Гранат был процветающим городом с многотысячным населением. Мимо магазина Реи проходило не так много людей, но именно поэтому она и выбрала это место. Оно было укромным и уютным. Да, мимо входной двери проходили пешеходы, но никто не обращал внимания на её магазин.
Никто из них не знал, что среди них находится невероятно могущественный демон.
Разум Реи быстро заработал в усиленном режиме. Она проанализировала подавление маны демоном, чтобы попытаться понять его способности. Да, подавление было слабым, но достаточно надёжным, чтобы обмануть обычного мага второго класса, который, вероятно, был самым сильным магом в городе, не считая самой Реи. Рея быстро определила, что у этого демона, должно быть, огромный запас маны.
Подавление маны заключалось в ограничении количества маны, которая могла вытекать из каналов. Обычно маги пассивно излучали небольшой процент своей магической силы, который по сути представлял собой облако вокруг них. Подавление маны означало закрытие этих каналов или, по крайней мере, их сокращение до такой степени, что наружу выходила лишь малая часть обычной остаточной маны. Однако это может быть непоследовательно, главным образом потому, что, если вы хоть на секунду ослабите концентрацию на сжатии или закрытии своих каналов, часть дополнительной маны ускользнёт, и вы увидите «колеблющееся» количество остаточной маны. По сути, подавление маны похоже на то, как если бы вы прижали большой палец к шлангу. Если вы хоть немного сдвинете большой палец, разница в напоре воды из шланга будет «колебаться», если ваше чувство маны достаточно острое.
Таким образом, когда существа, обладающие огромным количеством маны, пытались подавить её, их остаточная мана часто сильно колебалась просто потому, что любые их ошибки усиливались в десять или даже сто раз по сравнению с более слабыми существами, чья мана была недостаточно велика, чтобы вызвать значительные изменения при малейшей ошибке. Если провести большим пальцем по шлангу, из которого капает вода, то движение пальца будет незначительным по сравнению с шлангом, настроенным на максимальную мощность
Поэтому, когда Рея взглянула на ману этого демона и увидела, что она колеблется в гораздо больших пределах, чем у большинства магов, она поняла, что в теле этого демона заключено огромное количество маны. Точное количество Рея, очевидно, не могла определить, но она могла оценить его диапазон. Она решила, что, учитывая относительную неподготовленность большинства демонов к подавлению маны, а также сильные колебания, у этого демона, вероятно, столько же маны, сколько у неё, по самым скромным подсчётам, и примерно в 1,2 раза больше, по самым смелым.
Как только Рея осознала опасность своего врага, она задумалась над другими вопросами: например, почему этот демон здесь? Она предположила два варианта.
Первый вариант был лучшим. Что демон не знал, кто такая Рея, и просто пришёл под прикрытием, чтобы купить зелий. Рея надеялась, что так и есть, но сомневалась в этом.
Вторая была более зловещей. Этот демон знал, кто она такая. Но в какой степени, Рея не знала. Пришла ли она сюда, чтобы спросить о взрывчатке? О заклинании магии душ? О нападении на трёх демонов, похитивших Лину? Может быть, её пренебрежительное отношение к Махт каким-то образом обернулось против неё.
Подумав об этом, она снова обратила внимание на свою замаскированную сигнатуру души. Рея, как монстр, обладающий сильным контролем над собственной душой, смогла замаскировать свою сигнатуру души, чтобы она выглядела как у человека, а не у монстра или демона (которые оба принадлежали к одной кладе, поэтому у них была общая сигнатура). Хотя младшие маги, особенно те, кто не достиг первого класса, всё равно не смогли бы заметить сигнатуру души, Рея знала, что маги первого класса и выше часто могут отличить ману монстра от маны человека, эльфа, гнома или кого-то ещё.
Конечно, это означало, что женщина перед ней должна была воспринимать сигнатуру маны Реи как человеческую. Довольно умелое подавление маны Реей также должно было указывать на то, что она ничем не примечательный человек, и это могло заставить демона недооценить её.
— Добро пожаловать в магазин Реи, — наконец сказала она. — Чем я могу вам помочь?
