сожалению, этот план означал, что только те стражники, которые были готовы пожертвовать собой ради общего дела, могли держать Фрирен под контролем. Это означало, что у графа было не так много стражников, которые могли эффективно нести службу. Он не мог держать её взаперти целый месяц, потому что для этого потребовалось бы, скажем, пять лучших стражников, которые постоянно сменяли бы друг друга без отпусков и прочего. Таким образом, он мог продержаться всего несколько дней.
Другим фактором было то, кого именно Фрирен (очевидно) планировала преследовать после обретения свободы. Судя по всему, граф был уверен, что Аура и Солитэр смогут постоять за себя, раз он сказал Фрирен, что она пробудет там только до утра понедельника, то есть гораздо меньше, чем она ожидала. Тем не менее она не стала бы смотреть дарёному коню в зубы и молчала на протяжении всего разговора, чтобы случайно не выдать своего желания выследить и убить двух демонов, которые едва избежали её хватки.
Однажды Аура уже ускользнула от неё.
Она не собиралась допустить, чтобы это повторилось.
Фрирен лениво просматривала демоническую энциклопедию, которую принёс ей Ферн, читая при свете свечи.
Б… б… б… б… б… близнецы… А, вот оно… страница 520… демоны способны создавать близнецов. Ха. Кто бы мог подумать?
К сожалению, даже в демонической энциклопедии не было подробной информации о том, какую магию использовала Аура.
Эта магия… она была ужасающей. Даже сейчас Фрирен становилось не по себе от мысли, что ей, возможно, снова придётся с ней столкнуться. Фрирен редко сталкивалась с магией, которую не могла понять, даже если эта магия была демонической по своей природе. Лишь немногие виды магии ускользали от её понимания. Даже «Диагольдзе» Махта Золотой Земли она могла хотя бы идентифицировать как проклятие. Магия Ауры была неструктурированной, не такой организованной, как заклинания, которые предпочитало использовать человечество, а скорее продуктом совершенного понимания и силы воображения. У Ауры было такое чувство, будто она вмешивается в суть реальности, и это её сильно беспокоило. На самом деле это заклинание по своей «неправильности» было пугающе близко к Высшей магии.
А ущерб, который он нанес Фрирен...
К счастью, тошнота, которую она вызвала, не имела долгосрочных последствий, но Фрирен почувствовала, что с магией что-то не так, и поняла, что это не обычное заклинание. Ей показалось, что Аура держит само её существо на ладони, перекатывает его, как пару игральных костей, а затем сжимает между пальцами. Такая полная беспомощность пугала её.
Но, насколько было известно Фрирен, магию можно было использовать только тогда, когда Аура знала о её существовании. При следующей встрече Фрирен позаботится о том, чтобы этого не произошло.
Магическое чутьё Фрирен улавливало смутное ощущение того, что Ферн спускается по лестнице тюрьмы, чтобы снова навестить её. В течение последних нескольких дней Ферн была непреклонна в своём желании, чтобы Фрирен отпустила Ауру, и это было ужасно. Девушка поддалась манипуляциям демонов. По крайней мере, так Фрирен убеждала себя.
— Мисс Фрирен, — позвала Ферн, подходя ближе.
— Ответ тот же, — ответил эльф, даже не взглянув на него.
— Но, мисс Фрирен, она же предложила заключить мир!
— Они демоны, Ферн.
— Может, хотя бы поговоришь с ними?
— Нет, — сказала Фрирен чуть более решительно, чем собиралась. Она перевела дыхание. — Нет. Демоны используют слова, чтобы обмануть нас. Разговоры с ними только ослабляют твою решимость.
После этих слов Ферн замолчала. «Мисс Фрирен, что вы собираетесь делать после освобождения?» — спросила она спустя долгое время.
— Ну конечно, я собираюсь её догнать.
— А что насчёт нас?
«Возможно, тебе придётся сразиться с другим демоном вместе с ней. Я могу не справиться с Аурой и Солитером одновременно».
Ферн нахмурилась и, поняв, что дальнейший разговор бесполезен, вскоре покинула тюрьму. Фрирен вздохнула и прислонилась спиной к стене, уставившись в потолок. Она собралась с духом, чтобы противостоять пронзающим её сомнениям, и попыталась вспомнить, как почти тысячу лет назад горела её деревня. Она цеплялась за этот образ.
Демоны — зло, — напомнила она себе. Демоны — зло… демоны — зло…
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Далеко за пределами Граната по каменистой тропе в сторону леса с грохотом катилась большая шаткая повозка. К задку повозки была крепко привязана большая щетка, которая занимала всю ширину тропы и стирала следы, оставленные колесами повозки и копытами лошадей. На переднем сиденье сидели две демоницы: одна держала поводья, а другая опиралась на плечо первой.
