Махт нахмурился, стоя над воронкой. Рядом лежало несколько ржавых и гниющих доспехов. Вероятно, это были приспешники того самого Шэделя. К сожалению, здесь обрывался след, который он шёл по запаху одного из своих демонических союзников.
Его взгляд скользил по безумным каракулям на краю провалов, каждая из которых была бесконечно сложной и неразборчивой даже для него. Он сосредоточился на одном конкретном круге — сложном чародейском узоре, состоящем из 33 различных рун и множества странных геометрических фигур, — и нахмурился. Он не знал, сколько времени простоял там, качая головой, но, должно быть, довольно долго, потому что к тому времени, как он пришёл к какому-то выводу, солнце уже село.
Человеческая магия Махта не была выдающейся, но она была надёжной, по крайней мере, по его мнению. Он также хорошо разбирался в демонической магии.
Но это было не то и не другое. А может, и то, и другое.
Махту показалось, что это какая-то смесь. Как будто кто-то изучил демоническую магию, а затем добавил к ней человеческую, или наоборот. Эти два вида магии, как известно, несовместимы. Демоны не могут изучать человеческую магию, а люди — демоническую. Махту было известно лишь о нескольких людях, которые смогли разгадать эту загадку.
Судя по всему, монстр, за которым он гнался, был одним из этих десяти.
Или, по крайней мере, что-то близкое к этому. Та небольшая часть, которую ему удалось расшифровать, была настолько грубой и примитивной, что Махту показалось бы, что это работа ребёнка, если бы он не знал наверняка. По его мнению, заклинание было создано с помощью интуиции и примитивных экспериментов, а не в результате тщательного изучения магических ресурсов, таких как человеческая библиотека. По его оценкам, примерно 90 % расшифрованного фрагмента имело корни в человеческой магии, а остальные 10 % были ближе к демонической.
Однако ещё большее беспокойство вызывало назначение этой части. Это было какое-то заклинание для защиты души, призванное уберечь её от разрушения в случае травмы.
Он постепенно проникался всё большим интересом к этому монстру и всё большей неуверенностью. Что-то подсказывало ему, что ему нужно провести здесь следующие несколько недель, чтобы полностью понять назначение этого заклинания, прежде чем он продолжит свою погоню.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Фрирен шла, ещё крепче сжимая свой чемодан. Её взгляд был затуманен, а походка — неуверенной и неровной. Она медленно шла в неизвестном направлении. За месяцы, прошедшие со смерти Химмеля, она пережила больше, чем ожидала. Её ногти до боли впились в ладони, но она даже не пошевелилась. Физическая боль была ничто по сравнению с эмоциональной, которую она впервые за долгое время испытала.
Она не была в оцепенении. Не совсем. Но в голове у неё было не так ясно, как обычно, и это продолжалось… надо признать, недолго, но для людей это было достаточно долго. Химмель. Одна мысль об этом человеке портила ей настроение. Даже в загробной жизни этот тщеславный человек думал только о себе. По крайней мере, так она себе говорила.
Люди были странными существами. Их столь стремительное исчезновение всего за столетие казалось расточительным, почти непреднамеренным. Как будто Богиня просто забыла дать им более долгую жизнь. Согласно общепринятому мнению, «чем жарче пламя, тем быстрее оно сгорает», и эта идея применима и к людям. Но ни одно заклинание не могло значительно продлить человеческую жизнь, по крайней мере на самом деле. К этому моменту Фрирен, вероятно, прочитал больше четверти всех гримуаров в мире, но ни в одном из них не упоминалось о действенной методике, которая могла бы замедлить, остановить или обратить вспять процесс старения в соответствии со стандартами Фрирена.
Даже такие нишевые варианты, как советы аптекарей или целительские возможности Церкви Богини, обычно могли продлить человеческую жизнь всего на 20–40 лет — ничтожно мало по сравнению с потенциальной продолжительностью жизни Фрирена в несколько тысяч лет. Что бы она ни делала, это не изменило бы того непреложного факта, что люди исчезли в мгновение ока. Гномы и демоны прожили дольше, возможно, достаточно долго, чтобы между ними возникла настоящая связь. Но в конце концов эльфы остались единственной по-настоящему долгоживущей расой.