— Аура, — сказала женщина с яркой, поверхностной улыбкой. — Я вижу, ты нашла своё место среди людей.
Верно. Значит, эта женщина точно знала, что Рея — демон, раз она отличала людей от нынешнего тела Реи и не называла Рею фальшивым именем, которое та дала Махт, Шэдель. Но… «Аура?»
Рее потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить это имя. Верно, одна из подчинённых её предшественницы называла её «леди Аура», и один из демонов, на которых она напала, тоже так её называл.
Именно тогда Рея поняла, что Аура — это имя одного из Семи Мудрецов Разрушения.
Она побледнела.
Она старалась не думать о своей предшественнице. Это вызывало у неё стресс: она знала, что не только убила демона, но и настолько исказила его душу, что лишила его возможности попасть в загробный мир. И не то чтобы она уделяла много внимания тем демонам, которые произносили её имя. В конце концов, в тот момент она активно пыталась их убить, так зачем было обращать внимание на их последние слова? Возможно, именно поэтому она не осознала, что существует вполне реальная вероятность того, что Рея находится в теле одного из печально известных Семи Мудрецов Разрушения.
Но прежде чем она успела оцепенеть от внезапного осознания, она безжалостно подавила его. Сейчас было не время для пугающих откровений. Перед ней был демон, и очень могущественный.
— Я бы не сказала, что уже сделала это, — медленно ответила Рея, надеясь, что её поведение соответствует образу Ауры, которую, судя по всему, знал этот демон.
— О, не пойми меня неправильно, — ответил демон, ухмыльнувшись ещё шире. — Я вовсе не упрекаю тебя. На самом деле ты более смелый демон, чем я, раз так свободно живёшь среди людей. Они, несомненно, способные существа, понимаешь?
— Возможно, — спокойно ответила Рея. — Зачем ты пришла сюда?
— Чтобы поприветствовать старого соотечественника. И того, кто проявил интерес к моей специальности, не меньше. Я так понимаю, ты разобрался в устройстве человеческого общества и создал фальшивую личность? «Лавка Реи», верно?
“...действительно”.
— Замечательно. Полагаю, мне следует попросить вас рассказать подробнее. Почему вы не позволили Глюклиху и другим демонам напасть на человеческого ребёнка? Вы поклялись защищать людей, как это сделал Махт?
Упоминание об ужасном демоне, который когда-то преследовал её, заставило Рею похолодеть, но она постаралась не показать этого.
Женщина вздохнула. «Надеюсь, ты прислушаешься к моим предостережениям, в отличие от него. Люди — моя специализация, но он не прислушался к совету своего старого друга Солитера, что в итоге привело к напрасным годам усилий. Демоны не могут чувствовать человеческие эмоции». Её тон не допускал возражений. По крайней мере, такое впечатление она хотела произвести, но Рея подумала, что в её словах прозвучала неуверенность.
Как бы то ни было, эту женщину звали Солитер. Рея порылась в своих воспоминаниях, но не смогла припомнить ни одного демона с таким именем, хотя у неё было очень мало знаний в этой области. Тем не менее это был хороший знак. Это означало, что Солитер, вероятно, не так опасен, как Мудрецы, но, очевидно, сильные колебания её маны — по крайней мере, на взгляд Реи — свидетельствовали о том, что она обладала гораздо большей магической силой, чем обычный демон.
«Почему я остановила трёх демонов?» — задумалась Рея, пытаясь найти удовлетворительный ответ на вопрос Солитера. — Ну, я хочу улучшить свою репутацию.
— Понятно, — кивнул Солитер. — Что ж, я не против того, что ты делаешь. Я просто предупрежу тебя, чтобы ты был осторожен.
— И это всё, ради чего ты пришёл ко мне? — спросила Рея, и в её голосе прозвучала надежда.
— Ну... — Солитэр многозначительно улыбнулся. — Видишь ли, ко мне пришли демоны, на которых ты напал, и сказали, что ты пришёл в ярость из-за их нападения... что не согласуется с твоим объяснением...