— Куда мы направляемся? — спросила Солитер, уткнувшись лицом в меховой плащ Реи. Как и Рея, Солитер полюбила всё пушистое.
— Я не знаю, — призналась Рея. — Я думаю отправиться на восток.
“ Почему на восток?
«Если мы направимся на запад, то окажемся в непосредственной близости от Ауссерста, и Зерие или любой другой первоклассный маг может нас заметить, — объяснила она. — На востоке полно каньонов, гор и тому подобного, но, что самое важное, я думаю, что там мы с наименьшей вероятностью встретим Фрирен».
“Неужели?”
«Что ж, мы знаем, что Фрирен направляется на север, в Ореол, а Фрирен знает, что мы это знаем. Так что очевидным решением было бы направиться на юг, в противоположную сторону. Но на юге не только полно людей, но и Фрирен, скорее всего, направится на юг, чтобы преследовать нас, поскольку это очевидный выбор».
— Понятно. — Великий Демон понимающе кивнул. — И как долго мы будем скрываться?
— Наверное, около десяти лет, — призналась Рея. — Если дольше, я нарушу обещание, данное Лине и остальным. Если меньше, нас могут узнать по возвращении.
«Десять лет одиночества…» Солитер улыбнулся. «Звучит неплохо».
— Отпуск, — согласилась Рея, — после той напряжённой встречи. Что ты хочешь на ужин сегодня?
Великий Демон задумчиво посмотрел вдаль. «Может, запечённые перепелиные яйца и картофель с сыром?»
“Звучит заманчиво”.
Солитер зевнула и повернулась так, чтобы полностью прислониться к плечу Реи, что-то бормоча себе под нос.
“Хочешь спать?’
“Ага”.
— Хорошо, я поведу. Ложись спать.
Солитэр пробормотала что-то неразборчивое, но вскоре закрыла глаза и уснула. Будучи Великим Демоном, она нуждалась во сне гораздо меньше, чем обычные монстры, но при желании могла спать. Рея, находясь в теле Мудреца, обнаружила, что ей нужно ещё меньше сна, чем её коллеге, особенно если она пьёт кофе и алхимические отвары.
Рея улыбнулась и снова сосредоточилась на дороге, ощущая приятное давление на плечо со стороны своего старого друга. Для демона Солитер иногда был просто очарователен. Она подумала, что ей повезло найти такого эксцентричного демона в союзники — с кем-то, кто был бы менее склонен к «человеческому» поведению, было бы сложнее ужиться.
Может, всё было не так уж плохо.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Фрирен взяла свой посох, который протянул ей стражник, и вышла из тюрьмы. Там, у двери, стоял граф, и на его лице было написано суровое выражение холодного отвращения.
— Фрирен. Я слышал от своих людей, что ты собираешься преследовать Рею.
«Аура Гильотина представляет огромную опасность для людей в этом регионе», — спокойно ответил эльф.
Граф покачал головой. «Я буду сожалеть, если не попытаюсь хотя бы отговорить тебя от этой затеи. Неужели ты так одержим идеей убить её? За последние 28 лет она не совершила ни одного преступления, кроме того, что работала без лицензии».
— Насколько вам известно, ни одного преступления, — поправил Фрирен. — А 28 лет — не такой уж большой срок.
— Для тебя, может, и так, — не согласился он.
— Возможно, — пошла она на компромисс. — Но то же самое можно сказать и о демонах, пусть и в меньшей степени. Вполне возможно, что она будет притворяться все эти 28 лет.
— Она моя подруга! — выпалил Граф в её защиту, потеряв самообладание.
— Она лгунья, — горячо возразил Фрирен. Она прошла мимо него, поднялась по лестнице тюрьмы и вышла на улицу, где её ждали Ферн и Старк.
— Мисс Фриерен, — поприветствовала её Ферн.
— Пойдём. Нельзя терять время.
— Фрирен, неужели нам обязательно преследовать Рею? — взмолился Старк. — Почему мы не можем просто оставить её в покое? Она не делает ничего плохого!
«Насколько нам известно, за последние несколько десятилетий она не сделала ничего плохого. Но это не значит, что она не сорвётся и снова не начнёт убивать».
“Но тогда...”
Фрирен прищурилась. «Старк, ты испуган. Ты боишься, что тебе придётся сразиться с этим демоном. Но ты должен понимать, что я не шутила, когда говорила, что этот демон опасен. Если её не остановить, она сможет сделать всё, что захочет. В мире найдётся меньше сотни людей, которые смогут сразиться с ней и победить».
— Мисс Фрирен, — вызывающе сказала Ферн. — Если вы собираетесь её убить, я вам не помогу.
Эльф нахмурился. — Ферн.
Её ученик толкнул Старка, и тот вскрикнул. «О-о, да. Я тоже не пойду».