Фрирен думала, что уже давно смирилась с тем фактом, что у неё, возможно, никогда не будет спутника на всю жизнь, если не считать придурка из Штраля. Эльфы были большой редкостью из-за проклятых демонов и устроенной ими резни, а из тех, кто ещё оставался в живых, можно было пересчитать по пальцам тех, кого она видела больше одного раза. Зерие была единственной известной Фрирен эльфийкой, чьё местонахождение оставалось достаточно стабильным, чтобы они могли часто видеться, если бы Фрирен по какой-то причине этого захотела.
Но похороны Химмеля что-то изменили. Она не совсем понимала, что именно, но знала, что рано или поздно узнает. Нужно только время. А его у неё было предостаточно.
По крайней мере, Хайтер и Эйзен проживут ещё какое-то время, хотя для первого это время может исчисляться всего двадцатью годами или около того. Она пообещала себе навестить их, прежде чем они уйдут навсегда. Она не собиралась повторять ту же ошибку дважды.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
С момента её неудачного дебюта в городе Гранат прошло полтора месяца, и это были продуктивные полтора месяца. За это время многое изменилось, но на самом деле не так сильно, как ожидала Рея. Возможно, она просто не привыкла к смертному понятию «рутина». Будучи нежитью, не нуждающейся в еде, отдыхе или воде, она не могла придерживаться какого-то распорядка. На самом деле до этого момента у неё был хоть какой-то распорядок дня только благодаря новому циркадному ритму.
День Реи обычно начинался с того, что она покупала что-нибудь на завтрак — либо старое любимое блюдо, либо что-то новое; работала до тех пор, пока солнце не поднималось высоко в небо; снова ела; затем работала до тех пор, пока солнце не опускалось за горизонт, а потом занималась тем, чем хотела, до конца дня. Дело было не в том, что Рее нужно было работать — вовсе нет, — а в том, что она хотела работать. Рея хотела добиться успеха, производить больше товаров, чтобы в будущем она могла финансировать любые свои начинания. Рея хотела узнать больше о медицинской алхимии, чтобы в конечном счёте стать достаточно подкованной в этой области и иметь возможность лечить себя или других в трудной ситуации. Рея хотела развиваться как личность.
И это было непросто! Рея честно призналась в этом. Даже с помощью графа Граната, Ханца и Майлы — со всеми ними она сблизилась за последние несколько недель — было довольно сложно выбрать здание для магазина. Но в конце концов она нашла причудливый маленький домик в углу, недалеко от площади, но достаточно далеко, чтобы Рея могла проводить большую часть времени в тишине. Ей нравилась тишина так же сильно, как и шум, но было приятно иметь возможность выбирать, когда хочется побыть в шумной обстановке.
Там Рея открыла лавку, в которой продавала всевозможные лечебные зелья. На этой улице она процветала.
Она была права, когда предположила, что сможет составить более эффективный рецепт, чем авторы старых пыльных учебников. В эффективности она им не уступала, но в сборе ингредиентов превосходила их на тысячу миль. Лекарственные алхимические средства Реи — зелья, мази и порошки — были даже сильнее обычных, в основном из-за ингредиентов. Её требования к реагентам были заоблачными, а это означало, что её зелья, какими бы сложными в изготовлении они ни были, работали лучше. Каждое зелье стоило довольно дорого по сравнению с зельями низкого качества, но поскольку Рея сама добывала все эти ингредиенты (из-за вышеупомянутых высоких стандартов), её прибыль была ниже, и она могла позволить себе снизить цены до более приемлемого уровня. В конце концов, Рея не гналась за прибылью. Если бы она гналась, то просто продавала бы собранные материалы в сыром виде.
Вместо этого она стремилась к новым впечатлениям. Деньги были лишь одним из способов поиска новизны, и их у неё было в избытке. Чего нельзя было сказать о репутации, а что может быть лучше для создания положительной репутации, чем продажа зелий, спасающих жизнь, за малую долю их обычной стоимости?
И, как и в случае с производством оружия, Рея нашла своё призвание в медицинской алхимии.
Кстати говоря, Рее удалось практически полностью удовлетворить спрос как в Гранате, так и в двух других соседних городах, которые тоже интересовались её взрывчаткой. Она была рада, что товар так хорошо продавался, но какая-то часть её — циничная, выживальщическая часть, к которой она прислушивалась чаще, чем к любой другой, — говорила ей, что нужно быть осторожной и не продолжать свою деятельность. Эта взрывчатка почти наверняка привлечёт к ней внимание, а она хотела жить как обычный человек, а не как знаменитая изобретательница.