Рея невольно вздрогнула от этого мягкого обвинения, и улыбка Солитера стала ещё шире.
— Я так и знала, — благоговейно прошептала она. — Ты сделал это, не так ли? Ты нашёл способ заставить демонов испытывать человеческие эмоции.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — осторожно ответила Рея.
— Пожалуйста, Аура, я тебя слишком хорошо знаю. Ты не из тех, кого легко разозлить, как и остальные представители нашего вида. Ты сделала… что-то. Что-то, что позволяет тебе чувствовать себя так же, как люди.
Солитэр подошёл ближе, и Рея тут же насторожилась. Её разум уже готовился к непредвиденным обстоятельствам, хотя демон подошёл так близко, что Рее пришлось подавить желание отступить.
— Солитер, — твёрдо сказала Рея. — Я вынуждена попросить вас уйти.
— Пока нет, Аура, — спокойно ответила она. — Я должна знать. Как?
Отрицание, скорее всего, уже не поможет. «Я ничего не скажу».
— Да ладно тебе, Аура, — подначивал Солитер с каким-то странным отчаянием в голосе. — Неужели ты не можешь проявить великодушие к своему старому знакомому?
— Уходи. — тон Реи стал ледяным.
Солитер прищурилась, и её фальшивая улыбка сменилась — ну, не откровенной враждебностью, но чем-то близким к ней. «Я не хочу этого делать, Аура, но ты хранишь тайну, которую я искала веками. Если ты мне не скажешь, я прибегну к силе. Дай мне другой вариант, Аура. Я бы не хотела сражаться со старым товарищем».
Рея поморщилась. Она долго размышляла, взвешивая все «за» и «против» каждого решения, которое могла принять.
Этот демон был силён. Возможно, не так силён, как Махт, но определённо достаточно силён, чтобы по крайней мере вывести из строя весь Гранат одним необдуманным нападением. И даже если Рея найдёт способ дать ей отпор, в худшем случае этот демон и Махт объединятся, чтобы убить Рею, если они каким-то образом догадаются, что Рея перенесла свою душу в Ауру. Так что заключение дипломатической сделки, вероятно, было единственной реальной возможностью, если Рея вообще хотела предотвратить этот худший сценарий.
Но в то же время Рея ни за что не собиралась добровольно раскрывать свой секрет. Магия душ, единственная настоящая специализация, которой она владела и результатом которой стала работа всей её жизни, была революционной областью, имевшей значение для всех рас. Более того, она полностью раскрыла бы истинную сущность Реи как монстра, выдающего себя за демона (который, кстати, тоже выдавал себя за человека). Так что о том, чтобы рассказать ей всю правду, не могло быть и речи.
Эта дилемма поставила её в тупик. Она долго, очень долго размышляла, прежде чем наконец сдалась.
— Ладно, Солитер, — пробормотала Рея. — Я тебе расскажу. Но не сейчас.
Солитер с интересом подалась вперёд, скрывая волнение за блеском в глазах.
«Если ты хочешь узнать мой секрет, тебе придётся слушать всё, что я говорю, — начала она. — Ты будешь находиться рядом со мной каждый час. Ты будешь помогать мне в моих начинаниях. Ты не сможешь никому рассказать секрет, который я тебе открою, до тех пор, пока я не дам тебе на это своё разрешение. И наконец, ты научишься лучше сдерживать свою ману». Рея указала на небрежно сдерживаемую колонну магической энергии, окружавшую Солитер. «Я говорю это, потому что не могу допустить, чтобы мой секрет был раскрыт».
На самом деле Рея просто сделала это предложение, чтобы выиграть время. Хотя предложение было сделано добросовестно — если бы Солитер согласился и принял его, то Рея выполнила бы свою часть сделки, — на самом деле Рея хотела избежать прямого столкновения. Не только из-за моральных проблем, связанных с вовлечением тысяч невинных людей в битву между многовековыми монстрами, но и потому, что Рея не была уверена в своей победе. В конце концов, она не была специалистом в рукопашном бою. Вместо этого Рея планировала разработать своего рода систему безопасности, которая могла бы сработать и уничтожить Солитер, если бы та сделала что-то неподобающее, например попыталась раскрыть свой секрет кому-то ещё или нарушила условия сделки.