Поняв, что никакие слова и действия их не убедят, Фрирен вздохнула. Без их помощи её шансы победить Ауру в прямом бою значительно снижались, поскольку Солитер, без сомнения, вмешался бы, чтобы помочь Мудрецу. Тем не менее она чувствовала, что у неё больше шансов победить их обоих, и этого было достаточно. Их короткая схватка с применением магии не впечатлила её, и если она будет действовать быстро, то Аура, скорее всего, не успеет расставить ловушки, чтобы остановить её. Если бы она тоже была скрытной, то вполне могла бы уничтожить свои цели ещё до того, как они узнают о её существовании, хотя это было легче сказать, чем сделать, учитывая их острое восприятие маны.
Фрирен было немного не по себе от мысли, что она оставляет членов своей группы — особенно тех, кто перешёл на сторону демонов, — одних в городе, но выбора у неё не было. В прошлый раз, когда один из её друзей сказал ей отпустить демона, это закончилось сожжённым домом и убитой семьёй. Она не собиралась допустить повторения этой ситуации.
— Ты же не... собираешься уйти без нас, верно? — спросила Ферн.
— Конечно, — ответил Фрирен.
— Но это опасно! — возразил её ученик.
— И что? Я не могу оставить демонов без присмотра. — Эльфийка изучающе посмотрела на свою ученицу. — Я пойду туда, независимо от того, будешь ты там или нет. Ты идёшь?
— Нет, — ответила Ферн. — Нет, даже если ты пойдёшь одна, я не приду тебе на помощь. Пожалуйста, мисс Фрирен, просто сдайтесь.
Фрирен покачала головой. «Я ухожу».
Эльфийка крепко сжала свой посох и взлетела в воздух. За те несколько дней, что она провела в заточении, она полностью отдохнула и восстановилась, и хотя на её одежде всё ещё были порезы, её боевые способности полностью вернулись. Пришло время выследить Ауру.
Фрирен прижала посох к груди и глубоко вздохнула, собирая ману и закрывая все каналы в своём теле, насколько это было возможно. Затем она полетела к одному из входов в Гранат — южным воротам — и произнесла заклинание.
Это было народное заклинание, предназначенное для поиска повозки. Заклинание должно было помочь владельцу найти потерянную повозку, но Фрирен раздобыл описание кареты, которой пользовалась Аура, с картины (по-видимому, Аура так долго жила в Гранате, что не один художник нарисовал её карету и включил эти картины в различные книги, которые приобрёл для неё Ферн). Благодаря этому описанию Фрирен смог изменить заклинание так, чтобы оно работало, даже если повозка, которую она искала, была не её.
Фрирен нахмурился. Заклинание ничего не обнаружило у южного входа. Может быть, они направлялись на север? Маловероятно, учитывая, что Аура знала маршрут Фрирен, но, возможно, она пыталась найти укрытие в густом, кишащем демонами лесу.
Фрирен подлетела к северным воротам и снова попыталась произнести заклинание, но по-прежнему ничего не происходило. Она попробовала у западных ворот, но ничего не случилось. Наконец, у восточных ворот две линии на тропе вспыхнули, как светлячки в ночи. Если бы Фрирен не выучила это заклинание заранее, она бы вряд ли стала искать на востоке, но, видимо, в этом и был смысл.
Фрирен помчался вперёд, преследуя след.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Наблюдать за Вселенной — значит наблюдать за самим божественным творением. Богиня создала Эрде в море звёзд и планет, в нежном пространстве-времени. В этом была особая красота, неописуемая словами, но признаваемая всеми живыми существами, которые хоть раз останавливались, чтобы взглянуть в чистое ночное небо. Блёстки сверкающего белого, фиолетового и лазурного цветов образовывали нежные силуэты тех самых швов, которые скрепляли мир.
А вглядываться во Вселенную, отдирать декоративные обои и заглядывать во внутренние органы самой реальности было похоже на поклонение. Признание непостижимой сложности всего этого было почти религиозным признанием силы самой Богини.
По крайней мере, так считала Зерие.
Она редко использовала магию для чего-то, кроме войны, но её ясновидение было одним из немногих магических умений, которые она применяла ради самого процесса, даже если она лгала себе, что это нужно для получения информации, которая поможет ей выжить. Ей нравилось мечтать о своём будущем. Ну, ей раньше нравилось мечтать об этом.
28 лет назад ситуация стала ещё более неприятной.
Она не знала ни почему, ни как, ни что-либо ещё по этому поводу. Даже после множества осторожных расспросов через различные каналы связи она ничего не выяснила.