Рея тоже не спешила полностью доверять этим городам, даже несмотря на то, что за них ручался граф Гранат. Она лично побывала в городе Гранат и увидела, какой там царит мир и всеобщее утопическое счастье. О двух других городах она ничего не знала, кроме того, что граф высоко их ценил. И, не в обиду ему будет сказано, но он показал ей своего новорождённого сына, хотя они были знакомы всего несколько дней, так что она подумала, что его суждения могут быть немного предвзятыми. Она решила, что это из-за его юного возраста.
Следуя совету Ханца, она хранила взрывчатку в стеклянных бутылках, обернутых марлей, чтобы они легко разбивались, но не взрывались самопроизвольно под воздействием солнечных лучей. Процесс изготовления взрывчатки не был особенно долгим, но требовал большого количества ингредиентов.
В частности, у Реи заканчивался сок капуа-а, который она использовала в качестве основы для своей взрывчатки. В итоге ей пришлось несколько раз возвращаться в Гехёльц и просить помощи у местных жителей, чтобы те добывали сок из деревьев капуа-а в округе. Шеф Гроссхерциг был удивлён, когда она вернулась и попросила нанять местных жителей. Он, наверное, до сих пор гадал, как ей удалось так быстро разбогатеть, и, честно говоря, она и сама не знала.
Да и других ингредиентов было не так много. Иногда она целыми днями бродила по лесам близ Гехёльца в поисках реагентов. Особенно сейчас, когда ей нужны были лекарственные травы, которые, очевидно, собирали чаще, чем их военные аналоги.
Единственным положительным моментом во всей этой работе было то, что Рея снова смогла навестить детей Отто. Лина особенно интересовалась профессией Реи и каждый раз, когда они виделись, допытывалась у неё ответов. Рея была не против. Отто выразил желание обучить Лину алхимии или медицине.
Рея сжала поводья Рози, обдумывая эту идею. В глубине души она надеялась, что Отто попросит Лину стать его ученицей. Да, у Реи не было ни влиятельных связей, ни прочного положения, но у неё был настоящий талант к магии и алхимии. И ей действительно хотелось узнать, каково это — быть наставником ребёнка. Тот факт, что Лина была настолько очаровательна, что могла положить конец войне, был лишь приятным бонусом.
Она снова отправилась за припасами, возвращаясь в окрестности Гехёльца. Она зайдёт в маленький городок, чтобы снова предложить свою продукцию, прежде чем отправиться в лес за новыми реагентами. К этому моменту она уже научилась распознавать самые незначительные ориентиры на тропе между Гранатом и Гехёльцем. Эта пара деревьев, растущих вплотную друг к другу, означала, что Гехёльц уже виден на горизонте.
Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до крошечной деревушки, но, когда она пришла, то заметила кое-что странное. Иоганна и Регсама, двух стражников, которые в это время суток часто дежурили на вышке, там не было. Вместо этого ворота были распахнуты настежь, и никто её не поприветствовал. Так не должно было быть. Монстры были на свободе, и в такой отдалённой деревне, как эта, наверняка должен был быть хотя бы один человек, следящий за главным входом в город.
Нахмурившись, Рея осмотрела город. Всё казалось спокойным. Слишком спокойным.
— Рея! — раздался сбоку голос Иоганна, и Рея повернулась в его сторону. Иоганн бежал с правой стороны города, и на его лице читалась полная паника. С момента их первой встречи он стал доверять ей всё больше и больше, но всё ещё не доверял до конца. Даже Рея видела это по тому, как он старательно объезжал её повозку, когда она проезжала мимо. Поэтому то, что он так решительно направился к ней... не могло быть хорошей новостью.
Рея подала знак своей кобыле остановиться, и Иоганн подбежал к ней. — Иоганн, — вежливо поздоровалась она. — Что случилось?
— Это... это... Иоганн выглядел так, будто вот-вот сорвётся. Присмотревшись, Рея поняла, что его шея и плечи покрыты красными рубцами и ушибами, укусы от клыков, которые покрывали его одежду. На рубашке виднелись небольшие пятна крови. В груди у неё нарастала паника, какой она никогда раньше не испытывала.
— Выкладывай! Вся её дружелюбность вмиг испарилась. Тон Реи стал ледяным.
Иоганн подчинился, возможно, просто инстинктивно отреагировав на холодную властность в её голосе. «Это Лина!» — поспешно объяснил он. «Её схватили демоны!»
Обновлено: 21.01.2026