Кроме того, вероятно, было бы лучше убедиться, что этот демон — союзник, а не враг, и у Реи уже был опыт общения с демонами в прошлом. Они были не такими уж плохими дипломатическими партнёрами, по крайней мере для такого монстра, как Рея, которого они не собирались есть.
Солитер задумался. «Помимо неразглашения, как долго должно действовать это соглашение?»
Рея надолго задумалась. «Столетие», — наконец решила она. «Затем мы вернёмся к этой идее, поскольку я подозреваю, что к тому времени у меня будет что вам предложить, что может стать поводом для продления».
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, говоря, что я буду с тобой каждый час дня, — медленно произнёс Солитер. — Значит ли это, что я буду просто жить в твоём доме? Что я буду привязан к тебе каждую секунду?
«Ты будешь жить в моём доме и сопровождать меня во всех поездках, — подтвердила Рея. — Но не будешь прикована ко мне метафорически. Просто будешь находиться в пределах моей досягаемости, чтобы я могла быть уверена, что ты не нарушила наше соглашение».
Солитэр поморщился от этого предложения — странное выражение для существа, которое обычно было лишено эмоций. «Жизнь в городе… тревожит, но не является препятствием. В каких начинаниях вам может пригодиться моя помощь?»
— В основном алхимия, — ответила Рея. — Мне нужен помощник, чтобы ускорить процесс.
«И ты научишь меня, как вызывать у себя эмоции?» — спросила она, чтобы убедиться.
“Да”.
— Что ж, если это всё, что вам нужно, считайте, что дело сделано, — легко согласился Солитэр.
Рея с огромным облегчением вздохнула, почувствовав, что враждебность в воздухе исчезла. Она достала из-под стола большой свиток и начала писать. В течение следующих получаса или около того им удалось составить соглашение на бумаге, подробно описав условия сделки. По сути, это был договор об ученичестве, который показался Рее довольно странным. Перед ней был демон, который вполне мог превосходить её в грубой силе, опыте и мудрости, но Рея всё равно чувствовала себя выше его.
— А теперь объясни, — нетерпеливо потребовал Солитэр после того, как они заключили договор и подписали его.
— Хорошо. Давай я закрою дверь магазина, а потом мы поговорим.
Рея встала, сделала то, что ей было сказано, а затем отодвинула стул, чтобы Солитер могла сесть. Она приняла предложение, вежливо скрестила ноги и стала ждать Рею. Наконец Рея убедилась, что их никто не слышит, и села напротив Солитер.
— По правде говоря, — начала Рея, — я экспериментировала с магией душ.
— Магия душ? — Солитер с любопытством приподняла брови. — Полагаю, в этом есть смысл, учитывая твою специализацию на взвешивании душ с помощью аузерлезе и склонность к некромантии… — задумчиво произнесла она, скорее для себя, чем для Реи. — И твоя сигнатура души почему-то похожа на человеческую…
— Да. И, ну, я провёл эксперимент. Я попытался отделить душу монстра и привязать её к другому телу.
Солитер ещё больше приподнял брови. «Значит, мы вмешиваемся в дела небесной тверди?»
— Как и следовало ожидать, — Рейя притворно вздохнула, — всё прошло не очень хорошо, и в итоге я получила осколок души монстра.
— Но тебе удалось отделить часть души монстра? — недоверчиво спросил Солитер.
— Да, — подтвердила Рея. — Из-за несчастного случая у меня проблемы с памятью и, более того, сильно изменилась личность. Я думаю, что монстр, которого я выбрала, был в какой-то степени способен на эмпатию и другие эмоции, что в итоге повлияло на мой собственный жизненный опыт. Фрагмент души монстра в моей душе вызвал серьёзную травму, которая, хоть и постепенно заживает, мешает мне эффективно использовать многие заклинания, такие как Auserlese. Это также означает, что я не хочу повторять эксперимент, пока моя душа полностью не восстановится.