Зерие до сих пор помнил этот сон. Чёрная дыра в пространстве, в которой чувствовалась глубокая неправильность, как будто рвалось само полотно реальности. Фундаментальные законы, управляющие Вселенной, теряли свою целостность на её границах, изгибаясь и разрушаясь под невероятным давлением неведомой силы. Такая дыра предвещала катастрофический конец Вселенной, коллапс, разрыв в первичном континууме. Геометрические математические структуры, управляющие гравитацией и движением, утратили смысл, причинно-следственные связи нарушились, и хрупкая решётка, которую все обитатели Эрде называли храмом, разрушилась.
Одна только мысль об этой трещине едва не свела её с ума. В тот миг она увидела всё и ничего. Целые жизни начинались и заканчивались. Ответы Вселенной были обнажены и искажены в равной степени. Материя была волной, частицей и шуткой Создателя, жестоким актом злорадства, призванным наказать все живые существа за их невежественное решение пытаться что-либо понять. Время могло быть статичным, динамичным, и тем, и другим, или ни тем, ни другим, или каким-то пятым вариантом, который смертный разум никогда не должен был постичь. Граница между измерениями превратилась в нечто среднее между существующим и несуществующим — в нечто богохульное и кощунственное.
Что-то сломалось во Вселенной.
Зерие не была богом. Она даже близко не была к этому. Но она много чего знала, и в тот момент, когда ей приснилась эта штука, она поняла, что это огромная проблема.
В тот день она проснулась в холодном поту, возможно, впервые за столетие, и с тех пор каждую ночь ей было трудно уснуть. Безупречная работа Богини, Её замыслы и труды, которые создавали реальность в горниле бездны, были нарушены.
Кто-то победил само божественное творение.
«—Зерие! Госпожа Зерие!»
Зерие внезапно заметила, что рядом с ней стоит Зензе в пижаме, но с обеспокоенным выражением лица. Первоклассный маг всегда была одной из самых милых учениц Зерие, хотя она никогда бы в этом не призналась.
— Я в порядке, Зензе.
— Опять страшный сон? — сочувственно спросила она.
Эльф помедлил, а затем кивнул. «Стало немного лучше».
— Вы не можете так жить, госпожа Зерие.
«В своё время я переживал и не такое. Если я смогу найти причину, то всё будет в порядке».
«Ты сказал, что хочешь всё исправить, верно?»
Зерие кивнула. «Если кто-то из врагов нарушит божественный закон, я буду единственной, кто сможет их остановить. А может, и не смогу».
Зерие поморщился. «Простите, что от меня мало пользы, госпожа Зерие».
Эльф пожал плечами. «Выйди из моей комнаты. Я хочу ещё поспать».
Зензе наконец ушёл, устав от её нытья, и в комнате воцарилась блаженная тишина. Она ещё долго сидела на кровати, отчасти потому, что внутренний голос боялся, что она снова уснёт, а отчасти потому, что она хотела ещё немного поразмыслить над этим вопросом. За последние 28 лет она почти ничего не делала, кроме как исследовала трещину во Вселенной, и хотя её исследования не были совсем уж бесплодными, на самом деле она узнала гораздо меньше, чем ей хотелось бы. И это о многом говорит, учитывая, как мало значили для неё 28 лет в общей картине мира. На самом деле она практически ничего не знала об этом, кроме того, что это было следствием нарушения какого-то закона Вселенной, созданного Богиней, и что ситуация улучшалась.
Зензе сказала, что вероятность того, что ущерб будет усугубляться, невелика, и Зерие втайне с ним согласился. Хотя основа реальности не была саморегулирующейся, она, как и всё остальное, сопротивлялась изменениям, поэтому за 28 лет ущерб был устранён в значительной степени. За это время кошмары Зерие стали менее навязчивыми, и это было настоящим благословением.
К сожалению, большинство других первоклассных магов не разделяли её мнения. На самом деле Зерие не рассказывала всем о божественной трещине — такой шум мог бы полностью разрушить цивилизованное общество, — но она поделилась этой информацией со своими самыми доверенными учениками, в основном для того, чтобы они могли изучить её в своё время. На самом деле Лернен, Генау, Фальш и Зензе были единственными, кому она предоставила такую привилегию, несмотря на то, что Зерие очень просил рассказать об этом остальным.
В конце концов, Зерие решила просто подождать, пока не появится больше информации. Даже в её обширной библиотеке заклинаний не было такого, которое могло бы «найти еретика, которому каким-то образом удалось отменить работу Богини», но такой человек наверняка привлёк бы к себе много внимания, если бы прошло достаточно времени.
И, как у всех эльфов, у неё их было много.
Зерие поёжилась и снова закуталась в одеяло, на этот раз не выключая свет на прикроватной тумбочке, чтобы, как она надеялась, уменьшить интенсивность ночных кошмаров. Она с нетерпением ждала завтрашнего дня. Что-то взбудоражило весь Гранат, и хотя она не знала подробностей, ежедневный отчёт, который завтра представят ей подчинённые, почти наверняка будет интересным.
Обновлено: 21.01.2026