Импровизированная история Реи была наполовину правдой. Она действительно была монстром, который оказался в теле демона, и это превращение действительно изменило её личность. Она действительно не могла произнести «Аузерлезе» и многие другие заклинания, которые знала, кроме заклинания своей предшественницы, и она действительно не хотела повторять этот эксперимент в обозримом будущем. К счастью, её формулировка — в основном построенная на их предыдущем диалоге и небрежных замечаниях демона — выглядела достаточно убедительно, и Солитер, похоже, не заподозрил правду.
Казалось, она восприняла эту новость спокойно. «Магия души… невероятно, что ты добилась таких успехов в этой области, Аура…»
— Пожалуйста, — перебила её Рея. — Зовите меня Рея. Под этим именем я сейчас живу.
— Понятно. Значит, ты Рея. Твой успех в магии душ восхитителен. Когда-нибудь ты должна будешь показать мне формулу заклинания. Солитер поднялся, и теперь, когда Рея раскрыла свой секрет, она стала более осторожной и начала опасаться внезапных действий. — В любом случае, похоже, ты выполнила свою часть сделки, так что и я выполню свою. Ты говорила об улучшении моего подавления маны? На лице Солитер промелькнуло отвращение, но тут же исчезло. Она покачала головой. «Я даже не думала о том, чтобы навсегда подавить свою ману, как это, судя по всему, сделала ты. Это позор. Но я не ожидала, что цена за такие великие тайны будет низкой. Я буду в твоих руках, Рея».
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
В конце концов, её опасения по поводу Солитара оказались беспочвенными. Будучи монстром, Рея не испытывала особой неприязни к демонам, но люди определённо вызывали у неё отторжение, поэтому Рея посоветовала Солитару не высовываться и быть просто «помощником», которого Рея подобрала во время своих путешествий. К счастью, Солитэр уже давно скрывался от людей, поэтому Рее не пришлось придумывать вымышленное имя для своего нового помощника, ведь никто даже не знал о его существовании.
Она не была до конца уверена, что Солитэр не создаст проблем, особенно учитывая её довольно слабые навыки подавления маны и общую беззаботность, но вскоре Рея поняла, что Солитэр достаточно боится и Рею — или, скорее, Ауру, — и человечество в целом, чтобы вести себя прилично. Жизнь в городе, похоже, доставляла женщине неудобства, что почти забавляло Рею. Вот вам демон, достаточно могущественный, чтобы в одиночку стереть с лица земли целый город, и она всё равно его боится. С чем, честно говоря, Рея могла бы согласиться. По крайней мере, было приятно, что есть с кем поделиться своими тревогами.
Возможно, ей не стоило удивляться тому, что Солитер довольно быстро освоила постоянное подавление маны для человека, который, казалось, вообще не имел о нём представления. Хотя Рея всё ещё могла видеть сквозь иллюзию, колебания были настолько незначительными, что даже те, кто был близок к первому классу, могли их не заметить, если бы не приглядывались. Это лишь подтвердило уверенность Реи в том, что нажить себе врага в лице этой женщины было бы фатальной ошибкой. У неё был настоящий талант к магии, который, вероятно, превосходил талант самой Реи во всех областях, кроме магии душ.
К сожалению, Солитер не захотела отрезать себе рога, как это сделала Рея. Это было не так уж важно, поскольку её рога были относительно небольшими. Рея просто заставила её повязать на голову большую бандану с эзотерическим узором и сказала, что это какой-то духовный аксессуар. К счастью, до этого момента никто не задавал вопросов.
Когда дело дошло до их сделки, Рея начала обучать Солитер основам магии душ. Она не стала рассказывать ей об «Астауш» в том виде, в котором использовала его, — это, очевидно, раскрыло бы всю её историю, поскольку заклинание было предназначено для переноса души пользователя, а не отдельного существа, — но она нашла время, чтобы изменить его, чтобы потом использовать новую версию для обучения своей новой ученицы. Возможно, со стороны Реи было глупо давать Солитер больше инструментов для убийства, но что-то в демоне успокаивало её. Эта женщина была такой же трусихой, как и она сама. Ни одна из них не хотела рисковать, но обе вступили в эти нестабильные отношения, в которых каждая ожидала от другой чего-то грандиозного, угрожая крайним насилием.
Шли дни, и эти угрозы постепенно забылись, пока Рея не поймала себя на том, что ей действительно нравится общество этого случайного демона, который ворвался в её жизнь. По крайней мере, было приятно осознавать, что, если случится что-то плохое, Солитер, скорее всего, поможет Рее, ведь она была склонна помогать большинству демонов — довольно редкая черта для её вида.
И, конечно же, Рее приходилось мириться с мыслью о том, что её предшественница была одной из Семи Мудрецов Разрушения. В какой-то момент ей удалось выведать правду у Солитер (она назвала Махту одним из «мудрецов» Реи), что подтвердило подозрения Реи. Она не знала, что ей чувствовать из-за того, что она фактически убила и присвоила себе личность одного из самых могущественных людей на свете, но в основном её терзало беспокойство. Ей было бы слишком сложно бесконечно играть такую выдающуюся личность, а с появлением Солитера всё стало ещё сложнее. Но пока она справлялась.
И вот однажды Рея получила приглашение. Это был не какой-то грандиозный приём, а всего лишь небольшой безобидный званый ужин, который Мила устраивала в одном из близлежащих ресторанов. Судя по всему, Граф, Ханц и ещё несколько человек тоже были приглашены, и Мила уточнила, что каждый может привести с собой одного-двух гостей.
Рея подумывала о том, чтобы оставить Солитер дома. Одному демону было бы непросто спрятаться на собрании, где собралось столько довольно сильных и опытных людей. А двое вполне могли бы устроить сцену. Но она поразмыслила и поняла, что никто из приглашённых не очень хорошо чувствует ману, и вряд ли кто-то попросит Солитер снять бандану. И этот ужин, вероятно, был бы полезен для в целом сговорчивой, но неопытной Солитэр, чтобы она могла узнать, как люди ведут себя в обществе, что ей пригодится в будущем, если она действительно станет помощницей Реи. В худшем случае Рея могла бы просто притвориться, что Солитэр ужасно стесняется и не любит говорить. Вероятно, помогло то, что сама Солитэр была в бесконечном восторге от происходящего, ведь у неё явно не было возможности изучать людей вблизи и инкогнито.
К счастью, встреча прошла без сучка без задоринки. Ри представила их всех Солитеру как немного замкнутого отшельника, которого она взяла к себе в помощники (за что Мила постоянно над ней подшучивала, ведь Ри сама притворялась отшельницей), и всё прошло хорошо. Солитэр, хоть и не совсем легко влилась в общество, по крайней мере, несколько раз успешно взаимодействовала с другими людьми. К тому времени, как принесли заказанную еду, она уже была в центре внимания полудюжины человек.
Рея сама заказала блюдо из тофу с яйцом и белым рисом — одно из её любимых блюд в «Гранате». В тот день она решила также побаловать себя фруктовым коктейлем.
Демоны питались маной — в конце концов, именно так они залечивали раны, — и поэтому большинство демонов любили есть магических животных или людей, у которых содержание маны было выше среднего. Однако мана — это суть жизни. У всех существ есть мана, пусть и в небольшом количестве, а монстры состоят из неё. Вот почему монстры — и демоны по совместительству — могут питаться растительной пищей — им не нужны витамины и всё такое, достаточно есть живых существ. Таким образом, нынешний рацион Реи, состоящий в основном из растений, полностью удовлетворяет все её «пищевые» потребности.
Она залпом выпила свой коктейль, ощущая на языке терпко-сладкий и кислый вкус. Когда вкус коктейля перестал ощущаться, она снова прислушалась к разговору окружающих.
— Нет-нет, ты должна понять! — самодовольно заявила Мила. — Этот гусь преследовал меня целую неделю! Он хотел заполучить метлу, вот что я тебе скажу!
— Зачем гусю метла? — Граф весело усмехнулся, лениво помешивая свой напиток.
— Вот в чём дело! — воскликнула она. — Я не знаю! Он постоянно возвращается, чтобы украсть бокалы и другие вещи с моих полок!
«Ты что-то сделал, чтобы его обидеть?» — предположила Рея.
— Нет! Конечно, нет! А может, и да, но это был несчастный случай!
Ханц забарабанил пальцами по столу, и его губы изогнулись в улыбке. «Если я чему-то и научился, пока рос в деревне, — сказал он тихо, — так это тому, что гуси — те ещё ублюдки. Скорее всего, он просто ненавидит тебя за то, что ты существуешь».
«Ну и чёрт с ним! Я его прикончу, когда в следующий раз увижу!»
Остальные за столом слегка усмехнулись в ответ на её возмущение, и именно тогда Рея была поражена тем, насколько оживлённой была обстановка. Она оглядела стол: Мила, граф, его сын, сидящий у него на коленях, Ханц, Адаль и Себастьян и, наконец, Солитер. Все они улыбались, ели вкусную еду, рассказывали забавные истории и ликовали, как будто только что выиграли войну, хотя ничего особенного не произошло. От яркого, шумного интерьера ресторана по коже побежали мурашки, а в нос ударил аппетитный аромат. Во рту всё ещё ощущались остатки еды, но аппетит быстро улетучился, уступив место глубоким размышлениям. Она закрыла глаза и, чувствуя, как замедляется сердцебиение, вдохнула тёплый, насыщенный красками воздух. Затем она начала вспоминать своё прошлое.
Самые тёмные ночи она проводила в одиночестве в пещере, не ощущая ни ледяного воздуха, ни мерцания звёзд. Опасности, подстерегавшие за каждым углом, заставляли её расти и совершенствовать свои навыки гораздо быстрее, чем ей хотелось бы. Мучительная, невыносимая потребность почувствовать что-то — что угодно — чтобы встряхнуть своё долгое, бесконечное существование.
Она не промахнулась.
И когда эта мысль пришла ей в голову, что-то внутри неё оборвалось.
В тот момент, когда она почувствовала, как наворачиваются слёзы, она каким-то образом поняла, что сейчас произойдёт. Это было совершенно нелепо. Она, маг высочайшего уровня, которая в буквальном смысле изобрела магию душ. Она, чудовище, которое четыре столетия и даже больше выживало за счёт бессмысленного насилия. Она, женщина, которая избежала гнева одного из Мудрецов Разрушения и уничтожила душу другого, прежде чем успешно договориться с Великим Демоном как с его господином.
Она прошла через всё это и теперь плачет из-за праздничного ужина.
Рея встала из-за стола и вышла на улицу, где обхватила голову руками и стала вытирать слёзы, которые текли по её щекам. Это был первый и единственный раз, когда она заплакала, и она пыталась взять себя в руки, но не знала как. У неё перехватило дыхание, а грудь словно предала её, напрягаясь и сжимаясь, чтобы поддержать её, пока из глаз текли новые слёзы. Её лицо дёрнулось и исказилось в инстинктивной полуулыбке, о которой она даже не подозревала, — печальном выражении счастья.
Она плакала долго, очень долго, пока слёзы не пропитали её рубашку, а глаза не опухли и не покраснели. Грудь болела от усталости, а голова кружилась от горя и радости одновременно.
Она могла бы прожить ещё сорок лет и умереть счастливым чудовищем. Неважно, что она успеет увидеть так мало. Она видела столько красоты в каждом квадратном сантиметре, что этого было более чем достаточно на всю жизнь, более чем достаточно, чтобы компенсировать скуку её прошлого.
Она посвятила этому более трёх столетий своей жизни, работая каждый час. Она не спала, не делала перерывов, не общалась с людьми. Она трудилась в одиночестве, казалось, целую вечность, чтобы обрести ту жизнь, которой теперь обладала.
И теперь, когда она была здесь, сбылось всё, о чём она мечтала все эти годы, и даже больше.
Обновлено: 21.01.2026